「油印的活兒早在我進房間時便做完了。你進來那會兒？哦，我記得了。他忽然覺得有必要留一份備用，便多印了一張。」
「嗯，這樣啊。謝謝，耽擱您時間了。」陶展文致謝，王掌櫃客氣一番，便趕忙收拾物件，回家去了。
客廳中，喬世修那心力交瘁的身子，正深埋在沙發中。他單手扶額，平日裡便欠佳的臉色，如今更是如誤食了砒霜一般慘白。父親病故，家中掌廚遇害，如今，兄妹二人又不知所蹤——這連日的變故，足將青年那脆弱敏感的神經撕扯得粉碎了。
陶展文路過客廳，瞥了眼身心俱疲的友人，心中微嘆。此時，所有安慰都是蒼白無力的，能不能跨過這道坎兒，還得看本人。他硬下心腸，徑直走向辦公室。
吳掌櫃獨自一人在辦公室中，怕是悶得發慌了，正信手在一張紙上塗鴉。他瞧著陶展文，立馬來了精神，揮手招呼道：「陶小兄，來，到這邊坐。尋你不著，我還以為今晚得‘獨守空房’了。來來，陪哥哥嘮嘮嗑。」說著，還不忘從一旁拖來了把椅子。
陶展文也不客氣，兀自坐下：「我方才去給杜掌勺上香了。真作孽呀，這老人也不知得罪了誰，竟落得不得善終！」
「可不是嘛……」吳掌櫃嘴中酒味陣陣，他使勁兒甩了甩腦袋，驅趕走幾分醉意，「好人沒好報呀！我與他也算共事多年。多好的一個人呀，平日裡老實本分，業界裡是人人挑大拇指的。你說，老天怎麼就這麼不開眼？」
「您對他的評價頗高呀，莫非他與您一樣，秉持了‘倒數第二’的精神？」
「不同，卻相同——怎樣形容呢？他所堅持的，是‘正數第二’！所謂，槍打出頭鳥，木秀於林風必摧。同樣是出於自我保護，他秉持的精神，與我有異曲同工之妙。」
「這麼說，杜掌勺是不如您那般無慾無求了？」
「所言，偏頗了。陶小兄，你雖有同齡人中罕見的睿智，卻仍涉世未深呀。‘慾望’一詞，本身就諱莫得很，有或無，怎能一言蔽之呢？但你不妨細細琢磨一番箇中區別，看看能否開導開導我。」
一邊不願做出頭鳥，故意放水，甘心屈居「萬年老二」，另一邊不願做吊車尾的，拼了命也要死死攥住「倒數第二」。乍看之下，兩者同為保身之策，卻有千里之別，自然不可用「慾望」的多少來定論。
陶展文反覆思考後，試著分析道：「資質？不，應該說，是自信。」
「嘿，自信？」吳掌櫃苦笑，「是，或許會有自卑作祟。但陶小兄，你瞧我，也是過了半百之年的人了，即便重拾自信，又如何？」
對方的語氣有些自暴自棄，陶展文朗聲激勵道：「五十，壯年爾！」
「哈哈，壯年……」吳掌櫃自嘲。
「廉頗八十尤勝昔，遑論區區五十歲？」陶展文加了把勁兒，吳掌櫃的視線卻愈發恍惚，沉湎在過往之中：「算來，我在日本摸爬滾打也近三十載了。遙想最初呀，為討生活，從山窩裡的永春村，跋山涉水到廈門，踏爛了多少外國務工機構的門檻呀！你可曉得，當時，出國務工的手續費，根據不同國家有高有低。我那時就像只沒頭蒼蠅，沒目標的……」
決定手續費高低的，並非為目標國家的遠近，而為出國的「成功率」。其中，收取手續費最高，亦就是成功率最高的，是呂宋國，也就是如今的馬尼拉（菲律賓）。仰光（緬甸）與爪哇（馬來）緊隨其後。暹羅（泰國）也是出國務工者眼中的聖地，但可惜，那地界基本讓潮州系華僑佔領，著實沒有福建人說話的分兒。想必在廣東汕頭，暹羅的手續費得排在第一。
至於「東洋」，也就是日本，那成功率可謂是跌至谷底。畢竟這地頭與南洋大有不同。日本本身便有號稱世界上最勤勉的國民，基本不需要外來勞動力，也未孕育出多少個聲名在外的華僑富豪。但反過來說，由於沒有中國人願意屈居於日本人手下做苦力，華僑數量屈指可數，來多少務工者，都能給你消化乾淨。總結來說，想在這頭挖出「金山」，還是省省吧，不會讓你流落街頭便是了。
「最廉價的，當屬新加坡了。」吳欽平說得入了神，「別看那地界出了陳嘉庚這樣的‘商神’，在他的陰影下，是數不盡的橡膠園工人、苦力、車伕。說來荒謬，咱中國人竟生生佔了那兒的八成人口！你說，那兒的競爭環境，與國內還有什麼區別？」
「我明白了，就像彩票，中獎率越低，自然越是便宜。而這日本，價格是‘倒數第二’。」
「聰明！」看來，這便是當年的吳欽平選擇日本的原因了。
「您當年離鄉時，可有過鴻鵠之志？」
「說沒有，那是騙人。畢竟年輕氣盛，腦子裡有些不切實際的想法，再正常不過了。但年歲愈長，熱情漸涼呀！」
吳掌櫃語帶寂寥，看來，對「倒數第二」的執念並非與生俱來。是歲月這把刻刀，一刀一刀地將這一信條刻在了他的身上。很顯然，別看他向他人灌輸時舌綻蓮花，其實在他心底，未必有多瞧得起自己這套言論。今個兒中午，他向陶展文冷不丁地冒出「英雄」一詞，其隱藏的情感就體現得很明顯了——難得世間走一遭，誰能甘做「倒數第二」，誰不幻想做一回「英雄」呢？
陶展文這回是徹底看透了，他不忍心戳破，仍強調道：「五十歲，真不晚。」
「不晚……」吳掌櫃沉默了，雙目失神地望著一旁的打字機，也不知心中作何感想。
陶展文這趟，是專程來開導吳欽平的？顯然不可能。他心中深藏著一個重大的疑問——眼前的中年男人雖位及掌櫃，卻不受老東家重用。前番也瞭解過，生意中事，老東家從來只會找杜掌勺商議。反觀如今，老東家突然病故，杜掌勺死於非命，王掌櫃剋日辭職，少東家經驗不足——此同順泰危急存亡之秋，能獨頂大梁的，可不就只有眼前的「飲平」掌櫃了嗎？陶展文語出試探道：「王掌櫃這一走，你肩頭上的擔子就更重了吧？」
吳掌櫃點頭，接著又老調重彈：「自信啊自信，難咯……」
見對方又要開始妄自菲薄，陶展文不得不再次鼓勵道：「吳掌櫃，你要振作起來，喬兄可離不開你。從今起，這同順泰是興是衰，就係在你一人身上了。」
「老東家仙逝時，我就做好心理準備，要盡力扶持少東家接班了。但那時，頭上還有個杜掌勺幫忙頂著，我還是大樹底下好乘涼。哪知，杜掌勺這麼快就隨東家去了，留我一人，該如何是好？」
「吳掌櫃，你一定做得到的！」陶展文拔高音量。
「單說經營策略，畢竟有幾十年經驗，我自然不會含糊，其實，我心裡早有妥善對策。說到底，還是自卑使然。唉，做了這麼多年倒數第二，讓我還如何重拾當年的自信？——再說，我這把歲數，要我扭轉乾坤，談何容易呀？」
「我前些天聽你們少東家說，這同順泰，只是表面光鮮，實則是舉步維艱了？」
「無稽之談！」吳掌櫃一語否定，「公司如今是如日中天，偶爾戰略性虧損是難免的。老東家除了這同順泰的生意，還攬有其他‘私活兒’。」
「喬兄的父親還有做其他生意？」
「可不是嘛！」
「您知道是什麼生意嗎？」
「他哪會與我們說，杜掌勺或許知曉。」
吳欽平一面說話，一面手執鉛筆，或橫或豎，或長或短，或濃或淡，恣意地塗鴉著一個個幾何圖形。他的思緒，一定正隨著縱橫交錯的筆畫而運轉，讓人無從猜測。他繼而道：「上天真對杜自忠不公呀！他年長我許多，我從前便受了他不少照顧。杜掌勺他真是個出類拔萃的人物，說來你或許不信，他還畫得一手好畫。」
說得動情，酒勁兒上湧，「飲平」掌櫃又操起那一口特有的大舌頭：「初來日本那陣子，我在榮町一家叫益成的公司工作，那時，同順泰也在榮町，兩家是鄰居。杜掌勺從那時起，便在同順泰辦事。每逢日本的節日，他總是天未亮就把我從好夢中拽起，使喚我去領事館看國旗。我當時就雛兒一個，任誰都對我頤指氣使，但我服氣的，就只有杜掌勺一人！」
吳掌櫃一提及過往，便沒個完——當時，按海岸村周邊習俗，每逢日本節日，各個「屋頭」便會同時升起中、日兩國國旗。那年月，中國革命頻發，國旗也一變再變。清國為黃龍旗，而辛亥革命後，以孫文為主的南方政權為青天白日旗，北方軍閥政權為五色旗。一旦升錯了旗，可是政治立場問題，所以大家一致以中國領事館升的旗為準。領事館也是個牆頭草，軍閥勢力壯大則升五色旗，南方政權回暖則改作青天白日旗。祖國動亂，領事館的經費開支還得仰仗各個「屋頭」的捐贈。平日裡，誰人去管你領事館是什麼政治立場，只有臨到了節日，才會趕忙派店裡的年輕人跑一趟領事館。杜自忠是同順泰人，竟能使喚到其他公司的年輕人，足見其威望。
「杜掌勺可不讓我白跑，他會時不時送親筆畫給我。」吳掌櫃沉湎於回憶，一時無法自拔，「杜掌勺善畫龍，早在革命以前，他便敢畫龍送予我。記得那幅龍畫，還讓益成東家給發現了，好教訓了我一通，問我是不是找死。也難怪，清國那陣兒，民間禁止流傳龍鳳影像。如今一想，好像就發生在昨天一樣。」
百感交集之下，吳掌櫃的嗓音愈漸沙啞，說到最後，竟微微顫抖起來。陶展文凝神傾聽，不作打斷。終於，豆大的淚珠從這位中年男人的眼角湧出，滑過面頰，他伏在桌面上，無聲抽泣。陶展文輕拍男人顫抖的肩頭：「吳掌櫃，不早了。逝者已逝，回家好生歇息吧。」
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