這個手法叫做「金鐘罩」，一句話把阿七罩住，人家恭維她「講道理」，她總不能說「我不講道理」，非要鬱四父女繼絕往來不可，因此，這時候又板著臉不響了。

「我現在才曉得，鬱四嫂氣的不是你，」胡雪巖這樣對鬱四說，」是氣你大小姐。這也難怪鬱四嫂，換了我也要氣！想想也實在委屈，照道理，當然要你有個交代，不過說來說去一家人，難道真的要逼你不認女兒？就是你肯，鬱四嫂也不肯落這樣一個不賢的名聲在外面。這就是山東的俗話：‘一塊豆腐掉在灰堆裡，彈不得了！’真正有苦說不出！」

這幾句話，直抉阿七心底的衷曲，自己有些感覺，苦於說不出口，現在聽胡雪巖替她說了出來，那一份令人震慄的痛快，以及天底下畢竟還有個知道自己的心的知遇之感，夾雜在一起，就如一盞熱醋潑在心頭，竟抽抽噎噎地哭了起來。

一路哭，一路數落，但已不是吵架，完全是訴怨。鬱四雖覺得有些尷尬，心裡卻是一塊石頭落地，知道大事已定。心情閒豫，應付自然從容，也不說話，只從袖中抽出一方手帕遞了過去，讓她好擦眼淚。

擦溼了一方手帕，收住了眼淚，阿七心裡感激遠多於怨恨，感激的是胡雪巖，站起來福了福：「胡老爺多謝你！費了你好半天的精神。」接著轉過臉去向鬱四說道：「好走了，麻煩人家胡老闆好些工夫，還要賴在這裡！」

「走，走！」鬱四一疊連聲的回答，「我先問你，到哪裡？」

「還到哪裡？自然是回家。」

「對，對！回家，回家！」鬱四轉身看著胡雪巖，彷彿千言萬語難開日，最後說了這樣一句：「我們明天再談。」

一場雷雨，化作春風，胡雪巖心裡異常舒暢，微微笑著，送他們出門。

走到店堂，迎面遇著黃儀，胡雪巖和他都有意外之感，不由得便站住了腳。

「黃先生！」阿七泰然無事，揚一揚招呼，「明朝會。」說著還回眸一笑，洋洋得意的走了。

湖州之行，三天之內，胡雪巖替自己辦了兩件要緊事。第一件是約妥了黃儀，隨他到杭州去辦筆墨。黃儀改變了心意，一則想到外面去闖闖，二則是覺得跟了胡雪巖這樣的東家，十分夠味，當然也知道這位東家不會薄待，所以薪水酬勞等等，根本不談。

第二件是進一步贏得了鬱四的友誼。鬱四自從跟阿七言歸於好，他的頹唐老態，一掃而空，不再談衙門裡辭差的話，家務也不勞胡雪巖再費心，表示自己可以打點精神來料理。胡雪巖要頭寸週轉，除了已經撥付的那一筆以外，另外又調動了五萬兩銀子，讓他帶走。

「你的事就是我的事。為你這樣的朋友，傾家蕩產也值得。況且，我相信你一定有辦法。」他這樣對胡雪巖說：「你要頭寸，只要早點告訴我，我一定替你調齊。」

有了鬱四的十萬銀子和他的那句話，胡雪巖又是雄心萬丈了。他目前最困難的，就是頭寸，在上海堆疊裡的絲，擱煞了他的大部分本錢，阜康錢莊的生意，做得極其熱鬧，已成「大同行」中的「金字招牌」之一，但唯其如此，決不能露絲毫捉襟見時的窘態，而海運局方面，正當新舊交替之際，虧空只能補，不能拉。在這青黃不接的當口，萌雪巖一度想把那批絲，殺價賣掉，雖仍有盈餘，但已有限，費心費力的結果，變成幾乎白忙一場，自是於心不甘，同時也不肯錯過這個機會。左右為難之下，有鬱四的這一臂之力，幫忙幫得大了。

「四哥！」他興奮地說，「只要你相信我，我包你這筆款子的利息，比放給哪個都來得划算。我已經看準了，這十萬銀子，我還要‘撲’到洋莊上去。前兩天我在杭州得到訊息，兩江總督怡大人，要對洋人不客氣了，這是個難得的機會，一抓住必發大財。不過，機會來了，別人不曉得，我曉得，別人看不準，我看得準。這就是人家做生意，做不過我的地方。」

說了半天是什麼機會呢？兩江總督怡良，鬱四倒是曉得的，他是當權的恭親王的老丈人，也算是皇親國戚，如果有什麼大舉措，朝廷一定會支援他，然而對洋人是如何不客氣？「莫非，」他遲疑地問，「又要跟洋人開仗？」

「那是不會的」

胡雪巖說，他聽到的訊息是，因為兩件事，兩江總督怡良對洋人深為不滿，第一，小刀會的劉麗川，有洋人自租界接濟軍火糧食，這是「助逆」而不是「助順」，就算實際上對劉麗川沒有什麼幫助，朝廷亦難容忍，而況對劉麗川確為一大助力。

第二是從上海失守以後，「夷稅」也就是按值百抽五計算的關稅，洋人藉口虞亂影響，商務停頓，至今不肯繳納。商務受影響自是難免，如說完全停頓，則是欺人之談。洋商繳納關稅，全靠各國領事代為約束，現在有意不繳，無奈其何！那就只有一個辦法：不跟洋人做生意。

「租界上的事，官府管不到，再說不跟洋商做生意，難道把銷洋莊的貨色，拋到黃浦江裡？這自然是辦不到的，所以，再退一步說，只有一個辦法，這個辦法也很厲害，內地的絲茶兩項，不準運入租界。這是官府辦得到的事。」

「我懂了！還是你原來的辦法，」鬱四點點頭說，「那樣子一來，絲茶兩項存貨的行情，一定大漲。這倒是好主意！」

「自然是好生意。」胡雪巖說，「絲我有了，而且現在也不是時候，收不到貨，茶葉上面，大有腦筋可動，官府做事慢，趁告示沒有出來以前，我還來得及辦貨。此外，我還想開一爿當鋪，開一家藥店，阜康也想在上海設分號」

「老胡，」鬱四打斷他的話，「我說一句，怕不中聽，不過我宣告在先，決不是我有啥別的心思，無非提醒你，事情還是你去做，你說怎麼辦就怎麼辦。」

「四哥，我們的交情，你這番表白是多餘的。」

話雖多餘，不能不先交代，這就是江湖上的「過節」，其實就是鬱四以下要說的話，也近乎多餘，他勸胡雪巖說，一個人本事再大，精力有限，頭緒太多，必有照顧不到的地方。而且他的生意，互相關聯，牽一髮而動全身，一垮下來，不可收拾。不如暫時收斂，穩紮穩打。

這番話語重心長，見得鬱四的關切，但胡雪巖自己何嘗不知道？其間的利害關係，他遠比鬱四瞭解得更透徹，不過他自己足以應付得了，哪一處出了毛病，該如何急救？也曾細細策劃過，有恃無恐，所以我行我素。只是鬱四說到這樣的話，休慼相關，雖不能聽，亦不宜辯，因而不斷點頭，表示接受。

接受不是一句空話可以敷衍的，而鬱四有大批本錢投在自己名下，也得替他顧慮。胡雪巖的思考向來寬闊而周密，心裡在想鬱四的話，可有言外之意？卻是不能不問清楚的。

「四哥，你的話十分實在。當鋪、藥店，我決定死了心，暫且丟下。不過，我要請問一句，四哥一定要跟我說實話。」

「你這話也是多餘的。」鬱四答道，「我幾時跟你說過假話？」

「是的，是的，我曉得。」胡雪巖連連點頭，「不過，我怕我或者有啥看不列的地方，要請四哥指點。你看，我們在上海的那批絲，是不是現在脫手比較好？」

「嗐！」鬱四的神色和聲音，大似遺憾，「你完全弄錯我的意思了！你當我不放心我投在你那裡的本錢，決不是！我早就說過了，我相信你，生意你去做，我不過問。」

「四哥是相信我，結果弄得‘鴨屎臭’，叫我怎麼對四哥交代？」

「不要交代！要啥交代？做生意有虧有蝕，沒話可說！只有‘開口自己人，獨吃自己人’的才是‘鴨屎臭’，你不是那種人。再說一句，就算你要存心吃我，我也情願，這話不是我現在說，你問阿七。」說著便連聲喊著：「阿七，阿七！胡老闆有話問你。」

阿七在打點送胡雪巖的土儀，正忙得不可開支，但聽說是胡雪巖有話問，還是抽出身子來了。

「我昨天晚上跟你談到上海的那批絲，我是怎麼跟你說的？」鬱四問。

「你說，那批絲上的本錢，你只當賭銅鈿輸掉了。賺了，你不結帳，蝕了，你也睡得著覺。」

聽這樣一說，胡雪巖既感激，又不安，聽鬱四的口氣，大有把那筆本錢奉送之意，這無論如何是受之有愧的。但此時無需急著表白，朋友相交不在一日，鬱四果有此心，自己倒要爭個面子，將來叫他大大地出個意外。於是他說：「四哥你這樣說，我的膽就大了。人生難得遇著知己，趁這時候我不好好去闖一闖，也太對不起自己了。」

在這一刻，胡雪巖又有了新的主意，但決定等那批絲脫手以後，把鬱四名下應得的一份，替他在上海買租界上的地皮。

這是一個突如其來的念頭，細細想去，第一，不受炮火的影響，各地逃難到上海租界的人，一定會越來越多，市面當然要興旺，第二，朝廷對洋人不歡迎，但既然訂了商約，洋人要來，不歡迎也辦不到。「五口通商」只有上海這個碼頭最熱鬧，一旦洪楊戰敗，逃難的人會相攜還鄉，但做生意的人，是不會走的。所以，趁現在把上海租界裡那些無甚入息，地價便宜的葦塘空地買下來，將來一定會大發其財。不過，這是五年、十年以後，如果有閒錢無甚用處，不妨買了擺在那裡，象自己現在這樣，急需頭寸週轉，就不必去打這個主意。

「老胡！」鬱四見他沉吟不語，便即問道：「你在想啥？」

「還不是動生意上的腦筋。」說了這一句，胡雪巖才想起鬱四勸他的話，自然不宜再出花樣，因而自己搖著手說：「不談，不談。是空想！」

「不要去多想了！我們吃酒，談點有趣的事。」

趣事甚多，胡雪巖講了七姑奶奶逛堂子的笑話，把阿七聽得出了神。鬱四也覺得新奇，表示很想會一會這樣一個「奇女子」。

「那容易得很！」胡雪巖說，「只要你抽得出空，我陪你走一遭，尤家兄妹一定也會覺得你很對勁。」

「真的，」阿七介面向鬱四說，「你也該到外頭走走，見見世面。年紀一大把，樂得看開些，吃吃喝喝，四處八方去逛逛，讓我也開開眼界。」

這番慫恿把鬱四說動了心，平生足跡不出里門，外面是怎麼樣的一個花花世界，只聽人說，未曾目睹，到底是樁憾事，如果能帶著阿七去走一走，會一會江湖上的朋友，也是暮年一大樂事。只是怎麼能抽得出身。

因此，他又想到衙門裡的差使，要找個替手這件大事，「老胡，」他毫不考慮地問了出來，「上次我跟你談過的，想叫小和尚來當差，你可曾問過他？」

「還不曾問。」胡雪巖心想，陳世龍大概不會願意，而且有阿七在，陳世龍也實在不宜過分接近鬱家，再為自己打算，也難放手，所以索性再加一句：「我想不問也罷。我看他十之八九不肯！」

「那就算了。」鬱四偶惘地說，「我另外物色。」

這兩句對答，使得阿七深為注意，在過去，如果談到陳世龍，她立刻會插嘴來問，但自從有了那兩番私晤，傾訴心曲的經歷，變得「做賊心虛」，在鬱四面前，處處要避嫌疑，所以當時不敢搭腔，過後才找個機會，悄悄問胡雪巖是怎麼回事？

胡雪巖也正要這樣一個單獨相處的機會，好問她一個明白，因而說明其事以後，緊接著便是這樣一句：「鬱四嫂，我有句話，不曉得能不能問？問了伯你不高興，不問，我心裡總不安穩。真正不知道該怎麼辦？」

阿七是很聰明、也很爽蕩的人，微微紅著臉說：「我曉得你要問的是啥？那件事我做錯了。不過當時並不曉得做錯。」

「這話怎麼說？」胡雪巖覺得她的話，很有意味，「是你跟鬱四哥講和以後，才曉得自己錯了？」

「是的！」阿七羞澀地一笑，別具嫵媚之姿，「想想還是老頭子好，樣樣依我，換了別人，要我樣樣依他，這在我，也是辦不到的。」

胡雪巖覺得以她的脾氣和出身，還有句話提出來也不算太唐突，所以接著又問：「那麼你去看世龍之前，是怎麼個想法？」

一聽這話，阿七有些緊張：「小和尚把我的話，都告訴你了？」

這下胡雪巖倒要考慮了，看阿七的神氣，是不願意讓第三者曉得她的秘密，如果為了叫她心裡好過，大可否認。只是這一來，就不會了解她對陳世龍到底是怎麼一種感情？想一想，還是要說實話。

於是他點一點頭，清清楚楚地答道：「源源本本地告訴我了。」

阿七大為忸怩，「這個死東西！」她不滿地罵，「跟他鬧著玩的，他竟當真的了！真不要臉！」

這是掩飾之詞，胡雪巖打破沙鍋問到底，又刺她一句：「你說鬧著玩，也鬧得太厲害了，居然還尋上門去，如果讓阿珠曉得了，吃起醋來，你豈不是造孽？」

「那也要怪他自己不好。」阿七不肯承認自己的錯處，「無論如何香火之情總有的。那時候我心裡一天到晚發慌，靜不下來，只望有個人陪我談談。他連這一點都不肯，我氣不過，特為跟他羅嗦，叫他的日子也不好過！」說著，她得意地笑了。

這翻話照胡雪巖的判斷，有十分之七可靠，不可靠的是她始終不承認對陳世龍動過心！然而事過境遷可以不去管它，只談以後好了。

「以後呢？」他問，「你怎麼樣看待陳世龍？」

「有啥怎麼樣？」阿七說得很坦率，「我死心塌地跟了老頭子，他也要討親了，還有啥話說？」

於是胡雪巖也沒話說了，神色輕鬆，大可放心。

「胡老闆，」阿七出了難題給他來回答，「張家阿珠這樣的人品，你怎麼捨得放手？」

「這話，」胡雪巖想了想答道，「說來你不會相信，只當我賣膏藥、說大話。不過我自己曉得，我做這件事就象我勸鬱四哥把你接回來一樣，是蠻得意的。」

「得意點啥？」阿七有意報復，「剛開的一朵鮮花，便宜了小和尚。你倒不懊悔！」

「要說懊悔，」胡雪巖也有意跟她開玩笑，「我懊悔不該勸鬱四哥把你接回來，我自己要了你好了，大不了象黃儀一樣，至多討一場沒趣。」

阿七笑了，「好樣不學，學他！」接著，神色一正，「胡老闆，我規規矩矩問你一句話。」

「好！我規規矩矩聽。」

「你太太兇不兇？」

「你問她作啥？」胡雪巖笑道：「是不是要替我做媒？」

「對！不然何必問？」

「那麼，你打說來聽聽，是怎麼樣一個人？」

「人是比我勝過十倍，不過命也比我苦。」阿七說道，「是個小孤孀。」接著，阿七便誇讚這個「小孤孀」的品貌，胡雪巖被她說得心思有些活動了，試探著問道：「她家裡怎麼樣？守不住改嫁，夫家孃家都要答應，麻煩很多。」

「麻煩是有一點，不過也沒有料理不好的。」阿七說道，「她夫家沒有人。倒是孃家，有個不成材的叔叔，還有個小兄弟，如果娶了她，這個小兄弟要帶在身邊。」

「那倒也無所謂。」胡雪巖沉吟著，好半天不作聲。

「胡老闆，」阿七慫恿著說，「你湖州也常要來的，有個門口在這裡，一切方便，而且，說人品真正是又漂亮、又賢惠！要不要看看？」

「那好啊！怎麼個看法，總不是媒婆領了來吧？」

「當然不能這麼青。」阿七想了想說，「這樣吧，明天一早我邀她到北門天聖寺燒香，你在那裡等，見了裝作不認識我，不要打招呼。我也不跟她說破，這樣子沒有顧忌，你就看得清楚了。」

「也好！準定這麼辦。」

到了第二天，胡雪巖找陳世龍陪著，到了北門天聖寺，先燒香，後求籤，簽上是這樣一首詩：

暮雲千里亂吳峰，落葉微聞遠寺鐘；

目盡長江秋草外，美人何處採芙蓉？

胡雪巖看不懂這首詩，只看籤是「中平」，解釋也不見得高明，便一笑置之，跟陣世龍寺前寺後，閒步隨喜。

陳世龍卻有些奇怪，只聽胡雪巖說要到天聖寺走走，未說是何用意？他這樣的一個大忙人，力何忽發雅興，來遊古剎。先是心裡打算，他既不說，自己也不必問，但等到了天聖寺，自然明白，這時看不出名堂，就忍不住要問了。

「胡先生，你是不是等什麼人？還是」

「對！我正是等人。跟你說了吧！」

一說經過，陳世龍笑道：「幄。我曉得了！」他說，「一定是何家的那個小孤孀，不錯！阿七的眼光不錯，不過，這個媒做得成，做不成，就很難說了。」

「原來你也曉得。」胡雪巖頗有意外之感，「來，我們到那裡坐一坐。」

兩人在廟門口一家點心攤子上坐了下來，一面吃湯圓，一面談何家的小孤孀。據陳世龍說，此人頗有豔名，自從居孀以後，很有些人打她的主意，但夫家還好說話，孃家有個胞叔，十分難，所以好事一直不諧。

「無非是多要幾兩銀子。」胡雪巖問，「有什麼難的？」

「那傢伙嫖賭吃著，一應俱全，哪個跟他做了親戚，三天兩頭上門來羅嗦，就吃不消了。」

「這倒不必怕他。」胡雪巖又問，「她孃家姓啥？」

「孃家姓劉。他叔叔叫劉三才，人家把他的名字改了一個字，叫做劉不才。由這上頭，胡先生就可以曉得他的為人了。」

「總有點用處吧！」

「用處是有點的。不過沒有人敢用他。這個人太滑、太靠不住。」

「不管它！你倒說來我聽聽，劉不才有何用處？」

「他能說會道，風花雪月，無不精通，是做篾片的好材料。」陳世龍接著又用警告的語氣說，「就是銀錢不能經他的手。說句笑話，他老子死了，如果買棺材的錢經他的手，他都會先用了再說。」

胡雪巖笑了，「有這樣的人？」是不甚相信的語氣。

「就有這樣的人！」陳世尤特為舉證：「我跟他在賭場裡常常碰頭，諸如此類的事，見得多了。」

胡雪巖點點頭，拋開陳世龍的話，管自己轉念頭。他心裡在想，篾片有篾片的用處，幫閒的人，官場中叫清客，遇著紈袴子弟便叫篾片，好似竹簍子一樣，沒有竹筐片，就擰不起空架子。自己也要幾個篾片，幫著交際應酬。如果劉不才本心還不壞，只是好拆爛汙，倒不妨動動腦筋，收服了他做個幫手。

「來了，來了！」陳世龍突然拉著他的衣服，輕輕說道。

胡雪巖定定神，抬頭望去，這一望，心裡立刻便是異樣的味道。何家的小寡婦是個「黑裡俏」，除了皮膚以外，無可批評。腰肢極細，走幾步路，如鳳擺楊柳，卻又不象風塵中人的有意做作，而是天然嫋娜。她下了轎子，扶著個十一二歲的小丫頭。一步一步的走過點心攤子。胡雪巖的臉便隨著她轉，一直轉到背脊朝陳世尤為止。

陳世龍已會過了帳，悄悄的拉了他一把，兩個人跟著又進了山門。阿七是早就看到了他們的，此時落後一步，微微轉近身來搖一搖手。

「她什麼意思？」胡雪巖問。

「大概是關照不是靠得太近。」

聽這一說，胡雪巖便站住了腳，儘自盯著她的背影看。從頭到腳，一身玄色，頭上簪一朵穿孝的白絨花，顯得格外觸目。

「胡先生，」陳世龍輕聲問道：「怎麼樣？」

「就是皮膚黑一點。」

「有名的‘黑芙蓉’嘛！」陳世龍說。

「怎麼叫黑芙蓉？只聽說過黑牡丹。」

「她的名字就叫芙蓉。」

「芙蓉！」胡雪巖偏著頭，皺著眉想，「好象什麼地方聽說過個名字？」就這樣不斷念著「芙蓉、芙蓉」，皺眉苦思，到底起起來了。

「原來在這裡！」他把剛才求的那張籤，拿給陳世龍看。

「巧了！」陳世龍極感興趣的笑著，「看起來是前世註定的姻緣。」

「不見得！‘美人何處採芙蓉’，是採不到的意思。」胡雪巖搖搖頭，大為快怏之意。

陳世龍從未見過他有這樣患得患失、近乎沮喪的神情，心裡有些好笑。但隨即想到，胡雪巖對芙蓉，可說是一見鍾情，無論如何得把她「採」來供養，才是報答之道。

「再進去看看！」胡雪巖說。

「胡先生，你一個人去好了，她有點認識我的，見面不大方便，我先避開為妙。」

等陳世龍一走，胡雪巖一個在大殿前面那隻高可及人的大香爐旁邊，七上八下想心裡，又想闖進殿去細看一看，又怕不依阿七的暗示，會把好事搞壞，左思右想只是打不定主意，自己都覺得有些好笑，幾萬銀子上落的生意，都是當機立斷，毫無悔尤，偏偏這麼點事會大為作難！

辰光就這樣空耗著，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再沒行動了，「嗐！」他自己對自己不滿，這有什麼大不了的！成也罷，不成也罷，何必看得那樣認真？這一轉念，猶豫和怯意一掃而空，同時也把阿七的約定和暗示，都拋到九霄雲外，踏著從容瀟灑的步子迎了上去，清清朗朗地喊一聲：「鬱四嫂！」既然叫出來了，阿七不能不理，裝出略如驚喜的神態說道：「啊，胡老闆，是你！怎麼有空？來燒香，還是啥？」

「偶然路過，進來逛一逛。」胡雪巖一面說，一面打量芙蓉。她那雙眼睛很活，但也很靜，在初見胡雪巖，視線飛快地一繞之後，一直垂著眼皮，看著地下。

阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪巖自己要出頭，索性彰明較著替他們拉攏，讓他自己來顯顯本事，倒省了許多心。於是她說：「胡老闆，我要敲你的竹槓，好好請一請我們」

一說到「我們」兩字，芙蓉便推一推她的手埋怨：「你這個人！哪裡有這樣子的？」

「怕啥！」阿七一副理直氣壯的態度，「胡老闆又不是外人，是我們老

頭子的要好弟兄！」

「正是這話。這位」胡雪巖微笑著說：「這位小姐，不必見外！」

「喔，」阿七趁機說道，「胡老闆，我來引見，這是我的小姐妹，孃家姓劉，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。」

聽這番介紹，芙蓉只是皺眉，胡雪巖不知道她因何不滿，不敢魯莽，「沒有這個道理！至少該尊稱一聲小姐。」說著作了個揖，「芙蓉小姐！」

「不敢當。」芙蓉帶著羞意，還了禮，接著轉臉對阿七說：「我先走一步了！」

「你不要掃我的興！」阿七一把拉住她，「我老早想到白衣庵去吃素齋，難得今天湊巧，又有人做東道，又有人陪我。」

芙蓉不響，自是默許了。胡雪巖便一疊連聲地說：「好，好！我做個小東。不過白衣奄在哪裡？在它那裡吃素齋是怎麼個規矩？我都不知道。」

「我知道！」阿七介面答說，「不過，胡老闆，這個東道倒不是小東道！白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一頓齋，緣簿上總要寫五兩銀子才夠面子。」

「只要你吃得中意，五兩銀子算啥？」胡雪巖避開一步問道：「轎子可是在山門外？」

「已經打發走了。胡老闆，拜託你到山門口去僱兩頂，白衣庵在西門城腳下，轎伕都知道的。」

胡雪巖答應著，搶步先行，等阿七和芙蓉一齣山門口，轎子已經傾倒轎槓在等著了。

但事情起了變化，芙蓉原已默許了的，突然變卦，說她的小兄弟在發燒，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，無奈芙蓉的主意也很堅決。眾目睽睽之下，不便拖拖拉拉地爭持，於是胡雪巖反幫著她阿七，說不必勉強，改天還有相敘的機會。

「哪裡還有相敘的機會？」等芙蓉坐上轎子回家，阿七這樣埋怨胡雪巖，「我關照你不要叫我，你不聽！好好一頭姻緣，讓你自己攪散了！」

此時此地，不宜細談此事，胡雪巖自己認錯：「都怪我不好。回家去說。」

一回到家，說鬱四到沂園「孵混堂」去了。好在通家之好，不避形跡，阿七便留胡雪巖吃午飯，談芙蓉的事。

「我已經露口風給她了，雖然沒有指出人來，不過你一露面，也就很清楚了。」阿七又說：「她跟我的交情很夠，等我慢慢來說，一定可以成功。哪曉得你心這麼急？現在事情弄僵了！」

「也不見得。」胡雪巖說，「也許是她心裡有數，所以不好意思。你不妨去探探她的口氣看！」

「當然！總不能就此算數。不過，很難！」阿七搖搖頭說，「我懂她的脾氣。」

「她的脾氣怎麼樣？」

「她也是很爽快的人，一肯就肯，說不肯就不肯。」

「我倒不相信！」胡雪巖心想，本來也還無所謂，照現在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然傳出去便成了一個話柄。不過這一趟是無論如何來不及了！且等年下有空，好好來動一番腦筋。

心裡存了這麼個主意，便暫且拋開了芙蓉，自去知府衙門訪楊、秦兩位老夫子辭行，準備再住一天就帶著黃儀回杭州。

「來一趟不容易，何妨多住幾天。」鬱四挽留他說，「你不是要在上海打局面，我有幾個南潯的朋友，不可不文。」

這一說胡雪巖心思活動了。他一直想到南潯去一趟，因為做洋莊的絲商，南潯最多，一則應該聯絡一氣，以便對付洋人，再則洋莊方面還有許多奧妙，非局外人所知，他們也不肯隨便透露，現在有鬱四介紹，正好叨教。

於是他欣然答道：「好的！我就多留兩天。」

「兩天？」鬱四慢吞吞地答道：「也夠了。不過，我這兩天衙門裡有事，不能陪你，我另外找個人陪你去，就同我去一樣。」

「好的。什麼時候動身？」

「隨便你。明天一早動身好了。晚上我把陪你去的人找來，你們先見一見面。」

那人是鬱四手下的一個幫手，沉默寡言，但人頭極熟，交遊極廣。他姓劉，單名一個權字，原是南潯人。南潯劉家是大族，劉權以同族的關係，包收南潯劉家的錢糧。以這樣的關係，陪著胡雪巖同行引路，可說是最適當的人選。

「你哪一天回湖州？」鬱四問道，「我們把它說定規！」

「我想兩天工夫總夠了。」

「明天，後天，好！你準定大後天回來，我有事要請個客，你一定要趕到。」

「一定！」胡雪巖毫不遲疑地應承。

「那就拜託你了。」鬱四向劉權說，「老劉，你曉得的，胡老闆是王大老爺的好朋友。」

這是指點劉權，要把胡雪巖的這種特殊關係說出去，好增加聲勢，果然，「不怕官，只怕管」，就因為王有齡的關係，胡雪巖在南潯的兩天，極受優禮，到第三天東道主還挽留，胡雪巖因為鬱四有事請客，不能失約，堅辭而回。

早晨上船，過午到湖州，陳世龍在碼頭迎接，告訴他說，鬱四在沂園等他。

「好，我正要淴個浴。」

「我也曉得胡先生一定要淴浴。」陳世龍把手裡的包裹一揚，「我把胡先生的乾淨小褂褲、襪子都帶來了。」

這雖是一件小事，顯得陳世龍肯在自己身上用心，胡雪巖相當高興。一路談著南潯的情形，走到沂園。跟鬱四見面招呼過，隨即解衣磅礴，一洗征塵，頓覺滿身輕快，加以此行極其順利，所以精神抖擻，特別顯得有勁。談了好些在南潯的經過，看看天色將晚，胡雪巖便問：「四哥，你今天請哪個？是啥事？」

「很客氣的一位客人。」鬱四說著，便向放在軟榻前面的胡雪巖的那雙鞋子，看了一眼。

胡雪巖是極機警的人，立刻便說：「我這雙鞋子走過長路，不大幹淨，恐怕在生客面前，不大好看吧！」

「自己人說老實話，是不大光鮮。不要緊，」鬱四叫過跑堂來說，「你到我那裡去一趟，跟四奶奶說，把我新做的那件寧綢襯絨袍子，直貢呢馬褂拿來。另外再帶一雙新鞋子。」

「何必？」胡雪巖說，「你新做的袍子怎麼拿來我穿？我的這身衣服也還有八成新，叫他們刷刷乾淨，也還可以將就。鞋子也不必去拿，回頭走出去現買一雙好了。」

鬱四沒有理他，揮揮手示意跑堂照辦，然後才說：「你也太見外了，套把衣服算得了什麼？還要客氣！」

聽這一說，胡雪巖還能有何表示？丟開此事，談到他預備第二天就回杭州。鬱四還要留他，胡雪巖不肯，兩人翻覆爭執，沒有結果，而跑堂的已把衣服取來了。

「走吧！」鬱四說，「時間不早了。你到底哪天動身，回頭再說。」

「慢點！」胡雪巖看著那雙雙梁緞鞋和一身新衣服，摸著臉說，「要剃個頭才好，不知道辰光夠不夠？」

「夠，夠！你儘管剃！」

於是喚了個剃頭擔子來，胡雪巖剃頭修臉，重新打過辮子，才穿上新袍新鞋，裡裡外外，煥然一新，跑堂的打趣說道：「胡老爺象個新郎官！」

「我呢？」鬱四介面問道：「你看我象不象個‘大冰老爺’？」

鬱四也是上下簇新，喜氣洋洋，很象個吃喜酒的冰人。

跑堂的還不曾介面，又出現了一個衣帽鮮潔，象個賀客佯的人，那是陳世龍。胡雪巖不覺詫異，「你怎麼又來了？」他問，「是找我有話說？」