隊伍的行進節奏發生了變化，她抬起頭來，看見其他成員都在放慢速度。隨著小徑變寬，周圍的樹木漸漸稀疏。原本以為耳畔的聲音是狂風的呼嘯，其實是激盪的水流。她追上眾人，站在叢林邊緣，眨了眨眼睛。繁茂的枝葉拉開帷幕，顯露出一面翻滾的白牆。
「噢，天哪！真是難以置信，」吉爾喘息著，「咱們好像找到瀑布了。」
首先浮現在腦海裡的詞語是「壯觀」。一條生機勃勃的大河衝破森林，在木橋下奔騰，跨越岩礁，自由墜落，猶如沉重的簾布垂入幽暗的池塘，雪浪飛濺，穿雲裂石。
五個女人在橋上談笑，靠著欄杆，俯瞰峽谷中的波瀾。空氣清爽，彷彿伸手便可觸控到實體，冰涼的水花打溼了臉頰。周圍的景象似乎具有催眠的作用，吉爾覺得肩上的背包輕快了許多。她願意永遠待在原地。
「咱們得走了。」
木橋的遠端響起冷酷的提議，吉爾勉強移開視線，愛麗絲已經在觀察前方的道路了。「山裡光線太差，也許很早就會天黑，」她說，「應該繼續前進。」
突然之間，吉爾感到腳底的水泡火燒火燎起來，汗衫無情地刮蹭著皮膚。她望向灰濛濛的天空，然後收回目光，戀戀不捨地凝視著瀑布，嘆了口氣。
「好，咱們走。」
她拖著身體離開防護欄杆，恰巧瞥見布莉對著地圖皺眉。
「沒問題吧？」吉爾問。布莉咧嘴一笑，露出潔白的牙齒。
「嗯，就是這個方向。」她摺好地圖，把黑色的馬尾辮從肩頭拂開，指著孤零零的小徑。吉爾點了點頭，沉默不語。唯一的道路，唯一的選項。但願布莉面臨抉擇的時候也能如此自信。
小徑十分泥濘，吉爾格外留神，生怕滑倒。脊椎開始隱隱作痛，不知是由於背包的重壓，還是由於頻繁的低頭。
才走出幾步，前方便傳來一聲叫喊，打破了叢林的低沉嗡鳴。布莉停在路中央，指著旁邊的山坡。
「瞧，那是第一面旗幟，對嗎？」
白花花的方布劇烈擺動，與粗糙的桉樹皮形成鮮明的對比。布莉丟掉背包，穿過灌木叢，湊近檢視。
「對，印著‘精英探險’的標誌呢。」
吉爾眯起眼睛，距離太遠，根本瞧不清。布莉抬起胳膊，伸長手指，奮力向上跳躍，卻依然夠不著。
「我需要墊腳的東西。」布莉環顧四周，髮絲隨風飄揚。
「噢，別折騰了。」愛麗絲望著天空，「小心把脖子摔斷。就算找齊六面旗幟又怎麼樣？能得到一百澳元嗎？」
「每面旗幟獎勵二百四十澳元。」
吉爾回過頭去。起程以後，這是她第一次聽到貝絲說話。
貝絲放下背包，「我幫你。」
吉爾發現布莉的熱情從臉上褪去。
「不，算了。咱們走吧。」
然而太遲了，她的姐姐已經來到面前，「二百四十塊錢，布莉。如果你不想要，那就歸我了。」
吉爾跟愛麗絲和勞倫站在一起，她們抱著雙臂，抵禦寒風，靜靜地旁觀。貝絲跪在妹妹面前，交叉十指，用雙手充當階梯，布莉極不情願地將髒兮兮的靴子踏入姐姐的掌心。
「真是浪費時間，」愛麗絲抱怨道，緊接著看向身邊的吉爾，「抱歉，我指的不是整個活動，只是這件事而已。」
「噢，讓她們試試唄，」勞倫注視著雙胞胎，兩人搖搖晃晃地貼著樹幹，「又沒什麼壞處。在二十多歲的年紀上，幾百塊可是不小的數目。」
吉爾盯著愛麗絲，「你為何要著急呢？」
「照現在的速度走下去，咱們會在黑暗中淋著雨搭帳篷。」
吉爾明白，愛麗絲的判斷恐怕非常正確。天空比剛才更加陰沉，而且她意識到自己再也聽不見鳥鳴，「咱們馬上就能出發。其實，我是想問，你為何要在週日早點兒趕回墨爾本，不是說過有事嗎？」
「噢。」尷尬的沉默過後，愛麗絲擺了擺手，「小事，不值一提。」
「勤業女校將在週日晚上舉辦頒獎典禮。」勞倫說。愛麗絲掃了她一眼，表情複雜，吉爾無法讀懂其中的含義。
「是嗎？好，我們肯定讓你及時趕回去，」吉爾說，「瑪格特得了什麼獎？」
每次跟愛麗絲的女兒見面，吉爾都會有種奇怪的感覺，彷彿自己遭到了嚴厲的評判。除非倒退三十五年，否則十六歲少女的意見在吉爾的世界中毫無價值，但是瑪格特·拉塞爾的眼神總是冷漠而刻薄，令人煩躁不安。
「舞蹈獎。」愛麗絲說。
「真棒。」
「嗯。」愛麗絲含糊地答應著，吉爾很清楚，她是一名商學碩士，注重學習成績，而非文藝特長。
吉爾瞥向勞倫。雖然從未見過勞倫的女兒，但是吉爾知道她也在勤業女校上學，勞倫常常抱怨學費昂貴。吉爾絞盡腦汁地思索，卻始終記不起她的名字。
「你也要參加頒獎典禮嗎？」終於，她問道。
勞倫停頓了一下，「不，今年不用。」
這時，山坡上響起興奮的歡呼，吉爾如釋重負地扭頭望去，發現姐妹倆正在揮舞旗幟。
「幹得漂亮，姑娘們。」吉爾說。布莉眉飛色舞，就連貝絲也展露歡顏，顯得容光煥發。吉爾心想，她應該多笑。
「謝天謝地，」愛麗絲清晰地嘀咕著，將登山包背在肩上，「抱歉，如果再不走，天黑之前肯定沒法趕到。」
「謝謝，愛麗絲，你剛才說過了。」吉爾轉向雙胞胎，「出色的團隊合作。」
愛麗絲一言不發地徑直離開，布莉保持著燦爛而堅定的笑容，嘴角的細微抽搐幾不可察。若非心知肚明，吉爾還以為自己產生了幻覺。
愛麗絲說得對。等到她們抵達，營地已經烏漆墨黑。最後一公里的行進速度慢如蝸牛，她們打著手電筒，小心翼翼地邁步，每隔百米便要停下來檢視地圖。
吉爾原本設想，瞧見營地就會感到欣慰，結果卻只是覺得疲憊。艱難的跋涉令雙腿疼痛不堪，昏暗的光線使眼睛過度勞累。雖然在夜幕中難以分辨，但是營地的面積似乎比她預料的更大。四周環繞著搖晃的桉樹，密密層層的枝杈猶如黑色的手指，伸向沒有星星的夜空。
吉爾放下背包，擺脫壓迫的束縛。當她後退時，鞋跟碰到未知的障礙物。伴隨著驚呼，她狠狠地跌坐在地上。
「怎麼了？」一道亮光投射過來，照耀著吉爾的瞳孔。遠處響起詫異的輕笑聲，接著又戛然而止。是愛麗絲。「哎呀，吉爾，嚇死我了。你還好嗎？」
有人抓住吉爾的胳膊。
「你很可能找到了篝火坑，」是布莉，毫無疑問，「我幫你。」
吉爾掙扎著站直身體，布莉微微彎腰，承受著她的重量。
「我沒事，謝謝。」吉爾覺得掌心似乎磨破了，恐怕正在流血。她想掏出手電筒，卻發現外套口袋空空如也。
「糟糕。」
「你受傷了嗎？」布莉依然在附近。
「我的手電筒丟了。」吉爾用目光搜尋剛才摔倒的地方，卻什麼也看不清。
「我去找我的。」布莉離開了，吉爾能夠聽到翻背包的動靜。
「給。」耳畔冒出說話聲，吉爾大吃一驚。是貝絲。「拿著。」
吉爾感到某樣東西被放在手上。那是一個工業用手電筒，金屬材質，又長又沉。
「謝謝。」吉爾摸索著觸動開關，閃耀的光束劃破黑夜，徑直照向對面。愛麗絲畏縮了一下，抬手擋住眼睛，五官的輪廓十分清晰。
「天哪，太亮了。」
吉爾故意停頓片刻，才讓光束落向地面，「好像挺管用，以後肯定能幫上大忙。」
「也許吧。」光圈捕捉到愛麗絲的靴子，她朝旁邊邁步，消失在黑暗中。
吉爾舉起手電筒，開始觀察營地。明亮的蒼白削弱了大部分色彩，給一切都蒙上單調的面紗。先前走過的小徑顯得狹窄而坎坷，腳邊有個中心黑乎乎的篝火坑。茂密的枝葉靜悄悄地包圍著空地，樹幹的模樣非常詭異。遠處，叢林幽暗而可怕，一道陰影躍入眼簾，吉爾趕緊停住，讓手電筒更加緩慢地往回移動。
一個細長的身影呆呆地站在營地邊緣，吉爾大驚失色，差點兒再次絆倒，明亮的光束瘋狂地搖晃。她竭力保持鎮定，穩住手電筒，光束微微顫抖。
吉爾鬆了口氣，原來只是勞倫而已。又瘦又高的體形幾乎湮沒在樹木的線條和漆黑的夜幕中。
「勞倫，天哪，嚇我一跳。」吉爾高聲喊道，脈搏依然跳得飛快，「你在做什麼？」
勞倫背對著大家，紋絲不動地凝視著朦朧的叢林。
「勞——」
勞倫抬手製止，「噓。」
突然，她們聽到了。噼啪。吉爾屏住呼吸，豎起耳朵。寂靜。噼啪。毋庸置疑，顯然是枯枝敗葉在腳底斷裂破碎的聲音。
吉爾不由得倒退了一步，勞倫扭過頭來，面如死灰。
「那裡有人。」
並列停放（double-park）：一種違規的停車方式，將車輛停放在已經停靠於路邊的汽車外側。
懸架（suspension）：汽車的車架（或承載式車身）與車橋（或車輪）之間的傳力連線裝置的總稱，用以緩衝由不平路面傳給車架（或車身）的衝擊力，減輕由此引起的震動，保證汽車能平順地行駛。
低體溫症（hypothermia）：生物體溫降低到正常新陳代謝和生理機能所需溫度以下的症狀。
地毯蟒（carpetpython）：屬於蟒蚺科，因其多身上有著像地毯一樣的環形花紋而得名，分佈於澳大利亞大陸、新幾內亞島、俾斯麥群島和索羅門群島南部，體內沒有毒液。
虎蛇（tigersnake）：屬於眼鏡蛇科，因其身上有著像老虎一樣的條形花紋而得名，多分佈於澳大利亞南部地區，其毒液含凝血劑和神經麻痺劑，能使人斃命。
作者「珍·哈珀」的其他小說
《迷霧中的小鎮》