我們結束了在帕西那座別墅的冒險後便匆匆回到了倫敦。那裡有幾封信等著波洛。他帶著奇怪的微笑看完其中一封，隨後遞給了我。
「看看這個，我的朋友。」
我首先看了簽名——亞伯·賴蘭。然後我想起了波洛說過的話——世上最富有的人。賴蘭先生言辭粗魯而尖刻，他對波洛突然拒絕前往南美的理由表示了強烈的不滿。
「這非常發人深思，不是嗎？」波洛說。
「我覺得他會生氣是很正常的。」
「不，不，你沒有理解我的意思。回想一下梅耶林，那個前來尋求庇護卻慘遭敵人殺害的人說過的話。‘二號極少被提及姓名，他一般使用「s」中間貫穿兩道直線的符號，也就是美元符號作為代稱。同時還有兩道條紋和一顆星，據此可以推測他是個美國人，此符號還代表了財富的力量。’再想想賴蘭試圖用一大筆錢把我引出英格蘭，你有想法了嗎，黑斯廷斯？」
「你的意思是，」我盯著他說，「你懷疑這個大富翁亞伯·賴蘭就是四魔頭的第二號？」
「你聰明的腦子已經得出了正確的結論，黑斯廷斯。是的，那正是我的想法。你提到大富翁這個字眼時的語氣很有說服力，但讓我來為你闡明一個事實。這個組織是由頂尖人物掌控的，而賴蘭先生在商界可是個臭名昭著的人物。他是個天才而邪惡的男人，擁有數不盡的財富，並追求著無窮無盡的權力。」
波洛的話無疑有些道理。我問他是從什麼時候開始確定這個事實的。
「這只是我的猜想，並沒有證據可以證實。我無法確定，我的朋友，我願意付出一切去證實。總之，先讓我假設二號確實是亞伯·賴蘭，這就讓我們更接近目標了。」
「他信上說自己剛到達倫敦，」我彈了彈信紙說，「你是不是該登門拜訪，親自謝罪去？」
「確實應該。」
兩天後，波洛帶著難以掩飾的興奮回到我們的住處。他興沖沖地抓住我的雙手。
「我的好朋友，一個了不起的、史無前例的、絕無僅有的機會出現在我們面前了！但其中暗藏著危險，致命的危險，我甚至不該對你提起這件事。」
如果波洛想嚇退我，那麼他的計劃算是泡湯了，我如實說出了自己的想法。於是他稍微鎮靜下來，開始描述自己的計劃。
原來賴蘭正在尋找一名英國秘書，要求有良好的社交禮儀和氣度。波洛建議我去應聘。
「如果可能的話，我會自己去，我的朋友。」他帶著歉意解釋道，「可是你也知道，讓我達到那些要求幾乎是不可能的。我的英語非常好，除了格外興奮的時候會有口音，但也沒好到能夠瞞天過海的程度。並且就算我忍痛犧牲了自己的鬍子，人們還是能認出來我就是赫爾克里·波洛。」
我也有同樣的顧慮，因此我表示我已做好了準備，願意打入賴蘭的大後方。
「反正他十有八九不會相中我。」我說。
「哦，這你放心，他會的。我會替你準備一封讓他看了一定會心動不已的推薦信，由內政大臣親自執筆。」
這麼做似乎有點誇張了，但波洛揮揮手打消了我的疑慮。
「他會寫的，我曾為他調查過一件極有可能造成重大丑聞的小事。最後事情解決得低調而謹慎。你可能會這麼說，他就像停在我手心裡撿麵包屑吃的小鳥。」
我們的第一步是找來一位專門從事「化裝」事業的藝術家。他是個小個子，奇怪的小腦袋轉起來像小鳥一樣，跟波洛倒是有幾分相似。他一言不發地打量了我一會兒，然後便行動起來。半小時後，我看向鏡中的自己，不由得大吃一驚。經過特殊加工的鞋讓我站起來時至少高了兩英寸，而我身上的大衣又讓我顯得細長而瘦弱。我的眉毛被精心修剪了一番，使我的面部表情變得與以前截然不同，我臉上貼了襯墊，又回到早已久違的深小麥膚色。我的鬍髭不見了，嘴裡卻多出一顆金牙。
「你的名字，」波洛說，「叫亞瑟·內維爾。上帝保佑你，我的好朋友，因為你的前路可能危機四伏。」
我帶著緊張的心情，按照賴蘭先生給我的時間準時來到了薩瓦，並請求與那位了不起的人物會面。
等待了一兩分鐘後，我被領進了他的套房。
賴蘭坐在一張桌子邊，面前擺著一封展開的信。我用眼角餘光看到那正是內政大臣的筆跡。這是我頭一次見這位美國大富翁，並不由自主地對他產生了深刻的印象。他身材瘦高，有個向前突出的下巴和微微下勾的鼻子，濃密的眉毛下面是一雙冰冷的灰眼睛。他頂著一頭同樣濃密的灰髮，嘴裡叼著一支長長的黑雪茄（後來我得知，他從未被人看到過沒有叼雪茄的樣子），雪茄懶散地吊在嘴角。
「坐下。」他咕噥一聲。
我坐了下來，他敲了敲桌上那封信。
「這張紙上說，你是最好的，我不需要再找別人了。說吧，你擅長社交場合嗎？」
我做出了我認為他會滿意的回答。
「我想說的是，如果我邀請了一幫公爵伯爵子爵之類的人到我那座鄉下別墅去，你有本事把他們一一安排到合適的餐桌座位上嗎？」
「哦！那很簡單。」我微笑著回答。
我們又交換了幾句問答，然後我就被聘用了。原來賴蘭先生只是想找一個通曉英國社交禮節的秘書，因為他已經有一個美國秘書和一個速記員了。
兩天後，我出發前往哈頓蔡斯，那裡是羅姆郡公爵的宅邸，被我的僱主簽下了六個月的租期。
我的工作並不困難。因為我曾經為英國議會的某位重要成員當過一段時間的私人秘書，因此這些工作對我來說並不陌生。賴蘭先生通常會在週末舉辦大型宴會，但一週的中間時段還是比較清閒的。我很少能見到那位美國秘書阿波比先生，但他看上去是個友好而普通的美國小夥子，工作效率非常高。至於速記員馬丁小姐，我倒是經常見到。她是個二十三四歲的漂亮姑娘，有一頭紅褐色的頭髮，深褐色的眼睛偶爾會閃過調皮的光芒，但多數時候都嫻靜地低垂著。我感覺她既不喜歡也不信任自己的僱主，當然，她從來不會不謹慎地將其表現出來，直到她意外地將我納入可信任之人的範疇。
我理所當然地仔細觀察了房子裡的所有人。有一兩個用人是新來的，其中有一個男僕，還有幾個女傭。而男女管家和大廚是公爵原來就已經聘用的，他們都被允許留了下來。我認為那些女傭並不重要。我非常仔細地觀察了一個男僕，詹姆斯，最終確定他真的只是一個再普通不過的男僕。而他確實也是男管家僱來的人。我覺得更為可疑的是另一個人，賴蘭從紐約帶來的貼身男僕。他是英國血統，舉止無可挑剔，儘管如此，我還是對他有一絲莫名的懷疑。
我已經在哈頓蔡斯待了三個星期，但這裡沒有發生任何足以讓我肯定我們那個推論的事情。沒有一絲一毫四魔頭的痕跡。賴蘭先生雖然是個性格強硬的人，但我還是漸漸開始懷疑，波洛把賴蘭跟那個可怕的組織聯絡起來是否是個錯誤。有一天晚上，我甚至聽到他不經意間提起了波洛。
「他們都說他是個神奇的小矮子，可我萬萬沒想到他是個半途而廢的人。我跟他做了個交易，結果他在最後一刻反悔了。我可不想再聽你們吹噓偉大的赫爾克里·波洛先生了。」
只有在這種時候，我才會覺得臉上的襯墊讓我無比疲倦！
然後，馬丁小姐給我講了一個很有意思的故事。那天，賴蘭帶著阿波比去了倫敦。我和馬丁小姐喝完茶後在花園裡散步。我很喜歡這個小姑娘，她的性格非常開朗，一點都不矯揉造作。我能看出她在想事情，最後，她終於開口了。
「內維爾少校，您知道嗎，」她說，「我真的在考慮辭掉這份工作。」
我略顯驚訝地看著她，她匆忙說了下去。
「哦！我知道這其實是一份完美的工作。如果我請辭，一定有很多人認為我是個傻瓜。可是內維爾少校，我實在受不了這種折磨了。被人那樣粗暴地辱罵已經超出了我的承受範圍。沒有哪個紳士會做出那種事來。」
「賴蘭先生經常辱罵你嗎？」
她點點頭。
「當然，他一直是急躁易怒的性格，這點所有人都清楚。但這也是工作的一部分。可他一轉眼就會極端憤怒，而且毫無理由。他那副樣子就好像真的隨時會殺了我！而且我剛才也說了，毫無理由！」
「跟我說說好嗎？」我饒有興致地問。
「您知道，我負責拆開賴蘭先生的所有信件。其中一些我會交給阿波比先生，剩下的則自己處理。不過初步整理信件都是我一個人負責的。但有這麼一封信，寫在藍色的紙上，角落裡有個小小的‘4’……不好意思，你剛才說什麼？」
聽到她的話時我忍不住驚呼了一聲，但馬上搖了搖頭，請她繼續往下說。
「好吧，正如我剛才所說，這種信偶爾會寄過來，我被三令五申絕對不可以把它們拆開，而是要原封不動地交給賴蘭先生。當然，我一直都是那樣做的。可是昨天早上信件特別多，我當時手忙腳亂的，就一不小心把那樣的一封信也一起拆開了。當我發現自己犯了錯後，立刻把信拿給賴蘭先生，並解釋了一番。可是我做夢都沒想到他會發那麼大的火。就像我剛才說的，我當時真的嚇壞了。」
「那封信裡到底寫了什麼，竟讓他如此煩躁呢？」
「什麼都沒寫，這才是最奇怪的。在我發現自己出錯前已經把信讀了一遍。內容很短，我現在還記得每一個詞。可那裡面根本沒有能讓人生氣的內容。」
「你能把信複述一遍？」我鼓勵道。
「是的。」她停下來，回憶了一會兒，隨後慢慢複述起來。我不動聲色地記下了她說的內容：
親愛的先生：如今最必需的，是檢視那些產業。如果您堅持要包含那座採石場，那麼一萬七千應該比較合理。百分之十一的佣金太高了，百分之四就足夠。
您忠實的
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