13
在埃塞克斯郡一個僻遠的地方，距一條運河不遠處，有處地勢稍許下陷的窪地，其盡頭住有一個邋遢不堪的男子。他叫路易·迪姆舒茨，不過村中大家都喊他「腌臢鬼路易」；嘴裡多少積點德的人則簡單叫他「老路易」，不過這種人極少。事實上他既不太老，也不像人們所講的那麼骯髒：雖說他對使用肥皂這種東西是很不以為然的。他的彌天火罪，是在一處公共垃圾場旁邊建起了自己的屋子，還把鄰近各處的廢棄物無一例外統統拉了過來，將垃圾場弄大了許多。多虧他慧眼識貨，舉凡人們丟棄的東西一一有了歸宿，結果他屋子四周的空地上全是一堆堆的舊傢俱、廢鐵、廄肥和其他正腐爛著的植物，甚至還有動物的殘骸。這裡像是一處堆疊，亂七八糟令人厭惡．發出的惡臭讓野狗都敬而遠之。村民們走近這地方時都很噁心，後來便另找了一處垃圾場。在村議事會，路易·迪姆舒茨的情況屢屢被提上日程，但始終沒確定論。事情不算大，卻也是個煩人問題，讓大家都過不上舒心日子。男人們倒也曾有過一些反應，尤其是晚上大家來到旅店消夜的時候。不過在那裡呢，也只是嘴上說說要趕走這傢伙，或者是去那裡大鬧一場罷了。「何時才等得到這一天——有哪個有膽識的人，來替我們除掉這些亂七八糟的髒東西，不再臭氣熏天？這可是我們村子的恥辱啊！」大家憂心忡忡，面前是一杯茶或啤酒。
「老路易」至多五十歲，他可沒去想這些問題。他在垃圾和瓦礫堆中過得自由自在，有時還去運河那兒釣魚。他為自己的家感到自豪，把用回收材料建成的屋子視為面子工程。這是一棟很結實的木板屋，幾扇百葉窗關上後就成了個嚴嚴實實的密封艙，就算專業竊賊都奈何不得。照「老路易」的說法，一日他把自己關在裡面，無論是最膽大的歹徒，或是暴風雨，或是其他任何什麼，都沒辦法把他從裡面攆出來。
那天晚上，正當他酣睡之時，一個人影悄悄靠近了屋子。他揹著一個大口袋，在一扇關著的百葉窗窗格前停了下來。他開啟袋子，從裡面抽出兩塊結實的木板，上面有幾處打了空洞。他將木板橫貼在百葉窗上，隨後用螺釘把它們緊緊固定在窗板和木窗框上，接著又去另外三扇窗子那兒，同樣照此辦理，大門亦不例外。最後，他爬上屋頂，小心地揭掉幾片瓦，身子鑽進屋頂架，將可以從下面爬上來的活板門也用這種方法封死。接著，此人便和來時一樣，又悄無聲息地離開了，留在身後的屋子被徹底封閉，「老路易」被保護得再好不過……
然而，這時他想的不是什麼保護。他在做夢，正憧憬著美好的季節置身運河之畔，專心致志地釣魚。這是他的最愛。他嚮往著隨後的美味油炸小魚，興許，若他賣掉了那些用動物骨頭製成的骨膠，他還會配上滿滿一杯葡萄酒來助興呢！他夢見自己坐在運河邊上，止出神地單著釣線頭上跳動的小魚……他瞧著夏口的陽光下它們那銀白色的反光，有如光滑的金屬片在運河翠綠的水面上粼粼閃耀……他享受著陽光的撫愛，身上暖和得愜意，還有將腳伸進水裡時的那份涼爽……水好清涼，真的……對這個美好季節來說又太涼爽了……他甚至覺得水正慢慢將他淹沒，彷彿運河溢堤……蠢話，他很清楚自己腳下的水就這麼深……哎喲，怎麼水冷起來了？
又是怪事。面前的水流緩慢，幾乎波紋不興，此刻卻聽見它們咕嚕咕嚕地響……水面上的釣線浮子並沒動呀……汨汩的流水聲大得反常……突然，晴朗的天空變暗了，似乎有人要用厚厚的雲層遮住大地……霎時間，四周一團漆黑。他驚醒了。天色依然很暗，但他全身冰冷，渾身溼透！他跳下床，卻似掉進了一個游泳池。這時他才意識到自己的處境……水早就淹進了屋子，深至腰部。他費勁地在水中挪步，止到碗櫥那裡，總算點著了一支蠟燭。廚房淹在水中，而水位仍然看漲，他愈發焦急不安了……他急急向門口挪去，也拔下了門閂，但不管怎樣搖晃，門就是打不開。他懷疑門是被水壓頂住了，窗子若再高些的話，大概就不會這樣了。在廚房視窗，他折騰了一番，又是徒然。恐懼漸漸充滿全身。他的心怦怦亂跳，又一次拼命想開啟作客廳用的那問屋子的百葉窗，還是白費勁。這時水已到達胸部。他在冰冷的水中撲騰著，總算又到了最後一個視窗。他一下又一下猛敲著被堵上了的窗板，狂怒而又無奈。
最後一個視窗？不，還有屋頂……他向扶梯游去，但一團黑暗之中，在淹滿水的新環境裡，這對他可不是易事！他牙齒打顫，總算抓住了把手……當他發現屋頂架那兒的活板門也像門和百葉窗那樣紋絲不動時，他的心冰涼了。然而，他還是固執地拼命晃動著把手，直到冰冷的水流將他完全淹沒……
14
阿喀琉斯·斯托克的敘述
「奧格阿斯的馬廄，」韋德坎德說道，一邊捋著他的小鬍子，一副沉思的樣子。這是五月的一個美好的下午，我們正沿著運河散步，「傳奇英雄的第五件苦差是怎麼回事，想來各位先生都不用聽我講吧。」
「是啊，」歐文應聲道，他正專心欣賞著景色，「尤其是因為它最廣為人知。厄利斯王擁有的牛群數以千計，他那些很有名氣的馬廄多少年都沒打掃過，成了主人沒法解決的問題。赫拉克勒斯受歐律斯透斯的派遣，去接受這新的挑戰。他讓兩條河流改道來沖洗馬廄，水流很快就把牛糞都沖走了。」
「這裡發生的事情簡直如出一轍呢，」韋德坎德說著，指著下邊樹林中的一個地方，「在大約兩百公尺遠處，有個類似天然盆地的地方，目前被樹林擋著，所以我們看不到。但不管怎樣，現在那裡沒剩下什麼有價值的東西了。四個月前，那裡還有老路易的木板屋和他的垃圾堆，可一夜間什麼都被淹沒了，可憐的傢伙也淹死了，這我之前說過了。現在我們所站的地方，就是我們這位赫拉克勒斯兇手將‘河’改道的地方。他做這件事時，一定用上了像中國人說的所謂螞蟻啃骨頭的辦法，就是說，為了不讓自己的行動被注意，他幹活時是一點一點向前推進的。你們看看運河斜坡的填土吧，哪怕短短一段距離都有好幾個立方……很難一下子就挪走的。所以很可能是做了多次，每次都細心用木板遮好，上面再覆上土。此地人煙不多，但偶爾亦會有人經過，然而這次慘案發生之前，卻沒引起任何人的注意。乍看起來，河岸窪陷並不顯著，但以木板屋的水平面為準的話，落差就相當大了，差不多有五米呢。我們還能看到河水流過去的痕跡，當時就成了用來殺人的河床了……」
「這宗謀殺案有非常天才之處。」歐文喃喃說道，欣賞地搖搖頭。
「不論如何天才，」韋德坎德續道，「要幹這件事還得有非同尋常的體力！因為遠不止是要把小山似的泥土搬掉。實際上，這只是預備階段，還有一道護牆，現在它被抹上了瀝青。護牆很厚實，不是十字鎬幾下就能挖穿的，負責修補堤岸的工人也注意到了這一點。缺少的部分是給拔掉的，而不是用工具挖走的。總的說來，這個部分不大，不過是磚牆上一個邊長兩三米的三角形缺口。而上述情況對問題沒任何幫助。」
「是不是有人把它炸掉了？」我提出道。
「不，沒有炸藥的痕跡。我請教過泥瓦建築工，他們都說要這樣捅開牆面，必須有一臺像吊車那樣的重型機械。然而案件發生的時候，並沒有任何人看到這種機械，況且一夜間也不可能把吊車帶到這裡。現在你們明白問題了吧？」
一陣沉默。隨後，一直細細觀察四周的歐文開口說道：
「真是很美的地方，我喜歡映在水中的春天的色彩……你們看這長長的兩行樹，它們快快活活地長在運河邊上，我覺得它們的倒影很美。這裡確實是個風水寶地，配得上這又一次的傑作，又一次了不起的成功。對，我們可以痛痛快快地說，赫拉克勒斯是最厲害的！」
我和韋德坎德雖習慣了他的這類話語，但仍吃驚地對視了一眼。
「世界上最厲害的傢伙，」他又強調了一遍，「但我一定會戰勝他！」
「從目前來看，」我插話說，「應當承認形勢對我們不利。謎團一個接著一個，通到他那裡的線索還一點都沒有……」
「您知道不知道，韋德坎德，為什麼我會戰勝他嗎？」歐文說道，對我的話不屑一理。
「不知道……」督察猶猶豫豫地說，莫明其妙。
「因為我是位藝術家呀。他也是，毫無疑問，甚至相當有天分。不過我呢，雖說我沒他那份力氣，可我這個藝術家卻是世界上最偉人的了，就憑這點他一定會輸！」
我和督察相互一望，同時被逗樂了。督察轉身看向我的朋友：「我呢，伯恩斯，我很願意分享您的樂觀主義。斯托克先生說得很對，我們現在還沒一點點蹤跡可循。」
「不，」歐文反駁說，固執得奇怪，「我對你們講過，我腦子裡有個模樣正漸漸勾勒成形。就算他的名字不是赫拉克勒斯，但我要說，這個人年輕，身體強壯而富有，因為所有這些活兒都需要時間和財力。」
「同意。不過我們嫌疑人的名單照樣短不了啊，而且我們可以肯定，各受害者之間並沒有任何聯絡。」
「從一開始我就認為這很明顯。這傢伙的行事，完全只是因其對藝術的愛好。至於您提到嫌疑人的名單，我可以打賭，它將隨著罪案的增加而減少……」
「對呀，」韋德坎德大叫一聲，「下一輪案件應當快發生了！照他的安排習慣，它甚至已遲了兩三個星期了。」
「要麼這樁新的‘苦差’是被我們忽略過去了？」
「不會，」督察斬釘截鐵地說，口氣冷靜而又專業，「幾天來，我們都在嚴格甄別各種最細小的事實，仔細過濾鄉間的那些閒言碎語。我可以向你們保證，要是他還在按他慣常的思路去做，那麼我們是不會漏掉‘狄俄墨得斯吃人的牝馬’這個環節的，那時我們就可趁熱打鐵進行調查了。」
「您的看法很對，只需要一點耐心就行了。」
「還得算一下會有多少屍體喲……」
歐文轉身看著一艘慢慢駛過來的駁船，有會兒工夫沒作聲，接著若有所思地說：
「奇怪呀，至令報紙上顯得很謹慎……」
「不，」韋德坎德恨恨地說，「我一意識到這個案子的重大，馬上就採取了一些措施。你們想象一下，如果我們聽任那些記者去幹，那會發生什麼事！肯定整個王國立刻一片恐慌，街上角角落落都有獅人！」
「您細心謹慎，」歐文讚許道，「總體來說您幹得不錯，尤其是您接連挖出兩件沒有暴露出來的‘功績’。」
督察狡黠地微微一笑。
「這是我的工作嘛，不是嗎。再說我手下還有不少人呢！現在機器已經發動……」
這時駁船正從他們面前經過，安靜，從容。督察沉默了一會兒，接著又說：
「我們有點超前了，有些事我還沒說完……實際上，與‘奧格阿斯的馬廄’案同時，我們還發現了‘斯廷法利斯湖的怪鳥’，這個案了要回溯到二月份，和我們預料的一樣……」
「什麼？」歐文感到不快，「您到現在才說出來！」督察顯得侷促不安，將他的圓頂禮帽在手上轉過來轉過去。
「我是想最好把案子一個一個地來處理。尤其是我不想讓您洩氣。」
「讓我洩氣？到底是怎麼回事？」
韋德坎德沉默了很長一段時間，然後才答道：
「對應的赫拉克勒斯這個苦差，您也是熟悉的了，對吧？無數無數的鳥兒侵擾著斯廷法利斯湖……」
「是啊，赫拉克勒斯肩負使命要將它們消滅。他用響板這種樂器發出聲音來嚇唬它們，隨後在它們飛起來時用箭射死。」
督察眼睛盯住歐文，問道：
「照您看，要重現這一情景，我們這位兇手會怎麼來做呢？」
「用弓射下鳥兒唄，不是嗎？」我的朋友被突然問住了，說得結結巴巴。
韋德坎德用一個微笑作答，搖搖頭表示否定。
「不，在他可要簡單多了！他幹得還要漂亮……伯恩斯，我還是先告訴您吧，拔掉護牆這個謎，和‘斯廷法利斯湖的怪鳥’這個謎根本就沒法相比……」
15
「得伊阿尼拉」將畫架支在通到菜園的蔓藤花棚前。這個木構建築很雅緻，上面已被一株蔓生的高齡紫藤蓋滿。照老彼得私下所講，這還是他在大約三十年前種下的。花期已到；幾天來，棚上那一串串藍中帶紫的花兒迎著清晨的陽光綻放，使得這裡的景色很是賞心悅目。
迅速打好草圖後，年輕女子先把顏料調好，隨後略略打上底色，面上了花棚和一簇簇葉子，最後淡墨輕彩添上花朵。確實，她是在一絲不苟地照著鄰村一位畫家的指點去做，此前幾個星期他來給她上過繪畫課。事實上，即使沒有他的指點她也會這麼去做的，因為她覺得這樣處理是很自然的事。這是她第一幅「正式的」試作；有如蜂蜜會吸引蒼蠅一樣，好幾個早晨出來散步的人似乎都是偶然從這裡經過的。
第一個是德雷克。他打過招呼後，對她的作品看了很長時間，一言不發，手託著下巴。當他終於開口說話時，也只是勉勉強強幾個字：「不錯呢，很不錯……」這句話從他這種說話簡潔、謹慎剋制的人嘴裡迸出來，看來已是很大的讚揚了。得伊阿尼拉侷促不安，覺得必須交談幾句才好。她離畫布站遠了些．以便仔細看看，一邊用自責的口吻說：
「整體上缺少一點大氣。說真的，我本想情況會更糟呢。」
「不……不……」德雷克嘟嘟噥噥，「很逼真呢！我肯定，要是父親還在，他一定會很喜歡的……他可愛這些花兒呢。」
「哦，我想我可以理解，一定是這些花兒來自中國的緣故。」
「對呀，我父親熱愛中國。離開那裡以後他的心一直沒有真正平靜下來過。要是他認識您的話，他一定會向您定購一些畫作的呢。」
得伊阿尼拉覺得這些都是好聽的恭維話，但也不由得上了心。又是一陣尷尬的沉默。德雷克首先打破，不過也有點猶豫：
「麗塔小姐，請允許我……」
「現在我叫得伊阿尼拉了。」她笑著糾正道。
「哦．對，這倒是真的！這又是我弟弟的一個奇思怪想……」
「怎麼說呢，我承認我喜歡這個名字。」
「為什麼呢？」
年輕女子被這問題一下子問住了。
「我……我不知道。也許這是在改變我……這一來，我就感到是另外一個什麼人了，在脫胎換骨。如果您明白我的意思……」
「我非常明白，麗塔小姐。蛇到一定時候也會蛻皮換裝呢！」
得伊阿尼拉雖不太欣賞如此比較，卻依然剋制著答道：
「怎麼說呢……這證明它們具有某種人性，說明它們有時候也會像我們一樣，希望換個個性吧。」
「這分析非常妥切，」德雷克一本正經地說，「我正想要和您談談這些蛇呢。如果您希望欣賞它們，或者是要問我有關它們的問題，請不必客氣，就到遊廊那兒來找我，我會很高興教教您的。那裡還有一些很不錯的植物，外國品種，給您照著寫生就太好了……」
「對，這個想法不錯。不過坦率地說，德雷克，我對您的那些住客有點害怕。」
「有我在，您就根本不用害怕，很快就會習慣的。何況應當明白，蛇只有在受到驚嚇或是有人將它惹惱怒了，它才變得具有攻擊性。在我正在寫的論文裡，我有有力的例子可以論證。」
得伊阿尼拉原本準備要聽著他對科學問題東拉西扯講上一遍，但德雷克又一次使她感到意外。
「您畫得這麼好，真奇怪……」
年輕女子突然不安起來，心想自己是不是筆下剋制些選用的風格更樸實些更好。當然，麗塔·德雷珀可能天生就有繪畫的稟賦，但既然她的「僱主」要求她學學這門藝術，而且水平要和帕特里夏·阿特金森不相上下，那麼比較明智的做法，還是要稍許顯得笨拙些，至少在剛開始的時候必須這樣。
「為什麼這樣說呢？」她問道，口氣想盡可能自然些。
「因為您的手抖得厲害呢。我真的在想，您是怎麼做到下筆這麼到位的？」
不久，赫拉克勒斯的姐姐和姐夫來了。得伊阿尼拉差不多已快畫完；雖然她做了努力讓自己的才華收斂一些，但還是相當成功。人在像她那樣有著一顆放蕩不羈的靈魂時，這個任務確實很難做到甚至是不可能的。邁克爾·諾韋洛穿著一套緊身三件套男式西服；他沒有給迷惑住。
「嗬，您非常能幹呀，麗塔……嗯，得伊阿尼拉。」
「是啊，很不錯的，」薇拉高興地說，嗓門更大，「我肯定這會讓赫拉克勒斯非常喜歡的。對了，他已經來看過了嗎？」
「沒有，令天甲上我還沒見到他呢。」
她剛說完，強壯結實的年輕人就出現了。他滿臉帶笑，一身輕鬆，身穿一件海藍色澤西馬球襯衫，短袖，開領，將他發達的肌肉充分展示了出來。他走到畫布跟前，顯得非常驚訝。他熱忱地向畫家表示了祝賀，而畫家看來也很受用。
邁克爾走近畫布，擺出一副內行的樣子，說道：
「您畫得和不幸的帕特里夏幾乎是一樣的好呢……赫拉克勒斯，你還記得嗎，有天你把她的畫作拿給我看過，我得說，我們這裡看到的幾乎同樣完美，和……」