大明宮倚龍首原而建，巍峨壯麗，藐視雲漢。高力士和李林甫來到丹鳳門，一個身穿官服的中年男人已經在此等候了。此人一張窄窄的臉，細眉細眼，鼻樑高聳，山羊鬍須，正是大理寺卿布書仁。布書仁為人機警，在朝中順風順水。他向兩人打個招呼，在前引路。
初春的微風，依舊帶著一絲凜冽，三人急匆匆的影子，在腳下不住搖晃。皇帝李隆基的書房，宮女太監哭成一片，伴隨著楊貴妃的呵斥聲。
高力士等人進門，探問狀況。楊貴妃搖頭道：「事態緊急，打攪阿翁壽誕，三位先來看看陛下。」
高力士看到，書房裡，靠南牆是一扇寬大的窗子，窗前一張雕花書案，書案上筆墨狼藉。書案旁邊是一張臥榻，皇帝李隆基倒在臥榻上，面色蒼白，人事不省。李隆基已經年逾六旬，腮邊隱隱露出黃褐色的斑點，雙頰凹陷，一副美髯修剪的很整齊。
高力士問道：「陛下生病，還是中毒？」
楊貴妃嘆息道：「按照御醫所講，極像是中毒。昨天，一個名叫駱言的西域客商，進獻一面銅鏡，據說是一件漢朝異物，已經流傳了幾百年。陛下好奇，就留下賞玩。孰料想，今天正午，陛下正要去阿翁家裡賀喜，突然昏倒在地。」
高力士問道：「中毒？御醫如此確定？」
楊貴妃道：「陛下昏倒之前，曾經仔細摩挲鏡子，然後把手指含進嘴裡。看來陛下也覺出鏡子有問題，但是為時已晚。」
高力士沉吟道：「陛下出事，宮中無人。太子出使番邦，許久未歸，這卻如何是好？」
一旁的大理寺卿布書仁有一種被遺忘的感覺，插嘴問道：「那面鏡子在哪裡？」
楊貴妃道：「陛下昏倒之後，有兩名宮女冒死試毒，結果也昏倒在地。那面鏡子如今用黃色錦緞包起來，放在錦盒裡了。」
布書仁躍躍欲試，道：「臣想試試那面有毒的鏡子，倘若昏迷或者身亡，臣自己負責。」
高力士和李林甫互看一眼，不敢吭聲。
楊貴妃問道：「布大人考慮好了？」
布書仁點頭。
楊貴妃一招手，一名宮女抱過來一個錦盒。楊貴妃親手把錦盒交給布書仁。布書仁是外臣，不敢與後宮嬪妃有所交集，此刻下意識抬起眼睛——對面的楊貴妃體態豐腴，峨眉淡掃，眼角含淚——自知失儀，急忙低下頭。錦盒開啟之後，揭開黃色錦緞，裡面是一面銅鏽斑駁的古鏡，背面刻著雲紋，看年代確是漢朝之物。
布書仁仔細端詳鏡面，看到裡面是自己的樣貌，面龐清瘦，山羊鬍須，並無不妥。他的手指，觸控到鏡面，的確有一些黏糊糊的顆粒，把手指放在唇邊，一種鹹鹹的感覺。布書仁回頭，衝著高力士和李林甫傻笑，然後抱著鏡子，昏倒在地。
李林甫嘆息，湊過來道：「布大人太過大意，趁著中毒較淺，給他用點手段，大概管用。那位小公公，你來！」
高力士來不及多理會，轉身跑到殿外，高聲呼喚御醫。一個御醫立刻抱著藥箱跑過來，剛進門，就看到那個太監左右開弓，布書仁的臉頰被打成包子模樣，青紫腫脹，嘴角溢位血絲，伴隨著李林甫的叱罵聲：「誰要你毆打朝廷命官的？」
太監問道：「相爺的意思是？」
李林甫罵道：「掐人中！」
眾人正在爭吵，忽然布書仁嘔出一口黑血，坐起身子，伸手摸著臉頰：「好像有人暗算我，打我一頓？」
李林甫不承認：「怎麼會呢？布大人昏迷，做了噩夢而已。如今你相信是毒藥了？」
布書仁看到太監挽起的袖子，立刻心知肚明瞭，道：「確是毒藥無疑！竟然有人毒害大唐皇帝，簡直膽大包天。下官發出海捕文書，先把那個送鏡子的西域客商駱言抓來審問，一定會有收穫。此次是個大案，臣想懸賞五百兩銀子，尋找市井高人救駕，大家一起集思廣益。」
李林甫明白，那個西域客商弒君謀逆，早就逃走了。要想斷案，只能依靠五百兩銀子的賞銀。
南城一個精緻的小院落，一個虎背熊腰的老嫗，眉毛微禿，兩眼圓睜，臉孔充滿殺氣，手中一根擀麵杖，來到門前砸門。一個二十五歲上下的瘦弱書生，長眉斜入鬢角，眼睛很亮，鼻樑很高，嘴巴很薄，頭戴幞頭巾，身穿石青色長衫，腳下青布鞋，開門道：「是房東大娘啊？」
房東大娘怒氣衝衝，兩手叉腰，張嘴露出一副齙牙，道：「司空虎，你去年是否高中探花，探花是否被相爺掉包，我管不著，但是你欠我三個月房租，再不還我，我就把你趕走。你不要以為老孃是女流好欺負，老孃的孃家兄弟可是會拳腳的！」
司空虎撓撓頭髮，道：「房東大娘，你難我也難，我平素連肉都吃不上，只能砸核桃解饞。要不我拿東西做抵押？」
房東大娘上下打量司空虎：「你一個窮光蛋，拿什麼抵押？我看你這身新衣服不錯，脫下來。」
司空虎捂著衣襟道：「雖說咱們差著輩分，但是男女有別，在你面前赤身露體不大好。」
房東大娘不接話茬，上前撕扯司空虎的長衫，長衫脫下，只剩下一個光膀子。房東大娘罵道：「你敢非禮老孃？」
司空虎尷尬道：「不是非禮，我真的只有這一身了。你把長衫拿走，我就剩下褲衩子。天這麼冷，把我凍死，還得給我收屍，不大划算吧？」
房東大娘叉著腰，回頭看到一個十七歲上下，身穿黃裙的小姑娘，小碎步跑著進門，大喊一聲：「司空大哥，咱們有錢賺了！」
司空虎嚇一跳，道：「小清，你一驚一乍幹嘛？」
這個小清，本來是司空虎的同鄉。去年老家鬧瘟疫，父母病亡，在長安城偶遇司空虎，就在此借住。小清四處給司空虎攬活，給人家做賬房，或者文案：「司空大哥，我跟你說一件新鮮事。陛下被人下毒，昏迷不醒，大理寺卿布書仁懸賞五百兩紋銀，尋找市井高人救駕，這價錢可不少！」
司空虎張大嘴巴：「五百兩？」
房東大娘立刻換了一副笑臉，把擀麵杖塞進腰間，長衫還給司空虎：「探花老爺，你才高八斗，只是運氣不好，才如此落魄。你不是喜歡琢磨那些斷案的技巧嗎？如今可以派上用場了。」
司空虎沉吟。
房東大娘道：「直說吧，你恨相爺不？」
司空虎依舊一副瘟頭瘟腦的模樣，不吭聲。
房東大娘笑起來：「那就爭氣一點，趁機名揚天下，以前的榮光不就回來啦？只要你能救駕，別說賞銀，連朝廷的官職，都由著你隨便挑。剛才我火氣有點大，鬧出一點誤會，不要放在心上。房子你先住，每月一百兩銀子的房租，可以先欠著。」
司空虎蹙眉道：「房東大娘，咱們說好的，房租是每月十兩銀子，你不能坐地起價。」
房東大娘笑道：「你身價不同了，房價自然也要改一改。你們聊正事，我不打擾你們了。」
司空虎看著她樂呵呵離去的背影，氣地直抓頭髮。小清也是笑嘻嘻，過來幫他穿上長衫，再捏捏肩膀，捶捶後背，道：「司空大哥，你就要發跡了，可否留下我做管家？我沒那麼貪心，你給我每月九十兩銀子，小妹很知足。」
司空虎慘叫一聲，逃出門去。