隨這位學者一起出現的，是一個形狀似人的動物，它有著長而隆起的眉毛，渾身覆蓋著鱗片。剛開始時，我嚇了一跳，以為那是塔奧的蜥蜴人。二者極為相似。接著我注意到，儘管這生物的五官帶有爬行類動物的特點，卻源於這類生物的另一個子屬。它身上的鱗片尺寸與蜥蜴人不同。雙眼也沒有眼瞼。最重要的是，在它外翻的嘴唇之間，閃動著的舌頭分叉。因此，這不是個蜥蜴人，但它們的關係相近。這是個蛇人。
這種怪物的外表，還有它和蜥蜴人之間的相似之處，並不讓我十分驚訝。在我讀過的《納克特抄本》中，有好幾處提及了具有非哺乳類特徵的遠古類人種族。根據一些更近代的文獻記載，這些種族中有一部分甚至存活到了今日。在新英格蘭，有個港口名為印斯茅斯，據說曾飽受蛙人侵擾。而英國南部海岸，也曾有過一兩起目擊類似生物的記錄。如此看來，在人類的進化史上出現過的畸變，恐怕甚至比達爾文先生所懷疑的更多。
這類蛇生物站在莫里亞蒂身邊，擺出了僕從的姿態。它的視線固定在他身上，似乎在等待指示，樣子就像一隻獵犬，準備聽從主人的命令去追捕被擊落的松雞。
莫里亞蒂此刻比我們初次看到他時更加沉穩、得意。在他原本定製的雙排扣長禮服和錐形細紋褲子之外，還添了新的配件，他頭上戴了一頂銅製的王冠，它在鍛造時纏繞了一些類似凱爾特結的辮狀紋路。在它的前部，有一個三頭蛇裝飾物，每一個蛇頭都扭向不同的方向。雖然在當時，我還無法瞭解這王冠的真實作用，但我感覺得到，它絕不可能只是個服飾配件，它和蛇人肯定有著某種聯絡。
「是的，福爾摩斯先生，」莫里亞蒂說道，「假如你就這麼被那些骨架子阻止，甚至被它們打敗，那就太讓人難過了。它們如此脆弱，一口氣都能把它們吹倒。假如真發生那種事，我可是會很失望的，尤其是公孫壽曾經如此吹噓過你，‘一個最有天賦的人’，他是這麼說的。」
「公孫壽對我謬讚了。」福爾摩斯說道，「我當然事先預料到了，你會有類似的魔術小把戲。教堂裡什麼東西最多？人類屍骨。它們要是在正確的人手裡，用上正確的藥劑和咒語，便有可能成為武器。」他指向那六具屍體分解形成的骨灰堆。「殭屍，我說的對嗎？你復活了它們，讓他們成為你的奴隸，按照你的意志行動，用的是臭名昭著的黑魔水，就像海地的巫師那樣。」
「你做的家庭作業還真不錯，先生。我為你喝彩。現在輪到我了，我覺得你的朋友用的子彈不是用鉛做的，而是用鐵，我說的對嗎？」
「鐵是公認能中和殭屍的物質，此外，它也能傷害到不少別的超自然存在。但答案是否定的，你說錯了。」
莫里亞蒂皺眉，接著又微笑起來，像是他迅速地解決了一個謎題，或是解開了某個複雜的數學方程式。「‘消散之印’。當然只有這個了。非常精妙的技巧，用途廣泛。幹得好。」
「既然現在是開玩笑的時間，那麼，在不可避免的戰鬥開啟之前，」福爾摩斯說道，「你頭上戴著的頭飾—我想它的名字是三蛇王冠。」
「沒錯。你覺得它如何？」
「它顯然能掩蓋你逐漸消退的髮際線。此外，我想，它給予你權力，讓你得以支配你身邊那個長著鱗片的珍稀生物。」
「三蛇王冠？」我說。
「你難道沒從我們的研究中想起點什麼來，華生？尤其是《伊波恩之書》。三蛇王冠是某種代表權勢的人造物，能讓佩戴者控制所有蛇類——而且，目前看來，似乎也能控制體內有些蛇類基因遺留的人類。莫里亞蒂的這個王冠看起來很新，像是自己做的，並非原本的王冠，後者據說只剩三個尚存於世。」
「而那三個王冠都沒法取得，」莫里亞蒂說道，「其中之一是一個極為富有的美國古文物收藏家的私人收藏，他對自己的財產看守得極緊，有整整二十年沒有踏出屋子了。他拒絕接受外人來訪，除了他家的用人，其他任何人若是靠近他的屋子，都會被人從那別墅高層的窗子裡開槍射擊。」
「這就意味著，即使是你，有著那種特殊的說服技巧，想要獲得它恐怕也很困難。」福爾摩斯說道。
「除非做好心理準備，接上一臉的子彈。另一頂原版的三蛇王冠在亞馬遜叢林深處的一座神廟中，但具體位置一直不為人所知。而且，據說那頂王冠已經失效了。幾個世紀都無人使用，它的力量漸漸消散了，到如今，它比一個漂亮的小裝飾品好不了多少。至於第三頂，它在一家波斯人的博物館裡，鎖在地下室中。它難以入手倒不是因為安保系統，儘管那確實有，但更主要的還是因為，它被深埋在幾千個類似的文物之中，它們都擺在毫無區別的包裝箱內，沒有歸檔，也沒有任何標記可以讓人區分。要將它從一片混亂之中翻出來，可能得花上幾個月，甚至幾年。因此，我自己做一個三蛇王冠，似乎就成了最明智的選擇。」
「堪稱壯舉。」
「這需要蒐集大量魔力較弱的物品，將它們可怕的能量提取出來，然後轉化到另一個暫時失效的銅質管狀聚合體中。實際操作時遠沒有說起來這麼輕巧，但我喜歡挑戰。」
「你去年在海外到處旅行，為的就是蒐集這些物品。」
莫里亞蒂點了點頭。「我將全世界掃蕩了一遍，花了幾個月的時間。非常累，但也是一場給人以啟迪的體驗。正如老話所說，旅行開闊了我的思維，雖然它讓錢包瘦身不少。」
「幸運的是，那不是你的錢包，是公孫壽的。」
「而且很鼓，幾乎感覺不到錢少了。」
「那你也是在海外找到你身邊這名類蛇夥伴的？他潛伏在被沙漠半湮沒的某個遠古城市遺址裡？還是說，或許他是某個貝都因人旅行商隊的囚犯，被帶到市場上作為畸形人展示，以換取一點點硬幣？」
「哦不，福爾摩斯先生。我的這位朋友是本地人。甚至可以說，比任何一名倫敦人都更屬於此地。」
那個蛇人似乎憑直覺意識到自己是這場交談的話題。他發出輕輕的嘶嘶聲，左右搖擺，視線依然沒有從莫里亞蒂身上移開。在他那雙珠子般橢圓形的雙眼之中，流露出了崇拜之情，但在更深處，卻有些別的情感，我認為是怨恨。他運氣不好，受困於三蛇王冠，而他自己並不喜歡這一點。