秦隊長顯得有些緊張，他說：「這麼看來咱們認識的黃三一定有問題。昨晚你們走後，我和九槍八正在商議去後山柞林調查的事情—小馮你還記得嗎，昨天在屋子裡的時候我跟你說過，我們要從僅有的兩條線索入手：一是黃三的身份；二是九槍八臉上莫名其妙的潰爛。原本九槍八已經答應了我，可是等我回屋躺下，大約快到半夜的時候，黃三卻突然說要去茅房。他這一趟去了足足半個鐘頭，當時我便覺得有些不對勁，等我出門尋找他的時候，發現整個山寨的土匪崽子已經全部集結到寨子當中。我就覺得很奇怪，忙去九槍八的屋子裡找九槍八，將將推開屋門，腦袋猛地被砸了一下，我在非常模糊的狀態下看到了一個漢子，這個人此前在山寨裡我並沒有見過。他用槍對著我，當時我以為這回我真的完蛋了，可是這個時候九槍八卻對漢子說了句話：‘大哥慢著！他交給我處理，兄弟們都在院子裡候著呢，再晚就來不及了。’然後我的腦袋似乎又捱了一下……等我再醒來的時候，就已經身在炕洞之內了。」
郝班長上前撥拉了一下秦隊長的頭髮，我看到秦隊長頭皮上已經結痂，秦隊長擺擺手：「算啦老郝，別扯沒用的了，趕緊幫我弄盆水來洗洗臉，一會兒咱們還有更重要的任務去執行。」
我趁郝班長去打水的時候問道：「秦隊長，有些地方我還是不明白。你說是一個咱們從沒見過的人把你打暈的，而九槍八卻稱呼他為大哥。在此前咱們的調查中，我記得九槍八隻管一個人叫大哥，那就是已經枉死的大當家震江龍，你說會不會震江龍沒有死？」
還沒等秦隊長回答，我立即反駁了自己可笑的猜測：「不對，如果震江龍沒死的話，那屋子裡的屍首就沒法兒解釋了，我想得有些過了。」
秦隊長抹掉掛在眉毛上的菸灰，很認真地說：「把你的想法接著講下去。」
我笑了笑才說：「再有就是，我不是很理解為什麼九槍八不讓那個人把你一槍解決掉，而是把你塞進了炕洞？九槍八分明是在關鍵時刻救了你一命，他是出於什麼樣的目的？如果他們誠心不想殺你的話，大可以把你抬到火炕之上扔條被子，反正都是給你留條命，何苦大費周章地脫了褲子放屁呢？」
秦隊長說：「這件事我倒是可以推測一二。首先，我能肯定的是九槍八不想我死，不然別說昨天晚上，前些日子的任何時間他都可以下手。他把我塞到炕洞裡有兩種可能，或者兩種可能兼而有之：一是拖延時間，怕我發現他們大費周章掩飾的秘密—他曾經說過‘再晚就來不及了’這樣的話，是什麼事情會讓他如此緊張呢？必定是十萬火急的事情；二是他怕他們行動之後，有人會返回山寨殺我滅口，他可能不相信山寨裡的某個或者某些人，所以才出此下策。」
我不解地說：「這樣豈不是顯得很矛盾嗎？九槍八根本不傻，他知道如果留下活口，咱們肯定會繼續追查下去，那樣他們苦苦掩飾的事情早晚都會敗露，但是他偏偏又這麼做了，既不殺我們又想掩飾秘密，這是一種什麼心理？」
秦隊長搖搖頭：「我也不清楚，答案都在九槍八的腦袋裡。」
這個時候郝班長慌慌張張跑進屋裡，他端著的一盆水已經濺出去大半，他把盆直接舉到秦隊長面前，滿臉緊張地說：「秦隊長，你趕緊洗把臉跟我去看看吧！百十來口子土匪崽子都……」
秦隊長看到郝班長焦急的樣子不敢怠慢，他用清水胡亂地抹了兩把臉上的菸灰，然後把別在我腰裡的手槍拽了出來。我們跟著郝班長一溜小跑來到山寨堆放糧草的大屋前，郝班長輕輕地推開了虛掩的門，接著我看到了異常恐怖的一幕：
滿屋的屍首橫七豎八地堆疊在一起，把整間大屋填得滿坑滿谷，一股極濃的血腥味撲面而來，禁不住讓我連連作嘔。我渾身發抖地說：「秦隊長，你不是說昨晚山寨裡所有的土匪崽子都集中到院子裡準備開拔嗎？怎麼……他們怎麼會都死在了這裡？」
秦隊長氣急敗壞地衝著我吼道：「我怎麼知道！你們倆在門口保持警戒，我去檢視屍首。」
我和郝班長荷槍實彈地站在門口，瞟眼看到秦隊長接連不斷地翻動著屍首。與此同時，他的嘴裡發出嘟囔不止的自言自語，口氣裡充滿著疑惑不解，過了好一陣子，他才揮手示意我倆進屋：「幫我一起找一找，看看有沒有九槍八和黃三，還有二膘子。」
我們仔細地檢查著每具屍首，直到胳膊累得又麻又酸，也沒有找到三人的屍首。屍首極其沉重，又都是些體形彪悍的土匪，最後弄得我渾身燥熱，額頭的汗珠子嘩嘩地往下落。在翻動屍首的過程中，我越想越覺得不對勁，這些土匪按說都是從槍林彈雨裡蹚過來的，怎麼會突然都死在一間屋子裡？現在滿屋的屍首當中並沒有發現九槍八和黃三以及二膘子，難道這些跟著他們出生入死的兄弟都是命喪他們之手？
雖然秦隊長也被這堆死屍弄得驚詫不已，可我還是把心頭的疑問全都拋給了他。秦隊長聽罷不置可否，他招呼我和郝班長到他身邊，然後指著屍首上的傷口處說：「這些土匪崽子的死法非常奇怪，痛下殺手的人並沒有用槍，而是直接用刀刺進了他們的胸膛。而且，你們注意到沒有，屍首上傷口最多的也不超過兩刀，這說明什麼？這說明殺他們的人一定是經過嚴格訓練的，或者是曾經在沙場上血戰過的人，不然絕不會有如此利落的身手。」
郝班長撓了撓頭頂的帽子說：「那也不對勁，這幫傢伙也都是刀口舔血的主兒，難道他們就眼睜睜任人宰割連反抗都不反抗？換作是我的話，我也不會笨到挺起胸膛等著人過來殺。除了葉西嶺以外，我實在不相信還有人會拿性命開玩笑。」
秦隊長說：「老郝這兩句話說到點子上了，如果這幫土匪崽子是在正常情況下死亡的，這裡肯定會有搏鬥的痕跡。但是你們看看這裡，哪像是一副狼藉的樣子？你們倆再觀察觀察這些死者的臉，根本沒有任何表情，倒像是睡得很安穩。所以我斷定，他們一定是在沒有察覺的情況下被人全部殺死的。」
我說：「秦隊長，你的意思是他們可能事先被迷暈了，或者因為其他別的什麼原因在睡夢中被人幹掉了？」我停頓了片刻，又推測道，「還有一種可能就是，他們會不會是讓人殺害之後才弄到這裡來的？以便隱藏真正的作案現場……」
我還沒有說完，秦隊長就打斷了我的推測：「如果是一兩個人還有可能，百十來口子哪那麼容易。你想想，我軍平定城裡的暴亂以後往江邊拉屍首，一千多名鬼子你們足足折騰了好幾天，雖說這些土匪是小巫見大巫，但也並不是那麼容易處理的。況且如果真是你說的那種情況，如此興師動眾必定會留下痕跡，可是咱們走過來的時候，外邊什麼異常都沒發現，這足以說明這幫傢伙就是死在這間屋子之內。」
郝班長說：「可是，這幫傢伙為啥會無緣無故跑到這間堆放糧草的屋子裡？」
秦隊長聽到郝班長的提問挑了挑眉毛：「老郝你說的沒錯，現在我倒是不關心這個了。我不明白的是，這明明是一間放置糧草的屋子，可是滿屋的糧草哪裡去了？」
郝班長翻了翻眼皮，「咦」了一聲：「對呀！秦隊長不說，我還真沒有想到。這滿屋的糧草都去了哪旮瘩？如果這些土匪是九槍八他們幾個幹掉的，該不會他們帶著糧草一起逃跑了吧？」
我譏笑道：「怎麼可能！班長，你見誰逃跑後背還扛著一袋苞米？可是話說回來，如果不是九槍八他們乾的，那麼會是誰弄走了這麼多的糧草呢？而且什麼痕跡都沒有留下，這簡直有些不可思議。」
秦隊長變得沉默了，良久之後他才起身道：「我們不要再胡亂猜測了，還是那句老話，這些只有找到九槍八之後才能真相大白。剛剛我把整件事情在腦袋裡又過了一遍，發現有一處地方特別蹊蹺。昨晚你們下寨回城之後，我和九槍八明明已經商議好今天去後山柞林查探，可是半夜他們就突然消失得無影無蹤。我在想，如果這不是巧合的話……」
我猛地接過話茬：「如果這不是巧合的話，那麼後山柞林一定有問題。」
秦隊長點頭道：「所以，現在咱們必須馬上奔赴後山柞林。如果在林子裡與九槍八他們相遇，我們都要加倍小心。你們倆也看到了，九槍八的槍法可不是一星半點兒的準。總之，無論遇到什麼情況，最重要的是保命，其他的都排在後頭。」
我和郝班長立即荷槍實彈。由於我胳膊上的箭傷連日來已經崩裂了好幾次，不得已秦隊長從屍首上撕斷一條粗布給我勒上了，他拍著我的肩膀，語重心長地說了句：「小心點。」
從秦隊長的表情裡，我看得出來他對這趟後山之行顯然憂心忡忡，於是我的心頭也跟著沉墜起來。就這樣，1946年大年初十晌午時分，也就是距離金鑰行動的時間僅剩十二個小時，我和郝班長跟在秦隊長身後，沿著小路緩緩靠近小西天山寨的後山柞林。
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