「是有一點。唉，算是我的……面子作祟吧。」她仰望著灰色水泥天花板笑了，「別看我這樣，其實我也想表現一下，讓你們見識我有駕馭那種麻煩人物的能力。你也知道，我們部門就像一攤溫水，我向來率性而為。」
我當下醒悟。「你是被誰說了什麼嗎？」
「誰知道。」說著，她一臉裝傻，「不過，就一個老姑婆粉領族的流放地而言，這裡的總編應該是個肥缺吧。我這人向來過得逍遙，好像有點對不起大家。我覺得偶爾也該吃點苦，因為大家明明都很辛苦，還在咬緊牙關賣力工作。」
「哪來的大家？有這樣的人嗎？」
「當然有。沒禮貌。」
園田總編是男女僱用機會均等法實施前就職的一代。跟她同期入社的女職員，大部分已經離職了；因結婚而離職的人佔了壓倒性多數，但也有少數是跳槽到別家公司。而人數更少的「苟延殘喘組」和男職員並駕齊驅會很辛苦，但是眼看著男職員升官晉級，自己卻被撇在後頭又不是滋味，總之無論哪種立場都不好受。以前這種情形略有所聞。
女強人也好，老大姐也罷，大家都是在咬緊牙關努力……吧。
「偶爾做一下自我反省，這我當然不反對，但就算不為此自找麻煩，光是指揮我們每個月的工作，你就已經夠辛苦了。」
「算了，你不用勉強誇我。」
「我沒有誇你。」
「你真沒愛心。」
我們倆都笑了。
「我做夢也沒想到，總編竟然是為了這種想法才忍受她。」
其他同事想必也沒料到吧。
「像原田小姐這種人，無論到哪裡，大概都會惹出同樣的問題，並不是總編你的本領不夠才駕馭不了她。鑽這種牛角尖想不開，未免太不像你的作風了。」
「好像是哦。嗯，我知道了。」
她嘆口氣，拿起倒扣在桌上的書，啪地合上。書外面包著書店送的書皮。她當著我的面，拆下來給我看。
書名是《開除者與被開除者》，內容寫的是正確裁員的方法。這是前一陣子登上暢銷排行榜的商業書。
「好歹我也該研究一下。」
「只是個兼職員工，用不著看得太嚴重吧。」
「可是，這是我第一次基於自己的意思開除某人。你應該也沒這種經驗吧？」
被她這麼一問，我發現還真沒有。我們小職員根本沒這種權力。
「我不懂開除的程式。」
「等她來了，總編和我就直接告訴她吧。沒什麼程式問題，只要告訴她，我們不需要她再來上班就行了。」
「怎麼，你願意陪我？」
「原田小姐畢竟是我的助理。但你可別忘了當初決定用她的是你。」
「我那時想說如果不趕快找人補上椎名妹的缺，你一個人會很辛苦。」
「真是令人感激得掉淚。」
我終於能回座工作了。漸漸地，同事也陸續歸來。六個人一到齊，總編正式談起開除原田泉的問題，大家都露出如釋重負的表情。副總編谷垣先生說，光是她今天對總編出言不遜，就足已構成開除的理由了。谷垣今年五十五歲，在我們之中年紀最大，脾氣溫和，總是笑眯眯，今天卻破例動怒。對他這一輩的企業精英而言，對上司說出那麼無禮的話，絕對不可原諒。
那晚回到家後，我像平日一樣與妻女圍桌共進晚餐。在馬上就要過五歲生日、益發耳聰目明、語言能力也突飛猛進的寶貝女兒面前，我刻意避擴音及公司的狀況。
相對的，女兒則滔滔不絕地告訴我白天在幼兒園畫的花海、新學會的歌，還有跟好朋友吵架的事。據說是在排隊等候盪鞦韆時，為了誰推誰、誰被推、誰又沒推而惹出問題，聽得我一頭霧水。
在我們家，哄女兒睡覺是我的任務。通常，只要坐在枕邊唸書給她聽，要不了三十分鐘她就會睡著。可是今晚的情況有點不一樣，我念的故事明明正要進入精彩高潮，她卻聽得心不在焉，在枕頭上動來動去，一下子把被子裹在身上，一下子又伸出腳扭來扭去。
「爸爸！」
我從書中抬起眼問：「什麼事？」
「明天，桃子會跟小茜說對不起嗎？」
我女兒名叫桃子，至於小茜，是白天跟她在幼兒園吵架的那個好朋友。但光說這句話誰聽得懂，我迷糊了。
女兒一雙大眼睛瞪得很大，眼珠水汪汪的。看來她雖然渴睡，心裡卻仍被白天吵架的事牽絆著，無法關掉電源。
我沉默了一下，緩緩地，一字一句地反問：「桃子是在擔心，明天，能不能好好地跟小茜說對不起嗎？」
「嗯……」
五歲小孩雙眉之間那塊光滑的皮膚，怎麼樣也擠不出皺紋。但即便如此，她還是試著做出我們大人「皺眉」的表情，也不知在哪兒跟誰學來的。抑或，我們人類的遺傳基因中本來就已被輸入「皺眉是正在思考艱難問題的象徵」這種瑣碎資訊？
「嗯，桃子會說對不起，所以小茜應該也會跟我說對不起吧。」
「桃子，你想跟小茜說對不起嗎？」
女兒難以啟齒地嘟起嘴。「嗯……因為我推了她。」
「你覺得推人是不對的？」
「嗯。」
「那，你放心。你一定可以好好地跟她說對不起。」
「這樣的話，小茜也會跟我說對不起嗎？」女兒雙眼發亮，「因為小茜也推了，比我先推。」
說到「比我先推」這句話的時候，她的語氣中帶著熱切。我對女兒投以微笑。
「桃子在想推小茜是不對的，很想跟她說對不起，那就跟她說對不起吧，是這樣嗎？」
「嗯。」
「既然如此，那你就先說吧。」
「可是小茜也推了我。」
「那，你要放棄說對不起嗎？桃子推了，小茜也推了，所以兩邊扯平。」
女兒雙手抓著被子，一直拉到鼻子。這下子她更清醒了，本來快睡著的情緒又活躍起來。女兒是以五歲小孩的邏輯在思考——我推了她，她也推了我，我要道歉，所以她也應該道歉。
「桃子說對不起，小茜卻不說對不起？」圓亮的眼睛轉動著仰視我，嗓音有點沙啞。
「這個現在還不知道。要等到明天，桃子跟小茜說對不起之後才知道。」
「小茜如果不說對不起，那桃子如果說了，小茜會不會說是桃子的錯？」
她的意思大概是「如果只有桃子道歉，那桃子與小茜之間，會不會變成是桃子一個人的錯」吧。這令她不服。
「那可不一定。你仔細想想，桃子如果說了對不起，小茜會因為只有桃子說對不起就說是桃子的錯嗎？小茜是桃子的好朋友吧？她會是那種把錯都推給桃子的小孩嗎？」
就這樣桃子和我的一問一答進行了整整十分鐘，最後達成「總之明天要跟小茜說對不起」這個簡單的結論。我對這樣的結果很滿意，一直待到她完全睡著才離開。
回到客廳，妻子喊住我：「你在偷笑什麼？」
我把原田泉的事告訴妻子，之前發生的情況她也知道（當然都是我逐一報告的），她似乎很關心。
「我忍不住拿來和桃子與小茜的事比較。」
今晚原田泉是否會這樣想：園田瑛子都沒說對不起，要是我說了對不起，就變成我一個人的錯，這樣豈不是不公平？抑或總編也會這樣想：如果我先說對不起，那女孩是否也會說對不起？
不可能。大人和小孩，即使做的事情相同，處理方式也不一樣。
「但話說回來，為了處理這個原田小姐居然會這麼苦惱，看來園田小姐個性還真是正經。這讓我有點驚訝，我本來以為她是個豪放的人。」
我也有同感。這種正經，如果換個角度來看，其實也可以說是膽怯。園田總編居然會膽怯，誰會想得到？
「當然，‘大家一邊吃苦一邊努力，所以自己也得付出一些努力’，我覺得這種想法很了不起哦。」
妻子滿臉沉思地低語著。最近，她把頭髮剪短了，從某些角度看起來就像個小男生。然而，在光線的作用下，有時候看起來遠比實際年齡三十歲還要成熟，就跟我只在照片上見過的已故岳母一模一樣。
「但我認為這種努力沒必要用在原田小姐這種問題人物身上。雖然我並不認識她本人，這種說法或許並不公平。」
接著，她談起目前對自己而言最公平的話題，新家的裝修計劃。她搬來大本活頁檔案夾和裝有資料的嶄新信封。
「人家建議我用這種地板和定做傢俱的塗料，這種新產品即使舔了也沒關係……」
我們一家三口現在住的是位於麻布十番的某高樓公寓，屬於妻子名下的財產——正確說來，只是一部分財產。光靠我的薪水根本買不起這種房子。
妻子對這間公寓很滿意。至於我嘛，覺得實在高攀不起，但還是很滿足。怎麼可能不滿足，而且桃子也在這裡出生長大的，這裡充滿了回憶。
那麼我們為何要搬家呢？為了桃子上學，說穿了也就是為了所謂的「升學競爭」，以及日後上學放學的方便。
那間新公寓亦然，憑我的薪水根本住不起。
和妻子東拉西扯地討論著，倏然間，我感到心靈的一部分緩緩飄出軀體，騰空的部分似乎被一種非現實感逐漸滲入。這真的是我的人生嗎？我真的可以享受這種生活嗎？我是否已經不小心付出了什麼作為代價？
當初不同意我的婚事，放話宣稱「我就當你這個兒子已經死了」的母親，說我付出的代價是身而為人的尊嚴，是大男人絕不容許寄生於別人財產、賴以餬口的面子。
「我可不記得養過你這麼沒出息的兒子，居然讓女人養活你。」
我並未靠妻子養活，我有正當的職業，也有薪水。我可以理直氣壯地這麼回答母親。儘管我知道那不算謊言，卻也不是真話。我也知道母親氣的不是這個，雖然我可以這麼轉移焦點。
「既然這麼想跟菜穗子結婚，那就私奔算了。菜穗子索性也把她爸爸給的財產扔下不就結了。為什麼不能這樣做？你為什麼不肯這麼做？」
母親當時如此說道。她的意見極有道理，為什麼我不能這麼做？為什麼做不到？
菜穗子的父親今多嘉親同意了我和菜穗子的婚事，他並沒說如果菜穗子選擇我作為終身伴侶就要收回財產。所以，菜穗子自然沒必要和我私奔，也用不著拋下之前的生活方式，她只需要老老實實地在人生中加上「丈夫」這個要素就行了。
這是再單純不過的加法，沒有人會算錯。我們夫妻很幸福，一直很幸福。
「我認為，杉村先生的父母很了不起。」
以前，椎名妹曾經這麼說過。她對於我的事，知道的比社內流傳的小道訊息稍微多一些。因為她就像個聰穎的妹妹，有時我會零星地向她透露一些。
「你父母當初宣稱，如果你和你太太結婚，他們就要跟你斷絕關係吧？」
「已經斷絕了。」
「這一點很了不起。他們沒有說什麼，三郎啊你幹得好，這下子杉村家不愁吃穿了，大家都可以仰賴你那個有錢的老婆生活了，反而認為這是可恥的行為，斷然……」說到這裡，她慌忙搖頭，「你可別誤會，我沒說你現在和你太太的生活很可恥，我完全沒那個意思！」
我知道啦，我報以一笑。心裡卻想著，就連開朗公正的椎名妹，在評論我和妻子的生活時，終究也忍不住瞻前顧後。
我有一個哥哥和一個姐姐，他們也沒說過「三郎啊，幹得好」。他們雖未與我斷絕關係，卻也沒有了來往。到目前為止，舉凡想象得到的任何形式下，他們都不曾做出對我妻子的財產有所圖謀的言論或行為。
我哥說：「你是個笨蛋。」
我姐說：「你總有一天會醒的。」
雖然可悲，但你這婚姻不會長久。或許有許多好處，卻不能保持日久天長的關係——這也是我姐說的。
自從我們開始為了桃子搬家和裝潢新家而努力，我越來越常在不知不覺中想起我姐說過的這句話。和心中對於目前這種生活的非現實感正好相反，每當我想起這句話，就益發增添現實感。我把它壓回去，試著擺脫。