我和波洛經常光顧蘇霍區的一家小餐館。那天晚上，我們到店裡用餐，發現旁邊桌坐著我們的朋友賈普探長。鑑於我們這邊還有座位，他便過來加入了我們。當時我們倆已經有一段時間沒見過他了。
「你最近都不來看我們了。」波洛抱怨道，「自上次黃茉莉一案後，我們有將近一個月沒見面了。」
「因為我最近到北邊去了。你們怎麼樣？四魔頭依舊逍遙法外？」
波洛對他責備地搖了搖手指。
「啊！你這是在嘲諷我。不過四魔頭是真實存在的。」
「哦！我一點兒都不懷疑。但他們並不像你說的那樣，成了宇宙的中心。」
「我的朋友，這你就錯了。當今世界上最為邪惡的力量就是這個‘四魔頭’。他們的目的到底是什麼，沒有人知道，但可以肯定，這是一個史無前例的犯罪集團。首領是整個中國最為聰慧的大腦，其下是一個美國大富豪、一個法國女科學家，至於第四號人物——」
賈普打斷了他。
「我知道、我知道，反正你就是不撞南牆不回頭。我覺得這已經成了你新的狂熱目標，波洛先生。不如我們聊點別的吧，你對國際象棋有興趣嗎？」
「我確實玩過。」
「那你聽說昨天發生的那個怪事了嗎？兩大世界高手之間的對決，其中一個死在了棋桌上。」
「我聽說了。俄國象棋大師沙瓦羅諾夫博士是其中一位選手，那位因心力衰竭死在棋桌上的選手是個年輕有才的美國人，叫季爾莫·威爾森。」
「沒錯。沙瓦羅諾夫幾年前打敗魯賓斯坦成了俄國冠軍。威爾森則被譽為第二個卡帕布蘭卡（注：何塞·拉烏爾·卡帕布蘭卡（joséraúlcapablanca，1888—1942），古巴國際象棋手，四歲開始下棋，十三歲成為古巴國際象棋冠軍。一九○九年打敗美國國際象棋冠軍馬爾沙爾，兩年後參加西班牙大型國際比賽，戰勝多名高手獲得冠軍。第一次世界大戰後，一九二一年與埃曼紐爾·拉斯克進行國際象棋世界冠軍賽，以四勝十平的不敗紀錄奪冠，次年又以不敗紀錄獲倫敦大型國際賽冠軍。一九二七年敗於亞歷山大·阿廖欣而失去世界冠軍稱號。）。」
「那確實是件怪事。」波洛低聲說，「如果我沒猜錯的話，你對那件事很感興趣？」
賈普十分尷尬地笑了幾聲。
「你又猜對了，波洛先生。我實在想不明白，威爾森健康得很，完全沒有任何心臟方面的疾病。他的死太令人費解了。」
「難道你懷疑是沙瓦羅諾夫博士視他為威脅，所以殺了他嗎？」我忍不住大聲問。
「當然不是。」賈普冷冷地說，「我不認為一個俄國人會因為怕輸棋而痛下殺手。而且不管怎麼說，從我掌握的資訊來看，情況應該是反過來的。那個博士好像是個厲害人物，他們都說他僅次於拉斯克（注：伊曼紐·拉斯克（emanuellasker，1868-1941），德國國際象棋大師，善於防禦。從一八九四年到一九二一年，他連續二十七年蟬聯世界國際象棋冠軍。）。」
波洛若有所思地點點頭。
「那麼，你的小腦袋瓜裡究竟是怎麼想的呢？」他問，「為什麼威爾森會被下毒？當然，我猜你一定懷疑死因是毒殺。」
「那是自然。心臟衰竭，意思就是你的心臟停止跳動了。就是這樣的。當時醫生做出的正式診斷就是這個。可是他在私下裡對我們表示，他對這個診斷不太滿意。」
「屍檢什麼時候開始？」
「今晚。威爾森的死亡非常突然。他看上去很正常，而且當時正在移動一顆棋子，然後就突然向前撲倒——死了！」
「極少有毒藥表現出這樣的發作症狀。」波洛說。
「我知道。屍檢應該能給我們一點線索。不過為什麼會有人想除掉季爾莫·威爾森呢？這是我最想知道的。那個小夥子人畜無害，謙遜有禮，剛從美國來到這裡，很明顯從未樹敵。」
「這有點令人難以置信。」我若有所思地說。
「完全不會。」波洛微笑著說，「我能看出來，賈普有自己的理論。」
「我確實有，波洛先生。我不認為下毒的目標是威爾森，目標應該是另一個人。」
「沙瓦羅諾夫？」
「是的。沙瓦羅諾夫在革命爆發時得罪了布林什維克黨，甚至有報告宣稱他已經遭到殺害，而實際上他出逃了，並在西伯利亞度過了艱難的三年逃亡生活。他遭受的苦難實在太過深重，使他變成了一個完全不同的人。他的朋友和熟人都說自己幾乎認不出沙瓦羅諾夫了。他的頭髮全部變白，整個人看起來就是個蒼蒼老者。而且他成了半殘廢，平時很少出門，跟自己的外甥女住在一起。他外甥女叫索尼婭·達維羅夫，住在威斯敏斯特的一間公寓裡，家裡還有一個俄國男僕。他可能依舊認為自己正被追捕，因此一開始極不情願參加這場國際象棋對決。他先是二話不說地拒絕了好幾次，直到報紙開始對其大肆宣揚，對他‘毫無運動精神的拒絕’添油加醋地大書特書，他才終於放棄了抵抗。季爾莫·威爾森用他極具美國特色的固執不斷對其挑釁，最後總算如願以償。現在我問你，波洛先生，為什麼他會那麼不情願？因為他不想吸引注意力。不想讓某些人發現他的蹤跡。這就是我的結論——季爾莫·威爾森是被誤殺的。」
「沒有人能從沙瓦羅諾夫的死亡中得到個人好處嗎？」
「啊，那就只有他的外甥女了。他最近發了一大筆財，那是戈斯波亞夫人留給他的遺產。那位夫人的丈夫是舊政權時期的糖商，無疑是個富豪。他和那位夫人曾有過一段風流往事，而且她一直拒絕相信他的死亡報告的真實性。」
「比賽是在哪裡舉行的？」
「在沙瓦羅諾夫自己家裡。畢竟正如我剛才所說，他行動不便。」
「很多人去觀戰了嗎？」
「至少有十幾個……有可能更多。」
波洛誇張地做了個鬼臉。
「我可憐的賈普，你的任務可不輕鬆啊。」
「只要我確定了威爾森是被毒殺的，就能開始著手調查了。」
「與此同時，假設你認為沙瓦羅諾夫才是真正受害者的理論是正確的，你有沒有想到，兇手有可能再次嘗試對他下手呢？」
「我當然想到了。現在就有兩個人盯著沙瓦羅諾夫家呢。」
「如果有什麼人胳膊底下夾著一捆炸藥上門，你的人一定會非常有用。」波洛面無表情地說。
「波洛先生，你開始對這個案子感興趣了。」賈普笑眯眯地說，「要不要趁著醫生開始屍檢前，跟我到太平間去看看威爾森的屍體？誰知道呢，搞不好他的領帶夾歪了，讓你找到什麼非常重要的線索，一舉解決這個謎案呢。」
「我親愛的賈普，從晚餐開始到現在，我一直痛苦地壓抑著幫你扶正領帶夾的衝動。可以嗎？啊！現在看起來順眼多了。是的，我舉雙手贊同，快帶我到太平間去吧。」
我能看出波洛的注意力已經被這個新出現的謎題完全吸引了。他已經太久沒有對任何與四魔頭不相關的案件表現出興趣了，因此我很高興看到他回到從前那個樣子。
至於我自己，當我俯視著那具死氣沉沉、面容扭曲的屍體時，對這個突然遭遇離奇死亡的無助的美國小夥子生出了深深的同情。波洛仔細檢查了屍體。上面沒有任何不妥，除了左手上的一小塊傷痕。
「醫生說那是燒傷，不是劃傷。」賈普解釋道。
波洛把注意力轉向死者口袋裡的東西，一名警員將它們擺成一排供他查驗。其實沒什麼好看的：一條手帕、鑰匙、裝滿鈔票的錢包，以及一些並不重要的信件。唯有一樣東西讓波洛表現出了極大的興趣。
「一顆棋子！」他大喊一聲，「一個白象。這是從他口袋裡找到的嗎？」
「不，被他捏在手裡了，我們好不容易才把它給摳出來。這東西以後得還給沙瓦羅諾夫博士。這可是一顆非常漂亮珍貴的象牙棋子。」
「請允許我把它還回去吧。這能讓我有個藉口去拜訪他。」
「啊哈！」賈普大喊一聲，「所以你打算參與這個案子的調查啦？」
「我承認，你非常成功地引起了我的興趣。」
「那很好，能讓你從最近的壓力中解脫出來。我能看出來，黑斯廷斯上校也很高興。」
「一點沒錯。」我笑著說。
波洛又轉向那具屍體。
「你還有什麼關於……他的小細節沒有告訴我嗎？」他問。
「應該沒有了。」
「甚至關於……他是個左撇子？」
「波洛先生，你真是個奇人。你到底是怎麼知道的？他確實是左撇子。雖然跟案子沒有什麼關係。」
「並沒有什麼關係。」見賈普有點生氣，波洛趕緊贊同道，「那只是一個小玩笑。我就愛對你開這種玩笑。」
最後我們和和氣氣地走了出來。
第二天早晨，我們到了沙瓦羅諾夫博士在威斯敏斯特的家。
「索尼婭·達維羅夫，」我若有所思地說，「這名字挺好聽的。」
波洛猛地站住，嫌棄地看了我一眼。
「你總是忍不住想找點風流韻事！真是無可救藥。等會兒發現那個索尼婭·達維羅夫其實是我們的朋友兼勁敵維拉·羅薩科娃女伯爵你就知道錯了。」
聽到那位女伯爵的名字，我的臉色馬上沉了下來。
「波洛，想必你不會真的懷疑……」
「哦，當然沒有，那只是個玩笑！我還沒被四魔頭影響到那個地步，儘管賈普可能不會同意。」
一個長著一張奇怪的撲克臉的男僕給我們開了門。那張木雕一樣的臉似乎永遠都不可能流露出任何感情來。
波洛把賈普寫了幾行介紹文字的名片遞了過去，我們被領進一個低矮狹長的屋子裡，裡面裝飾著許多窗簾幕布和古玩藏品。牆上掛著一兩件令人驚歎的畫像，地上鋪著精美的波絲絨毯，茶几上擺著一套茶具。
我正在欣賞其中一幅在我看來極具價值的畫像，轉身看見波洛竟然趴在了地上。就算那張地毯再怎麼精美絕倫，我覺得他也沒必要對其如此關注。
「那東西有這麼好看嗎？」我問。
「啊？哦！你說地毯？當然不是，我注意到的並不是地毯。這確實是一件精美絕倫的藝術品，實在過於華美，完全不該被一顆大釘子從正中央穿透。不，黑斯廷斯，」見到我走上前，他補充道，「那顆釘子不見了，但上面的洞還在。」
我聽到身後突然傳來一個聲音，馬上轉過身去，波洛也格外敏捷地轉了過來。原來是一個女孩出現在了門口，她正用猜疑的眼神目不轉睛地盯著我們。她身高中等，有一張美麗而陰沉的臉，深藍色的眼睛，漆黑的短髮。當她說話時，聲音低沉而圓潤，而且聽起來一點都不像英語。
「我舅舅可能沒法見你們，他行動不太方便。」
「那真是太遺憾了，不知您能否替他幫我一點小忙呢？想必您就是達維羅夫小姐吧？」
「是的，我是索尼婭·達維羅夫。你想知道什麼？」
「我想請問，那天晚上的慘劇——季爾莫·威爾森先生的死，究竟是怎麼回事。請問您知道些什麼嗎？」
女孩瞪大了眼睛。
「他死於心臟衰竭……在下象棋的時候發作的。」
「小姐，警方不太相信死因真的是……心臟衰竭。」
女孩明顯被嚇壞了。
「那就是真的了，」她大聲說道，「伊萬沒說錯。」
「伊萬是誰？為什麼您說他是對的？」
「給你們開門的人就是伊萬，他早就告訴我他覺得季爾莫·威爾森不是自然死亡，而有可能是被別人失手毒殺了。」
「失手……」
「是的，兇手本來打算毒死我舅舅。」
她已經把方才的猜疑扔到了一邊，語氣急切地說著。
「小姐，為什麼您會這麼說呢？有誰會想毒死沙瓦羅諾夫博士嗎？」
她搖了搖頭。
「我不知道。對此我毫無頭緒。而我舅舅也不願意信任我。或許這很自然，畢竟他對我並不是很熟悉。我還是個小孩子的時候他見過我，從那以後，直到我來倫敦跟他一起住之前，我們倆就再沒見過面。但至少我知道一件事，就是他在害怕什麼東西。我們俄羅斯有一些秘密組織，一天我偶然聽到了一些事，讓我覺得他害怕的可能就是那樣的組織。告訴我，先生，」她向前一步，壓低了聲音，「你有沒有聽說過一個叫‘四魔頭’的組織？」
波洛大吃一驚，驚訝得眼睛都快掉出來了。
「您怎麼……小姐，你瞭解四魔頭嗎？」
「果然有這麼一個組織嗎！我碰巧聽到別人提起了這個組織，然後就去問舅舅了。我從來沒見過什麼人能那麼驚恐。我很肯定，那個美國人，威爾森，是被他們失手誤殺的。」
「四魔頭……」波洛呢喃道，「到哪兒都是四魔頭！這實在是令人驚訝的巧合，小姐，您舅舅現在仍處在危險之中。我必須解救他。現在請您對我準確地複述一遍那天晚上的經過。讓我看看棋盤、棋桌，還有兩個人的位置，所有細節。」
她走到房間一側，推出一張小桌子。桌面非常精美，裝飾著銀色和白色的方塊，組成一個棋盤。
「我舅舅幾個星期前收到了這個禮物，送禮物的人還請他一定要在下次比賽時使用這張棋桌。當時棋桌擺在房間的正中央。」
波洛花了在我看來毫無必要的心思，無比仔細地檢查了棋桌。他並沒有提出我心裡所想的問題，倒是提了許多聽起來毫無意義的疑問，對於真正關鍵的地方他卻不聞不問。因此我猜測，剛才姑娘突然提到四魔頭，想必讓他一時慌了手腳。
檢查完棋桌，並確認了兩位棋手當時的位置後，他要求檢視棋子。索尼婭·達維羅夫拿來了裝棋子用的小盒。波洛漫不經心地拿起其中一兩顆瞅了瞅。
「精美絕倫。」他心不在焉地說，卻依舊沒有詢問當時房間裡有什麼酒水，或有什麼人前來觀戰了。
我意味深長地清了清嗓子。
「波洛，你不覺得——」
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