木地板上一把把椅子隨意放置著，學生們從跪姿起身，轉頭面向教員，排成一列參加晨禱。剛成為「臨時教員」的露西，為了彌補自己在床上用早餐這項與教員身份不符的過失，特別來參加八點四十五分的晨禱活動。儘管如此，在過去的幾分鐘內，她唯一做的事，是觀察跪在她面前那一排排中學生的腿，並深深感嘆造物主的神奇，讓一雙雙腿都各具特色。早晨的這個時刻，學生們身著制服，腦袋埋在恭敬的雙手中，但是她發現，由雙腿來辨認不同的人，與通過面孔辨認的效果一樣好。瞧瞧，眼前那一雙雙固執的、輕浮的、清爽的、遲鈍的、懷疑的腿——只要換一面，再瞄一下腳踝，她就可以喊出：戴克斯、英尼斯、魯絲或是鮑爾，來和這些腿配對。第一排那雙優雅的腿是德斯特羅的。這麼說，修女並不計較必須是英國教徒才能來參加晨禱。像竹竿一樣的是坎貝爾的，另外那一雙是——
「阿門。」亨麗埃塔的語調充滿慰藉。
萊斯學院的學生低念「阿門」，然後起身。露西隨著教員們魚貫而出。
「進來吧，我得先整理今早的郵件，然後再陪你去體育館。」亨麗埃塔帶著露西走進她的私人起居室，有個恭順的秘書正在等候她的指示。露西拿起一份《每日電訊報》坐在靠窗的椅子上，心不在焉地聽著亨麗埃塔和秘書的公事交談。某某先生寫信來詢問成績釋出會的時間；某某太太想知道學校附近是否有旅館，她和先生來探望女兒時想住下過夜；把肉販開出的收據找出來，好讓這位眼見為實的先生再看一次；本週五的特殊教學課程取消；三位有遠見卓識的父母想獲取學校的簡介資料。
「我覺得這些事都不復雜。」亨麗埃塔表示。
「是啊，」溫良恭順的秘書表示同意，「我會馬上與他們聯絡的。有一封來自阿靈赫斯特的信好像不在這裡。」
「不在，這星期晚一些再回復就可以了。」亨麗埃塔回答。
阿靈赫斯特，露西暗想著。阿靈赫斯特。指的當然是阿靈赫斯特女子學校了，相當於女子學院中的伊頓公學，聲譽卓著。「我讀的是阿靈赫斯特女校。」只要有這句話，就萬事亨通。她把注意力從報紙的社論上暫時轉開，心想這是否就是昨天亨麗埃塔口中的「美差」，若果真如此，那麼這件事在有興趣去這所學校的高年級學生中，一定會引起軒然大波。她本想向亨麗埃塔詢問這件事，但立刻又打消了這個念頭，一方面是因為恭順的秘書尚未離開，但最主要的是因為亨麗埃塔臉上的表情。毫無疑問，出現在亨麗埃塔臉上的，是一種擔心和充滿罪惡感的表情，她似乎正打算做什麼事。
露西心想：算了，如果她打算一個人抱著心愛的秘密不放，就隨她吧。我可不想破壞她的好事。露西隨這位老友沿著長廊走去，穿過整個屋子的側翼，通過屋外的遮陰道，前往體育館。體育館與房子及右側翼平行，若從空中鳥瞰，則與房子的主體構成英文字母e的形狀。字母中的三筆短橫線分別是主屋「老宅」、右側翼和體育館，那道直筆畫則是連線的邊廂及屋外的遮陰道。通往屋外遮陰道的門是開著的，從體育館內傳來各種聲音：說話聲、笑聲、腳步聲。亨麗埃塔停在敞開的門邊，指著另一端現在關著的門說道：「那個，就是校園犯罪。穿過體育館的門，而不走應走的屋外遮陰走廊往外跑，因此我們把門鎖了起來。想不到多走幾步路，對這些平時不停運動的學生來說這麼困難，但是光提出警告是不夠的，所以我們乾脆把整件事的誘因一起徹底解決了。」
她轉過身繼續前行，來到建築的另一頭，有一處小玄關接上樓梯通向觀眾席。她們爬上樓梯後，亨麗埃塔停下腳步，指著一個拖車式的機器，這個拖車就放在樓梯間的空井處。「這是學院最具風格的一個部分，我們的真空吸塵器——聲名遠播到紐西蘭的‘厭惡者’。」
「為什麼叫這個名字呢？」
「原本它的全名是‘大自然的厭惡者’，簡稱為‘厭惡者’。你記得教育的信條之一嗎？大自然厭惡真空sup/sup。」她用憐愛的目光意味深長地看著這個醜陋的物體。「這個‘厭惡者’花了我們一大筆錢，但總算值得。從前，不管我們怎麼打掃體育館，總是會有殘留的灰塵土屑。這些灰塵被學生的腳踩得到處飛揚，最後又被學生呼吸進去，會導致她們患鼻黏膜炎。當然並不是所有的學生都會患病，但無論什麼季節，總是有人會發生這種狀況。奈特醫生的前任醫療顧問懷疑是這些肉眼看不見的灰塵作祟，她果然沒錯。自從我們花錢買下‘厭惡者’之後，鼻黏膜炎的病例再也沒發生。當然，」她高興地又加上一句話，「最後我們反而省了一筆錢，因為我們的園丁基迪現在負責吸體育館的地板，結果少了清潔工的支出。」
她們走到階梯頂端的時候，露西停了下來，再度俯瞰著樓梯間的空井，「我實在不喜歡這東西。它的名字取得真好，我完全同意，但這東西讓我不舒服。」
「它的作用大得不可思議，也相當容易使用。基迪每天早上只要花二十分鐘的時間，使用過後，套句基迪自己的話：‘除了固定的物件，什麼都留不下’。他對‘厭惡者’很滿意，像訓練動物一樣照料這臺機器。」亨麗埃塔開啟階梯頂端的門，帶著露西走進觀眾席。
體育館這種建築物談不上什麼特色，純粹講求功能而已。這種矩形大盒子的光線來自於屋頂或高牆上的窗戶。萊斯學院的體育館在高牆與屋頂的交接處開有窗戶，毫無美感可言；儘管如此，白天透過這些高高的窗戶直接照入的陽光，仍然會刺入學生的眼睛而造成意外。這個矩形大盒子式的建築，充滿了夏日早晨金黃色的柔和光線，裡面四處分散著高年級學生，有人在做伸展運動，有人在練習，有人在評論，在僅有的快樂時光中嬉戲著。
「她們會介意我這個觀眾嗎？」露西坐了下來。
「她們習慣了。沒有訪客參觀的日子很少。」
「觀眾席下面是什麼？她們一直在看什麼？」
「她們自己。」亨麗埃塔簡明地說，「觀眾席下方的牆面是一塊大鏡子。」
露西欣賞著學生們在看著自己的鏡中影像時臉上專注的表情。能用超然的態度審視自己的肢體動作，的確不賴。
「這是我人生中的大不幸，」荷蘭娃娃般的格林蓋奇說著，眼睛盯著高高伸直的手臂，「我的胳膊肘老是伸不直。」
「如果你聽了星期五的演講，再加上你的意志力，現在絕對可以伸得直。」斯圖爾特觀察著，一邊繼續自己的伸展運動。
「試試向另一頭彎曲吧。」鮑爾·納什從倒仰的姿態一躍而起。
露西猜想，所謂星期五的演講應該是指當天傍晚的「益處」課題，這堂課好像講的是「信仰」或「成事在人」，不知內容出自哪一位名家。
有著南非土著面孔的哈塞爾特，在英尼斯做手倒立時捉著她的腳踝。「真——的，英——小姐，用三——隻手倒立。」哈塞爾特模仿著古斯塔夫森小姐的瑞典腔，英尼斯笑得倒在地上，隨即看到上方的露西與亨麗埃塔，臉色一紅，微笑起來。露西心想，這是她第一次看到英尼斯的微笑，她感受到這兩張臉孔的不同。哈塞爾特適合穿天藍色的長袍，搭配的背景應該是小山丘和古堡，一條小路從畫像的左耳後方延伸出去。英尼斯的畫像則應有——也許是——十七世紀的階梯做背景圖。不，太歡快，太溫和了，眉形也不對。也許十六世紀的比較好。
魯絲獨自一人在角落裡，四肢著地仰著身子，不辭辛勞地拉著韌帶。其實在多年的長期運動後，她並不是真的需要這樣舒展韌帶，也許是來自北方地區的好習慣吧。對這位魯絲小姐來說，人生沒有潦草馬虎；生活是現實的，需要保障；絕對需要認真伸拉韌帶，並找到一個好工作。露西真希望自己能多喜歡魯絲一些。她轉而尋找戴克斯，想改變一下心情，但在這群人當中，她沒有找到那個有著亞麻色頭髮、搭配著一張快樂小馬面龐的人。
突然間，所有的嘈雜聲和談話聲都消失了。
沒看到有人從開著的門走進來，但是肯定有什麼人出現在這個地方。露西感覺到，腳底的觀眾席下方有人走了進來。她想起樓梯底端，就在「厭惡者」的旁邊有扇門。有人從那裡進來了。
沒有任何一句口令，但剛剛還像一串斷線的珠子散落在地般吵鬧不停的那群學生，此刻卻像變魔術般的全部列隊立正。
古斯塔夫森小姐從觀眾席下方走了出來，看著學生們。
「戴克斯——小姐在——哪裡呢？」她用冷冰冰的聲音問著。話還沒說完，戴克斯便神色慌張地開門衝了進來，一見到眼前所有的人都在等她便突然停住腳步。
「哦，完蛋了。」她呻吟著，一個箭步躥進同學留給她的空位中，「哦，對不起，古斯塔夫森小姐，真的對不起。只是——」
「成——績釋出會上，是不——是也要遲到？」古斯塔夫森小姐步步緊逼。
「不，當然不可以。古斯塔夫森小姐，只是——」
「我們知道，我們知道，又丟了什麼東西，還是什麼又壞了。如——果可以光著身子來上——課，你一樣可以搞丟或弄壞什麼東西。立正！」
大家全部立正，除了急促的呼吸外沒有任何動作。
「如——果湯米——小姐可以收緊小——腹，我想你們可以排得更整齊。」
湯米馬上照做。
「阿普爾亞德——小姐下巴不夠收。」
有著紅潤雙頰的小女生把下巴收向頸部。「好！」
她們向右轉，排成一縱列，在體育館內單列前進，腳步輕盈，幾乎聽不見足音。
「安靜點，安靜點。輕些，輕些！」
可能嗎？
顯然絕對是有可能的。這些訓練有素的腳步靜悄悄地前進，簡直無法令人相信這群胖瘦各異的年輕女子，正繞著體育館行進。
露西偷偷看了一眼亨麗埃塔，又馬上將目光轉開。亨麗埃塔蒼白的臉上露出不加掩飾的驕傲神情，幾乎要刺痛看著她的人。露西一下子把學生拋到腦後，想著亨麗埃塔——亨麗埃塔那像個大布袋一樣的身軀，以及她那剛正不阿的精神。亨麗埃塔的父母已經上了年紀，沒有姐妹，有著母雞一般的個性。從來不會有人為了她而晚上輾轉難眠，或在黑暗的屋外來回踱步；甚至沒有人——也許有——送過她花。這倒是讓她想起，不知艾倫現在身在何處。好幾個月了——將近一個春天——她一度認真考慮過是否要忽略艾倫的喉結，接受他。她想過改變一下，能有人疼愛該有多好。後來又想到疼愛必須是雙向的，這才打消念頭。比方說，她一定得幫他補襪子。她實在不喜歡腳，即使是艾倫的也一樣。亨麗埃塔本應變成一個無趣的人，但是實則不然。如果以她現在毫無防備的面部表情作為標準，可以說亨麗埃塔為自己創造了一個既豐富又令人滿意的人生。她最初和露西再度相逢時曾說過，十多年前，在她剛接管萊斯學院時，學校很小又沒有名氣，但是她和萊斯學院一起成長；事實上，她現在不但是校長，還因能將學校帶上正軌而得以成為合夥人。但是露西在看到亨麗埃塔臉上的表情之前，無法瞭解她這個老朋友是如何地投入在工作之中。她知道學校是亨麗埃塔的生命，除此之外，亨麗埃塔幾乎從不提及其他的事。但是對工作的投入是一回事，亨麗埃塔臉上的表情則是另外一回事。
一陣拖拉的響動把她從沉思中拉了出來。學生們不再四肢著地前弓或後仰著身子，個個都像船頭雕像般喘著氣，把槓木拉了出來。想起那種痛苦，露西的脛骨就疼了起來：記不得有多少次，她的骨頭撞在那個堅硬的木頭上；進入中年的最大好處，就是不必再做這些令人不舒服的事。
木柱擺在地板的正中央，兩條槓木則分別放置在側邊的凹槽內，位置大約在雙手舉高能夠到的地方。金屬插銷和木製把手安穩地穿入木柱的指定位置，支撐著槓木，一具折磨人的用具就此成形。至於脛骨的撞擊，還得稍過一下，現在只是「轉動」的時間。學生們兩人一組，分別前進到兩頭的單槓下方，再像猴子一般將雙手吊掛在槓木上。先側轉，再後翻，然後便像個陀螺似的旋轉起來。在魯絲開始進行動作之前，一切都像是場完美無缺的表演。魯絲在槓前彎下雙膝向上一躍，卻立刻鬆手讓自己落下，帶著雀斑的臉上寫滿驚惶。
「哦，古斯塔夫森小姐，我不可能做到的。」
「胡說，魯絲——小姐，」古斯塔夫森小姐鼓勵的語氣當中沒有一絲驚訝，顯然這一幕已經發生過許多次了，「從你——還是低年級學生的時候就做得很好了，你現在當然能做得到。」
魯絲保持著訓練有素的沉默，躍上單槓。前半段的表現猶如專業選手一般流暢自如，然而突然間，不知什麼原因，在轉身時一隻手失誤沒有攀到單槓，魯絲的身體失去平衡擺盪著，全身重量都放在另一隻手上。她努力許久才恢復平衡，用單手的力量將身體拉起，但是動作的流暢度已蕩然無存，她雙腳著地落下。
「我就知道，古斯塔夫森小姐，我會像肯尼一樣，古斯塔夫森小姐。我一定會像肯尼一樣。」
「魯絲小——姐，你不會和任何人一樣，這純粹是熟練問題。你只是一時失手而已。再試一次。」
魯絲再一次攀上單槓。
「不對！」這位瑞典老師出聲糾正，魯絲落地後看著老師有何指示。