十八

走了沂園，坐上轎子，陳世龍吩咐了一個地名，是胡雪巖所不曾聽說過的，只覺得曲曲折折，穿過好兒子長巷，到了一處已近城腳，相當冷僻的地方，下轎一看，是一座很整齊的石庫房子，黑漆雙扉洞開，一直望到大廳，燈火通明，人影幢幢，再細看時，簷前掛著宮燈，廳內燒著紅燭，似是有何喜慶的模樣。

「這是哪裡？」胡雪巖問。

「是我的房子。」

「幄！」胡雪巖靈機一動，「四哥，莫非今朝是你的生日？怎麼不先告訴我！」

鬱四微笑著點點頭說：「你進去看了就知道了。」

走到裡面一看，有楊、秦兩位老夫子，黃儀、老張，還有胡雪巖所認識的錢莊裡的朋友，看見他們進來，一齊拱手，連稱「恭喜」。胡雪巖只當是給鬱四道賀，與己無干，悄悄退到一邊去打量這所房子的格局，心裡盤算，倘或地方夠寬敞，風水也不錯，倒不妨跟鬱四談談，或買或典，在湖州安個家。

這一打量發現了怪事，正中披了紅桌圍的條桌上，紅燭雙輝，有喜慶是不錯，但做壽該有「糕桃燭面」，供的應該是壽頭壽腦的「南極仙翁」，現在不但看不到壽桃壽麵，而且供的是一幅五色緙絲的「和臺二仙」。這不是做壽，是娶親嫁女兒的喜事。

「咦！」胡雪巖摸著報腦說：「真正‘丈二金剛摸不著頭’！怎麼回事？」

這一回引得鬨堂大笑，笑聲中出現一位堂客，是阿珠的娘，梳得極光的頭，簪著紅花，身上是緞襖羅裙。胡雪巖從未見她如此盛裝過，不由得又愣住了。

「胡先生！」阿珠的娘笑道：「恭喜，恭喜！」

胡雪巖恍然大悟，回身以歉意的聲音說道：「對不起，對不起！原來各位剛才是跟我道喜。我倒失禮了！」說著，連連拱手。

這一來又引得大家發笑。胡雪巖倒又發覺一樁疑問，一把拉住鬱四問道：「鬱四嫂呢？」

「大概在裡頭陪新人。」

「對了！」阿珠的娘笑得異常愉悅，「真正好人才！胡先生，你好福氣，還不快來看？」

於是一擁而進，都要來看胡雪巖的新寵。而他本人反倒腳步趑趄了，心想，世人有這種怪事，自己娶妾，別人都知道，就是本人被瞞在鼓裡！現在既已揭曉，總也得問問清楚，不然言語之間接不上頭，豈不是處處要鬧笑話。於是，他落後兩步，拉住陳世龍說：「到底怎麼回事？你先告訴我。」

「四叔都說好了，就請胡先生做現成的新郎官。」

這兩句話要言不煩，胡雪巖完全明白，今天的局面，是鬱四一手的經營，勸自己到南得去走一趟，原是「調虎離山」，好趁這兩天的辰光辦喜事。雖說他在湖州很夠面子，時間到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟飯，近乎不可思議。劉不才又是個很難惹的傢伙，鬱四能在短短兩天之內，讓他就範，大概威脅利誘，軟硬齊來，不知花了多少氣力！

轉念到此，胡雪巖不由得想到了「盛情可感」這句話，錢是小事，難得的是他的這片心、這番力！交朋友交到這樣，實在有些味道了。

「嗨！」鬱四回身喊道，「你怎麼回事？」

這一喊才讓胡雪巖警省，抬眼望去，恰好看到珠翠滿頭的阿七，紅裙紅襖，濃妝豔抹，從東首一間屋裡，喜氣洋洋地迎了出來。

鬱四這時候特別高興，先拿阿七打趣，「唷！」他將她上下一看：「你倒象煞個新娘子！」

阿七不理他，衝著胡雪巖改口喊做：「胡大哥！」她得意地問道：「你怎麼謝我？」

「承情之至！」胡雪巖拱手說，「我早晚一爐香，祝你早生貴子。」

這是善頌善禱，阿七越發笑容滿面，接著便以居停主人的身分，招待賓客，一個個都應酬到，顯得八面玲玫，而鬱四卻有些不耐煩了。

「好了，好了！」他攔著她說，「辦正經要緊。請出來見禮吧！」

娶妾見禮，照規矩只是向主人主母磕頭，主母不在，只有主人，胡雪巖覺得此舉大可不必。無奈賀客們眾口一詞，禮不可廢，把他強按在正中太師椅上。然後只見東首那道門簾掀開，阿七權充伴娘，把芙蓉扶了出來，向上磕了個頭，輕輕喊了聲：「老爺！」

芙蓉忸怩，胡雪巖也覺得忸怩，賀客們則大為高興，尤其是楊、秦兩位老夫子，評頭品足，毫無顧忌。阿珠的娘便來解圍，連聲催促，邀客入席。喜筵只有一席，設在廳上，都是男客，猜拳行令，鬧到二更天方散。賀客告辭，只鬱四和陳世龍留了下來。

「到裡面去吧！」鬱四說，「看看你的新居，是阿七一手料理的，不曉得中不中你的意？」說著，他拉著胡雪巖就走。

「慢點，慢點！」胡雪巖說，「四哥，你這麼費心，我不知道怎麼說才好？一共替我墊了多少？」

「這時候算什麼帳？明天再說。」

「好，明天再說。不過，有件事我不明白。」胡雪巖問：「她那個叔叔呢？」

「你是說劉不才？」鬱四略停一下說道，「你想，他怎麼好意思來？」侄女兒與人做妾，做叔叔的自不好意思來吃喜酒。胡雪巖心想，照此看來，劉不才倒還是一個要臉面的人。

「不過今天不來，遲早要上門的。這個人有點麻煩，明天我再跟你談。」

胡雪巖本想把他預備收服劉不才做個幫手的話，說給鬱四聽，但鬱四不容他如此從容、一疊連聲地催著，便只好先丟開「叔叔」，去看他的「侄女兒」。

一踏進新房，看得眼都花了，觸目是一片大紅大綠，裱得雪亮的房間裡，傢俱器物，床帳衾褥，無不全新，當然，在他感覺中，最新的是芙蓉那個人！新人正由阿珠的娘和阿七陪著吃飯，聽見腳步聲響，她先就站了起來，有些手足無措似地。胡雪巖也覺得不無僵窘之感，只連聲說道：「請坐，請坐！你們吃你們的。我看看！」

藉故搭訕，看到壁上懸著一幅紅綾裱的虎皮箋，是黃儀寫的字，胡雪巖腹中墨水不多，但這幅字，卻能讀得斷句，因為是他熟悉的一首詩——簽上的那首詩，只最後一句改了兩個字，原來是「美人何處採芙蓉」，黃儀卻寫成「美人江上採芙蓉」。

胡雪巖笑了，回頭看到陳世龍，他也笑了。顯然的，這是他跟黃儀兩個人搞的把戲。

別人卻不明白，不知他們笑些什麼？阿七最性急，首先追問，陳世龍便將胡雪巖的如何求籤，又如何因「何處」二字而失望的故事，笑著講了一遍。大家都感覺這件事很有趣，特別是芙蓉本人，一面聽，一面不斷拾起頭來看一看，每一看便如流光閃電般，那眼神在胡雪巖覺得異常明亮。

「那就沒有話說了！」阿七對芙蓉說，「你天生該姓胡！」

「是啊，真正姻緣前定。」鬱四也說，「我從沒有辦過這樣順利的事。」

「話雖如此，到底是兩位的成全。借花獻佛，我敬四哥四嫂一杯酒。」

阿珠的娘手快，聽胡雪巖這一說，已把兩杯酒遞了過來，一杯給她，一杯給鬱四。

「慢來，慢來！不是這樣。」阿七用指揮的語氣說，「你們索性也坐了下來再說。」

於是阿七親自安排席次，上首兩位，胡雪巖和芙蓉，阿珠的娘和陳世龍東西相對，然後她和鬱四說：「老頭子，我們坐下首，做主人。」

大家都坐定了，只有芙蓉畏畏縮縮，彷彿怕禮節僭越，不敢跟「老爺」並坐似地，胡雪巖就毫不遲疑地伸手一拉，芙蓉才紅著臉坐了下來。

「你們先吃交杯盞，再雙雙謝媒。」

由這裡開始，阿七想出花樣來鬧，笑聲不斷，她自己也醉了。胡雪巖酒吃得不少，但心裡很清楚，怕阿七醉後出醜，萬一跟陳世龍說幾句不三不四的話，那就是無可彌補的憾事，所以不斷跟阿珠的娘使眼色，要他們勸阻。

「好了！我們也該散散了，讓新人早早安置。」阿珠的娘說到這裡，回頭看了看便問：「咦！世龍呢？」

陳世尤見機，早已逃席溜走。胡雪巖心裡有些著急，怕她一追問，正好惹得阿七注意，便趕緊亂以他語：「鬱四嫂酒喝得不少，先抉她躺一躺吧！」

一句話未完，阿七張口就吐，狼藉滿地，把簇新的洞房，搞得一塌糊塗，氣得鬱四連連嘆氣。自然，胡雪巖不會介意，芙蓉更是殷勤，忘卻羞澀矜持，也顧不得一身盛裝，親自下手照料，同時指揮新用的一名女僕和她自己帶來的一個小大姐，收拾殘局。

等嘔吐過後，阿七的酒便醒了，老大過意下去，連聲道歉。鬱四又罵她「現世」，旁人再夾在中間勸解，倒顯得異常熱鬧。

亂過一陣，賀客紛紛告辭，芙蓉送到中門，胡雪巖送出大門，在鬱四上轎以前，執著他的手說：「四哥，這一來你倒是給我出了一個難題。湖州怕還要住幾天了。」

鬱四笑笑不響，陳世龍卻接上了話，「胡先生！」他說，「如果杭州有事要辦，我去跑一趟。」

「對呀！」阿珠的娘說，「儘管叫世龍去！」

「等我想一想，明天再說。」

回進門來親自關了大門，走進大廳，喜燭猶在，紅豔豔的光暈閃耀著，給胡雪巖帶來了夢幻似的感覺。「真正象做夢！」他自語著，在一張新椅子上坐了下來，看著扶手，識得那木料，在廣東名叫「酸枝」，樣子也是廣式，在杭州地方要覓這樣一堂新傢俱，都不容易，何況是在湖州？見得鬱四花的心血，真正可感。

由鬱四想到阿七，再想到老張和他的妻兒女婿，還有黃儀和衙門裡的兩位老夫子，最後想到這天的場面，胡雪巖十分激動——世界上實在是好人多，壞人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且為了讓自己有一番意外的驚喜，事先還花了許多心血「調虎離山」。這完全是感情，不是從利害關係生出來的勢利。

正想得出神，咀嚼得有味，聽見有人輕輕喊道：「老爺！

轉臉一看是芙蓉，正捧了一盞蓋碗茶來，她已卸了晚妝，唇紅齒白，梳個又光又黑的新樣宮署，這時含羞帶笑地站在胡雪巖面前，那雙眼中盪漾著別樣深情，使得胡雪巖從心底泛起從未經驗過的興奮，嚥了兩口唾沫，潤溼了乾燥的喉嚨，方能開口答話。

「謝謝！」他一隻手接過茶碗，一隻手捏住她的左臂。

「索性在外面坐一坐再進去吧！」芙蓉說，「我燻了一爐香在那裡，氣味怕還沒有散盡。」

「鬱四嫂真有趣。」胡雪巖問道：「你們是很熟的人？」

「認識不過兩年，從她嫁了鬱四爺，有一次應酬」芙蓉笑笑不說下去了。

「怎麼呢？」胡雪巖奇怪，「又是鬧了什麼笑話？」

「不是鬧笑話。」芙蓉語聲從容地答道，「那夭別人都不大跟她說話，想來是嫌她的出身。我不曉得她是什麼人？只覺得她很爽朗，跟她談了好些時候。就此做成了好朋友。」

「原來如此！」胡雪巖很欣賞芙蓉的態度，同時又想到她剛才不嫌齷齪，親自照料嘔吐狼藉的阿七的情形，慶幸自己娶了個很賢慧的婦人。

這一轉念間，胡雪巖對芙蓉的想法不同了。在一個男人來說，妻妾之間的區別甚多，最主要的是「娶妻娶德，娶妾娶色」。胡雪巖看中芙蓉，也就是傾心於她的翦水雙瞳，柳腰一捻，此刻雖然矜持莊重，而那風流體態，依然能令人如燈蛾撲火般，甘死無悔。但是，光有這樣的想法，胡雪巖覺得可惜，就好比他錶鏈上所繫的那個英國金洋錢一樣，英鎊誠然比什麼外國錢都來得貴重，但拿來當作表墜，別緻有趣，比它本身的價值高得多。這樣，如果只當它一個可以折算多少銀子的外國錢來用，豈不是有點兒糟蹋了它？要娶芙蓉這樣一個美妾，也還不算是太難的事，但有色又有德，卻是可遇而不可求的事，應該格外珍惜。這樣想著，他的心思又變過了，剛才是一味興奮，所想到的是「攜手入羅幃」，此刻是滿足的欣悅，如對名花，如品醇酒，要慢慢的欣賞。

看他未曾說話，只是一會兒眨眼，一會兒微笑，芙蓉很想知道，他想什麼想得這麼有趣？然而陌生之感，到底還濃，只有儘自己的禮法。便試探育說道：「請到裡面去坐吧！」

「好！你先請。」

這樣客氣，越使她有拘束之感，退後一步說：「老爺先請！我還有事。」

她分內之事，就是盡一個主婦的責任，吹滅燭火，關上門窗，又到廚房裡去，檢點了一番，才回人「洞房」。

胡雪巖一個人在屋裡小飲，四碟小菜、一壺酒是早就預備在那裡的，把杯回想這天的經過，心裡有無數急待解答的疑問，所以看見她一進來就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即說道：「芙蓉，你來！我們先談談。」

「嗯！好。」芙蓉走了過來，拉開椅子坐下，順手便把一碟火腿，換到他面前，接著又替他斟滿了酒。

他把酒杯遞到她唇邊，她喝了一口，又夾了一片火腿來，她也吃了。

「你曉不曉得我今天鬧個大笑話？」

這個開始很好，似乎一下子就變得很熟了，芙蓉以極感興趣和關切的眼色看著他，「怎麼呢？」她問。

「我跟鬱老四一起進門，大家都說‘恭喜’，我莫知莫覺，只當是鬱老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有這種事！」

芙蓉忍俊不禁，「噗」地一聲笑了出來，卻又趕緊抿著嘴。擺出正經樣子：「難道你自己事先一點都不知道？」

「一點都不知道。為了瞞著我，他們還特地把我弄到南潯去玩了一趟。」「那」芙蓉遲疑了一會，雙目炯炯地看著他問，「要我，不是你的意思？」

「哪有這話！」胡雪巖趕緊分辯，「我是求之不得！」

芙蓉點點頭，神色和緩了，「我也不曾想到。」她低著頭說：「我實在有點怕！」

「怕什麼？」

「伯我自己笨手笨腳，又不會說話，將來惹老太太、太太討厭。」

「那是決不會有的事！你千萬放心好了。」

得到這樣的保證，芙蓉立刻綻開了笑容，笑容很淡，但看起來卻根深，她是那種天生具有魔力的女人，不論怎麼一個淡淡的表情，受者都會得到極深的感受。

「我的情形，你大概總聽鬱四嫂說過了。」胡雪巖問道，「她是怎麼說我？」

「話很多。」芙蓉把那許多話，凝成一句：「總之，勸我進你們胡府上的門。」

「那麼你呢？樂意不樂意？」

這話在芙蓉似乎很難回答，好半晌，她垂著眼說：「我夭生是這樣的命！」話中帶著無限的悽楚，可知這句話後面隱藏著無限波折坎坷。胡雪巖憐惜之餘，不能不問，但又怕觸及她什麼身世隱痛，不願多說。所以躊躇著不知如何啟齒？

一個念頭轉到她的親屬，立刻覺得有話可說了，「你不是有個兄弟嗎？」

他問，「今天怎麼不見？」

「在我叔叔那裡。」芙蓉抬起頭來，很鄭重地，「我要先跟老爺說了，看老爺的意思，再來安排我兄弟。」

「我不曉得你預備怎麼安排？」胡雪巖說，「當初鬱四嫂告訴過我，說你要帶在身邊。這是用不著問我的，你願意怎麼樣，就怎麼樣，將來教養成人，當然是我的責任！」

聽到最後一句，芙蓉的不斷眨動的眼中，終於滾出來兩顆晶瑩的淚珠，咬一咬嘴唇，強止住眼淚說：「我父母在陰世，也感激的。」

「不要這樣說！」胡雪巖順手取一塊手巾遞了給她，「不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照應一定要照應。日子一長，你就曉得我的脾氣了。」

「我曉得，我聽阿七姐說過。」芙蓉嘆口氣：「唉！我不知道該怎麼說？」

「我也聽說過，你的叔叔，外號叫做‘劉不才’，這不要緊！別人不敢用，我敢用，就怕他沒有本事。」說到這裡，胡雪巖便急轉直下地加了一句：「你家是怎麼個情形，我一點都不曉得。」

芙蓉點點頭：「我當然要告訴你。」

劉家也是生意人家，芙蓉的祖父開一家很大的藥材店，牌號叫做「劉敬德堂」。祖父有三個兒子，老大就是芙蓉的父親，老二早夭，老三便是劉不才。劉不才絕頂聰明，但從小就是個紈袴，芙蓉的父親是個極忠厚老實的人，無力管教小兄弟，又怕親友說他刻薄，便儘量供應劉不才揮霍。因此，劉敬德堂的生意雖做得很大，卻並不殷實。

不幸地，十年前出了一個極大的變故，芙蓉的父親到四川去採辦藥材，舟下三峽，在新灘遇險，船碎人亡，一船的貴重藥材，漂失無遺。劉不才趕到川中去料理後事，大少爺的脾氣，處處擺闊，光是僱人撈屍首，就花了好幾百銀子，結果屍首還是沒有撈到，便在當地做法事超度，又花了好些錢。

「你想想，我三叔這樣子的弄法，生意怎麼做得好？一年工夫不到，維護不下去了，人欠欠人清算下來，還差七千銀子。那時我三叔的脾氣還很硬，把店給了人家，房子、生財、存貨，一塌刮子折價一萬，找了三千銀子回來。」

三千銀子，下到一年就讓劉不才花得光光。於是，先是上當鋪，再是賣傢俱什物，當無可當、賣無可賣，就只好以貸借為生。「救急容易救窮難」，最後連借部沒處借了。

談到這裡，芙蓉搖搖頭，不再說下去，那不堪的光景，盡在不言，墒雪巖想了想問：「你娘呢？」

「娘早就死了，我兄弟是遺腹子，我娘是難產。」芙蓉又說，「到我十五歲那年，我三嬸也讓我三叔把她活活氣殺！我也不知道我三叔哪裡學來的本事？家裡米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回來，就靠我替人繡花，養我兄弟，想積幾兩銀子下來，將來好叫我兄弟有書讀，哪曉得？妄想！」

「怎麼是妄想？」

「我三叔啊！」芙蓉是那種又好氣，又好笑，出於絕望的豁達的神情：「不管把錢藏在什麼地方，他都能尋得著！真正是氣數。」

胡雪巖也失笑了，「這也是一種本事。」他說，「那樣下去也不是一回事。你怎麼辦呢？」

「就是這話羅！我想了又想，下定決心。」芙蓉略停一停，挺一挺胸說，「我十二歲的時候批過一張八字，說我天生偏房的命，如果不信，一定會剋夫家。所以我跟我三叔說，既然命該如此，不如把我賣掉，能夠弄個二三百兩銀子，重新幹本行，開個小藥店，帶著我兄弟過日子，將來也有個指望。你曉得我三叔怎麼說？」

胡雪巖對劉不才這樣的人，瞭如指掌，所好的就是虛面子，所以這樣答道：「他一定不肯，怕失臉面。」

「一點不錯！他說，我們這樣的人家，窮雖窮，底子是在的，那有把女兒與人做偏房的道理？別的好談，這一點萬萬辦不到。」芙蓉說，「我也就是在這一點上，看出我三叔還有出息。」

前後話鋒，不大相符，胡雪巖心中不無疑問，但亦不便打斷她的話去追問，只點點頭說：「以後呢？」

「以後就嫁了我死去的那個。」芙蓉黯然說道：「一年多工夫，果然，八字上的話應了！」

胡雪巖這才明白，她現在願意做人的偏房，是「認命」。但是，劉不才呢？可是依舊象從前那樣，鬱四是用了什麼手腕，才能使他就範？這些情形是趁此時問芙蓉，還是明天問鬱四？

他正在這樣考慮，芙蓉卻又開口了，「有件事，我不甘心！」她說，「我前頭那個是死在時疫上。初起並不重，只要有點藿香正氣丸，諸葛行軍散這種極普通的藥，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜裡，連這些藥都弄不到。我常常在想，我家那爿藥店如果還開著，這些藥一定隨處都是，他出門我一定會塞些在他衣箱裡，那就不會要用的時候不湊手。應該不死偏偏死，我不甘心的就是這一點！」

胡雪巖不作聲。芙蓉的話對他是一種啟發，他需要好好盤算。就在這默然相對之中，只聽「撲」地一聲，抬眼看時，紅燭上好大的一個燈花爆了。

「時候不早了！」芙蓉柔聲問道：「你恐怕累了？」

「你也累了吧！」胡雪巖握著她的手，又捏一捏她的手臂，隔著紫緞的小夾襖，仍能清楚地感覺到，她臂上的肌肉很軟，卻非鬆弛無力，便又說道：「你不瘦嘛！」

英蓉的眼珠靈活地一轉，裝作不經意地同道：「你喜歡瘦，還是喜歡胖？」

「不瘦也不胖，就象你這樣子。」

芙蓉不響，但臉上是欣慰的表情，「太太呢？」她問，「瘦還是胖？」

「原來跟你也差不多，生產以後就發胖了。」胡雪巖忽然提起一句要緊話：「你有孩子沒有？」

「沒有！」芙蓉又說，「算命的說，我命裡該有兩個兒子。」

聽得這話，胡雪巖相當高興，捧著她的臉說，「我也會看相，讓我細看一看。」

這樣四目相視，一點騰挪閃轉的餘地都沒有，芙蓉非常不慣，窘笑著奪去他的手，「沒有什麼好看！」說著，她躲了開去。

「我問你的話，」胡雪巖攜著她的手，並坐在床沿上說，「那天你先答應去吃素齋，一齣天聖寺的山門，怎麼又忽然變了卦？」

「我有點怕！」

「怕什麼？」

芙蓉詭秘地笑了一下，儘自搖頭，不肯答話。

「說呀！」胡雪巖問道，「有什麼不便出口的？」

遲疑了一下，她到底開了口：「我怕上你的當！」

「上什麼當？」胡雪巖笑道：「莫非怕我在吃的東西里面放毒藥？」

「倒不是伯你放毒藥，是伯你放迷魂藥！」說著，她自己笑了，隨即一扭身，伏在一床白緞繡春丹鳳朝陽花樣的夾被上，羞得抬不起頭來。

不管她這話是真是假，胡雪巖只覺得十分夠味，因而也伏身下去，吻著她的頸項頭髮，隨後雙腳一甩，把那雙簇新的雙梁緞鞋，甩得老遠。

第二天早晨，他睡到鍾打十點才起身，掀開帳子一看，芙蓉已經打扮得整整齊齊，正在收拾妝臺。聽得帳鉤響動，她回過頭來，先是嬌羞地一笑，然後柔聲說道：「你不再睡一息？」

「不睡了！」胡雪巖赤著腳走下地來，「人逢喜事精神爽，還睡什麼？」

「你看你！」芙蓉著急地說，「磚地上的寒氣，都從腳心鑽進去了，快上床去！」

說著，取了一件薄棉襖披在他身上，推著他在床沿上坐定，替他穿襪子、穿套褲、穿鞋，然後又拉著他站起身來，系褲帶，穿長袍。

胡雪巖從來沒有這樣為人伺候過，心裡有種異樣的感受，「怪不得叫妾侍！」他不由得自語，「‘侍，是這麼個解釋！」

「你在說啥？」芙蓉沒有聽清楚他的話，仰著臉問。

「我說我真的享福了！」胡雪巖又說，「我們談談正經！」

胡雪巖的「正經事」無其數，但與芙蓉佰共的只有兩樁，也可以說，只有一樁，胡雪巖要安置她的一叔一弟。

「你兄弟名字叫啥？」

「我小弟是卯年生的，小名就叫小兔兒。」

「今天就去接了他來！你叔叔不會不放吧？」

胡雪巖人情透熟，君子小人的用心，無不深知，劉不才在此刻來說，還不能當他君子，所以胡雪巖以「小人之心」去猜度，怕他會把小兔兒當作奇貨，因而有些一問。

這一問還真是問對了，芙蓉頓有憂色，「說不定！」她委委屈屈地說，「我跟我三叔提過。他說，劉家的骨血，不便，不便」

芙蓉不知如何措詞，臉漲得通紅，話說出來屈辱了自己，也屈辱了孃家。劉三才的話說得很難聽，「你說你命中註定要做偏房，自己情願，我也沒話說。鬱四有勢力，我也搞不過他。不過小兔兒是我們劉家的骨血，你帶到姓胡的那裡，算啥名堂？你自己已經低三下四了，莫非叫你兄弟再去給人家做小跟班？」當時自己氣得要掉眼淚，但也無法去爭，原來打算慢慢再想辦法，此刻胡雪巖先提到，就不知道怎麼說了！

不便什麼？胡雪巖的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。那好辦！他說：「你們劉家的骨血，自然讓他姓劉。我現在算是姐夫資格，難道就不能管你的同胞骨肉？」

芙蓉怕是自己聽錯了，回想一遍，是聽得清清楚楚，有「姐夫」二字，驚喜感激之餘，卻仍有些不大相信，世界上沒有這樣的好事！

「還有啥難處？你說出來商量。」

這還有什麼難處？就怕他的話靠不住！芙蓉在要緊關頭上不放鬆，特意問一句，「你說小兔兒叫你‘姐夫’？」

「不叫我姐夫叫啥？難道也象你一樣，叫我老爺？」

芙蓉叫「老爺」是宮稱，就是正室也如此叫法，身分的差別不顯，小兔兒就不能這麼叫.難得胡雪巖這等寬宏大量，體貼入微，芙蓉真個心滿意足，凝眸含笑，好半天說不出話來。

這翻衷情，讓胡雪巖發覺，自己的猜測，完全對了，「這一來，你叔叔該沒話說了吧！」他問。

「當然！」芙蓉的聲音很響亮，「我自己去接我小弟。」

胡雪巖先不答她這話，只說：「我想跟你叔叔見個面。你看是我去拜會他，還是請他到我們這裡來？」

「他怕不肯來，你暫時也不必理他。」芙蓉一大半是為胡雪巖打算，「我叔叔，說實在的，能避他還是避開他的好。」

「我倒問你，他對本行生意，到底怎麼樣？」

沒有料到他會提起這句話，而且意義也不明顯，芙蓉不知如何作答？細細想一想，才略略猜出他的意思，大概是要給她三叔薦到什麼藥材行去做事。論本事倒還不差，就是銀錢上頭，不能叫人放心，將來一走連累保人。然而人家既有這番好意，自己這面又是嫡親的叔叔，也不能說有機會不要，左恩右想，十分為難，就越發無話可答了。

「我是說他的本事。對本行是不是在行？」

「怎麼不在行？祖傳的行當，從小看也看會了。」芙蓉說到這裡，突生靈感，「老爺，」她說，「我倒有個主意，不曉得辦不辦得到？」

這個主意是這樣，劉不才千里有幾張家傳的丸散膏丹的秘方，是根據明朝大內的「宮方」，加以斟酌損益而成，「劉敬德堂」的生意，一半要靠這幾張方子。生意「倒灶」，清算帳目時，還差七千銀子，有人提議拿這幾張秘方作價了清。劉不才卻是寧願不要店面和生財，要留著那幾張方子，當時他倒是「人窮志不窮」，對債主表示：「劉敬德堂從我手裡敗掉的，自然還要從我手裡恢復。將來‘老店新開’，這幾張方子，我自己要用。」

「老店新開，看來是痴心妄想！」芙蓉說道，「小兔兒倚靠得著你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一樣吃鴉片，沒出息的事，都做絕了。我做侄女兒的，不管他怎麼對不起我，總沒有眼看他沒飯吃，不拉他一把的道理。不過，我也不敢請你替他想辦法，害你受累，豈不是變成我自討苦吃？所以我這樣在想，要勸他把那幾張秘方賣掉。從前有人出過七千銀子，現在不曉得能不能賣到一萬銀子？有一萬銀子，隨他去狂嫖爛賭，總也還有幾年好混，倘或他倒回心向善了，拿這一萬銀子做做生意，真個安分守己，省吃儉用，變得可以靠得住，那時候你也自然肯提拔他。這才真正是我們劉家祖上的陰功積德！」

聽她長篇大論說這一套，胡雪巖對芙蓉越發愛中生敬，因為她不但明白事理，而且秉性淳厚，再從她的話中，對劉不才又多了一番認識，此人不但有本事，也還有志氣，人雖爛汙，只要不抽鴉片，就不是無藥可救。這樣轉著念頭，心中立刻作了個決定，他對自己的這個決定很興奮，但一切都要等與劉不才見了面，才能定局，此時還不宜對芙蓉細談實話。

「你的打算真不錯。那幾張秘方值不值一萬銀子，不去管它，只要他肯拿出來，我一定可以替他賣到這個價錢。這樣子，」胡雪巖說，「今天下午我們一道去看你三叔。你穿了紅裙子去好了！」

向來明媒正娶的正室，才有穿紅裙的資格，所以聽得胡雪巖這一說，芙蓉既感激又高興。雖然只有胡太太不在這裡，權且僭越，但總是有面子的事。不過從而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要剋夫。這條紅裙穿得穿不得？還得要請教算命先生才能決定。因此，她便不謝，只含含糊糊地點一點頭。

就在這時候，阿珠的娘和阿七不約同至，而且還有不約而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和點心來。相見之下，自然有一番取笑，阿珠的娘還比較客氣，阿七則是肆無忌憚，連房篩燕好的活都問得出來，把芙蓉搞得其窘無比。

幸好又來了兩個男客，一個是鬱四，一個是陳世龍，這才打斷了阿七的惡謔。

一桌吃過了午飯，男客和女客分做兩起，芙蓉拉著阿珠的娘和阿七去請教，那條紅裙穿得穿不得？胡雪巖邀了鬱四在外面廳上坐，有話要談。談的是劉不才。鬱四也正感到這是樁未了之事；遊說芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示過，願意放她自主，自然不會留難。劉不才那裡，鬱四原預備讓他「開價」，只要不是太離譜，一定照辦，不想劉不才的話說得很硬氣：「窮雖窮，還下到賣侄女兒的地步。初嫁由父，再嫁由己，她願意做胡家的偏房，我沒話說。不過我也不想認胡家這門親戚。」

「這不象他平日的行為。也不知道他打的什麼主意？」鬱四又說，「事情總要料理清楚，留下個尾巴也討厭，我正要跟你商量，還是得想個辦法，送他一筆錢！」

「四哥，你費心得多了，這件事不必再勞你的神。芙蓉已經陽我仔細談過，」胡雪巖笑道，「他不想認我這門親，我卻非認他不可！」

「怎麼個認法？」陳世龍頗有童心，「劉不才難惹得很，我倒要看胡先生怎麼跟他打交道？」

「我要請你先替我去做個開路先鋒！」

於是他把芙蓉所談的情形，扼要談了些，又囑咐了陳世龍幾句話，讓他先去探路。

陳世龍打聽到了劉不才的住處，一徑就尋上門去，他跟嵇鶴齡一樣，也是祖了一家式微世家的餘屋住，不過另外開了個門，敲了兩下，有個眉清目秀，但十分瘦的孩子來開門，轉著烏黑的一雙眼珠問道：「你找誰？」

陳世龍聽胡雪巖談過，猜想他必是芙蓉的弟弟，隨即說道；「小兔兒，你三叔呢？」

「在裡頭。」等陳世龍要踏進去，他卻堵著門不放，「你不要進來，先告訴我，你姓啥？」

「怎麼？」陳世龍答道，「你怕是我跟你三叔來討債的？不是，不是！我姓陳，送錢來給你三叔的。」

小兔兒有些將信將疑，但畢竟還是讓步了。陳世龍一進門就覺得香味撲鼻，不由得嚥了口唾沫，仔細辨一辨味道，是燉火腿的香味。

「這傢伙，真會享福！」

一句話未完，看見劉不才的影子，哼著戲踱了出來，身上穿一件舊湖緒棉襖。下面是黑洋縐紮腳褲，兩隻褲腳扎得極其挺括，顯得極有精神。

「小和尚！想不到是你。」

「劉三爺！待為來跟你老人家請安。」

過於謙恭，反成戲謔，劉不才便罵：「去你的，尋什麼窮開心！」

「不是這話。」陳世龍答道，「從前叫你劉不才，如今不同了，你變成

我的長輩，規矩不能不講。」

「咦！」劉不才眨著眼說，「我倒沒有想到，忽然爆出來的這麼個晚輩！是怎麼來的，你說來聽聽！」

「你跟我先生結成親戚，不就是我的長輩？」

劉不才愣了一下，換了副傲慢的神色：「我不曉得你的先生是哪個？反正我最近沒有跟什麼人結親，謙稱奉壁，蝸居也不足以容大駕，請！」說著將手向外一指，竟下了逐客令。

陳世龍有些發窘，但當然不能翻臉，在平時，翻臉就翻臉，也無所謂，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同時還得想辦法讓劉三才取消逐客令。

於是他儘量裝出自然的笑容，「劉三爺，你真不夠朋友，燉著那麼好吃的東西，一個人享用，好意思？莫非，」他說，「你不想在賭場裡見面了？」提到賭場，劉三才的氣焰一挫。彼此的交情雖不深，但輸了就顧不到體面、曾有兩三次向陳世龍伸手借過賭本，想起這點情分，也是話柄，他的臉板不成了。

「要怪你自己不知趣！‘哪壺水不開，偏提哪一壺’，你曉得我討厭我那個侄女兒，你偏要拿她來觸我的心境，叫人光火不光火？」

「好了，好了，說過算數。如果你留我吃飯，你出菜，我出酒。小兔兒，你來！」陳世龍摸出塊五六錢的碎銀子問道：「你會不會上街買東西？」「你要買什麼？」劉不才問。

「巷口那家酒店的‘紹燒，我吃過，不壞，叫他們送兩斤來，把酒錢帶去給他。」說著，他把銀子塞到小兔兒子裡，「多下的送你買梨膏糖吃！」