1999年的秋天，江城三院急診室迎來了一位奇怪的病患。
這個季節的凌晨，北方已是冷風刺骨。這位三十歲左右的病患裸露上身，雙手捂著肚子，踉蹌撲入急診室以後，匆忙喊了句「救命」便摔倒在地，接著，闃靜的醫院裡傳來一陣毛骨悚然的尖叫。值班醫生聞訊趕來，立即安排他進行了一系列檢查，結果在其體內發現長約15釐米的金屬異物，初步判斷為一把不鏽鋼水果刀——口吞入腹！
事後，轄區警方介入調查，讓辦案人員感到驚訝的是該病患居然為一宗傷害案件的作案者。他在對受害人實施犯罪後倉皇逃離現場，由於害怕被抓，一心只想儘快處理掉手中的兇器，據其供述，在短短的兩天之內，他絞盡腦汁想出了數十種毀滅證物的方法，但都因為不能確保萬無一失而放棄。最終，他在疲乏至極的狀態下昏倒在一家賓館的床上，再醒來的時候，那把水果刀已被自己吞進了肚皮……
此事不久之後見諸報端，茲錄如下：
李某與受害人黃某是一對情侶，案發當天正是黃某生日。
李某素喜炸薯條，但黃某卻對煎薯塊更為鍾愛。為此兩人發生口角，互不相讓，繼而大打出手。李某性格暴躁，見黃某用平底鍋狂砸自己頭部，憤怒之下抄起水果刀刺向黃某，黃某中刀倒地，驚嚇過度導致昏迷。李某目睹黃某腹部血流不止，誤以為將黃某殺害，遂帶走不鏽鋼水果刀逃離現場。
據悉，李某已經不幸身亡，是因在手術過程中突然驚醒，而後拒不配合醫生，終致大出血不治。院方表示不對該起事件負責，但不排除對李某反常現象做重要課題研究。後，傷愈的黃某在其現男友陪伴下參加了李某的葬禮，黃某痛哭流涕，發誓今後絕不再食煎薯塊，只吃炸薯條，願李某之靈魂在天國安息。
李某家屬對黃某短時間內交往了新男友表示諒解。
一年後的另一個世紀，一隻結實的手掀開了載有這則新聞的舊報，紙張下呈現出一張死人的面孔。
2000年10月8日，江城市發生一起兇殺案。死者梁健，男，22週歲，漢族，江城大學國際貿易專業本科三年級學生，死於學校北側小操場，身體呈弓狀，一根繩子經由脖頸將兩條胳膊勒在背後，由於血脈堵塞，兩臂腫得如同水碗一樣粗，臉漲得跟豬頭那麼大。更殘忍的是，死者的整張臉皮被剝得精光，佈滿了成片的血痂，彷彿一攤炸裂過的爛肉。根據屍檢結果，死亡時間為當日凌晨2點至3點之間，死因為機械性窒息，體內含有大量酒精，剝臉行為發生在死者身亡以後。現場經勘察發現，其隨身財物俱在，初步排除了搶劫殺人的可能。警方還從其頭頂小面積瘀傷判斷出死者生前遭受了漫長無比的折磨，因五花大綁，難以忍受血液不能流通造成的痛苦，他只能選擇以頭部撞擊地面的方式試圖緩解。至於死者為何沒有在案發當時進行呼救，遺落在現場的小半塊透明膠帶給出了答案。除此之外，警方在死者外衣兜裡發現一張列印的字條，上面寫著9個字：最後一個被殺死的人。兇手變態至極，以「綁殺」的方式處置死者，又從容「剝臉」而後離開現場，他到底是誰？那張字條暗示了什麼秘密？兇手和死者之間，究竟有著怎樣不為人知的過去？
案件一經曝光，恐慌便如同大旱時節的飛蝗，鋪天蓋地吞沒了整座校園。部分假期返校的新生紛紛選擇退學，致使本就生源不足的校方頓感雪上加霜。校長的電話鞭炮一樣「噼裡啪啦」打進市局，幾名局領導疲於應對，只得答應他參與案件偵破會議，以舒緩其無休止的聒噪。會議在一片濃烈的火藥味兒下展開，校長不時就破案時間與主持會議的於副局長唇槍舌戰，他的咄咄逼人最終讓於副局長敗下陣來，並做出承諾：七天之內將兇手繩之以法！
會後，臉色鐵青的於副局長只扔下一句話：「宋河，我相信你那雙結實的手。」
宋河，市局最優秀的年輕刑警，曾參與破獲過本市「1999年特大連環錘殺案」，工作雖不滿三年，卻是警隊公認的王牌「拼命三郎」。不過，與他名字所包含的清亮之意恰恰相反，辦案之外的宋河幾乎跟「沉鬱」成了兄弟，沒人能在他臉上捕捉到一絲最起碼的笑意，當然，除了那些駐足觀望市局門口警徽的孩子們。
調查立即展開，隨著瑣碎的錄供整理成冊，死者生前的狀況也漸次清晰起來。
單親家庭長大的梁健，父親是一家連鎖超市的老闆，由於自幼雙親離異，梁父對他百般溺愛。但這並沒有助長梁健養尊處優的習性，反而讓他表現出與同齡人迥然相悖的獨立。同學們經常會看到，梁健頻繁出入校園附近的快餐店打零工，雖然所得的報酬寥寥無幾，不過是其父給予的零頭而已。
案發當日是國慶節長假的最後一天，通常這晚各寢的室友都要搞個聚會，用他們自己的話說，就是「習慣性腐敗」。梁健等人自然也不例外。聚會地點選在校外一家小型餐廳，期間因為相談甚歡，大家喝了很多酒。梁健是在接近午夜12點鐘搖搖晃晃獨自離開的，走之前還拋下5張百元大鈔，調侃了一句：「反正都是我爸的錢，不花白不花！」
其中一位室友極力回憶梁健聚餐時的狀態，得出的結論是與平常並沒有明顯差別。至於梁健為何中途突然離開，這位室友解釋道，起因是自己沒完沒了地抱怨整個假期都在陪伴父母到處走親串友，連打cs遊戲的時間都沒有。隨後，這位室友又以近乎醋意的口吻八卦了一番，大意是梁健身在福中不知福，老爸有錢不說，人還長得那麼帥，一天到晚追他的女生海鷗飛處彩雲飛，可他偏偏始亂終棄，女朋友不知換了多少茬兒，簡直就是一個毫無道德底線的「摧花殺手」。正如這位室友所言，梁健長得十分帥氣迷人，頗似當時風靡校園的臺灣偶像劇《流星花園》裡飾演花澤類的周渝民，因而，那些愛慕他的女生都在背後稱呼他「咱家的仔仔」。可想而知，這樣一個人有著豐富的情史並不足為奇。那麼，會不會是某個女友因為感情問題記恨於他，繼而對他痛下殺手？
這並非沒有可能。我們完全可以想象出這樣的情景：聚會餐廳地段偏僻，整條街道多半是以學生為客源的快餐店，時至午夜，皆已打烊關門。秋風瑟瑟，沒有行人，甚至連等待載客的計程車都不見一輛。醉酒的梁健裹緊衣裳，走向街道盡頭的校北側小操場，中途還理弄過幾次被風吹亂的頭髮。小操場無比陰森，由於建校之前為一片亂葬崗，即使白日里，熱戀的男女都恐於在此幽會，更無談夜間。梁健心裡想著一張床，穿過小操場不遠處就是學生宿舍，雖然這條捷徑並不熟悉，但酒精在秋風的催動下已經讓他別無選擇。就在這個時候，隱藏在暗處的兇手猛然出現，她激動不已，渾身戰慄，調整呼吸後衝上前去，堅決地把那根罪惡的繩子勒入了脆弱的皮肉，她覺得自己沒有殺人，不過是在勒死愛情，剝離心傷……
然而，對相關當事人進行調查時，所有的女生無一例外都在關於宋河的事情上反覆重申這樣一個事實：是自己的原因，如果自己足夠優秀、足夠好，也許梁健就不會跟她們分手。更離譜的是一位不久前才被梁健拋棄的張姓女生，她對著宋河淚眼滂沱、梨花帶雨地說：「如果你們能再給我一次機會做梁健的女朋友，哪怕就一天，我寧願替他去死——死上兩回都成！」
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