得了海運局這麼一個好差使，沒有弄到好處，反鬧了一筆虧空，好象說不過去。但王有齡不以為意，這算是下的本錢，以這兩個多月的成績和各方面的關係來說，收穫已多。只是有了虧空，還要籌措錢莊的本錢，他覺得有些為難。

「本錢號稱二十萬，算它實收四分之一，也還要五萬，眼前怕有些吃力！」

「用不著五萬。」胡雪巖說，「至多二萬就行了。眼前先要弄幾千銀子，好把場面撐起來。」

「幾千兩銀子，隨時都有。我馬上撥給你。」

「那就行了。」胡雪巖說，「藩臺衙門那裡有幾萬銀子的差額好頓，本來要付給通裕的，現在不妨壓一壓。」

「對，對！」王有齡想通了，「通裕已經借了十萬，我們暗底下替他做了保人，這筆款子壓一壓也不是說不過去的事。」

「正就是這話。不過這筆款子要領下來，總要好幾個月的工夫，得要走走路子。」

這是王有齡很明白的，領到公款，哪怕是十萬火急的軍餉，一樣也要重重勒掯，尤其是藩司衙門的書辦，格外難惹，「‘閻王好見，小鬼難當’！」

他說，「麟藩臺那裡，我有把握，就是下面的書辦，還想不出路子。」

「我來！」胡雪巖想說：「你去見閻王，我來擋小鬼。」話到口邊，想到「見閻王」三個字是忌諱，便不敢說俏皮話了，老老實實答道：「你那裡備公事去催，下面我來想辦法，大不了多花些小費就是了。」

這樣說停當，第二天王有齡就從海運局公款中，提了五千兩銀子，交給胡雪巖。錢是有了，但要事情辦得順利，還得有人，胡雪巖心裡在盤算，如果光是開家錢莊，自己下手，一天到晚釘在店裡，一時找不著好幫手也不礙。而現在的情形是，自己要在各方面排程，不能力日常的店面生意絆住身子，這就一定要託個能幹而靠得住的人來做檔手。

信和有兩個過去的同事，倒是可造之材，不過他不願去找他們，因為一則是挖了張胖子手下的「好角色」，同行的義氣，個人的交情都不容出此，再則是自己的底細，那兩個人十分清楚，原是玩笑慣的同事，一下子分成老闆、夥計，自己抹不下這張臉，對方也難生敬畏之心。

想來想去，想出來一個人，也是同行，但沒有什麼交情，這個人就在情和坊一家錢莊立櫃臺做夥計，胡雪巖跟他打過一次交道，覺得他頭腦很清楚，儀表、口才也是庸中佼佼，大可以物色了來。

這件事最好託張胖子。由此又想到一個難題，從在上海回杭州的船上，下決心開錢莊那一刻起，他就在考慮，這件事要不要先跟張胖子談，還是等一切就緒，擇吉開張的時候再告訴他？

其實只要認真去想一想，胡雪巖立刻便會發覺，早告訴他不見得有好處，而遲告訴了必定有壞處，第一，顯得不夠交情，倒象是瞞著他什麼，會引起他的懷疑，在眼前來說，張胖子替他和王有齡擔著許多風險，誠信不孚，會惹起不痛快。而且招兵買馬開一爿錢莊，也是瞞不住人的，等張胖子發覺了來問，就更加沒意思了。

主意打定，特為到鹽橋信和去看張胖子，相見歡然，在店裡談過一陣閒話，胡雪巖便說：「張先生，我有件要緊事跟你商量。」說著，望了望左右。「到裡頭來說。」

張胖子把他引入自己的臥室，房間甚小，加上張胖子新從上海洋行裡買回來的一具保險箱，越發顯得狹隘，兩個就坐在床上談話。

「張先生，我決什自己弄個號子。」

「好啊！」張胖子說，聲音中有些做作出來的高興。

胡雪巖明白，張胖子是怕他自設錢莊，影響信和的生意，關於海運局這方面的往來，自然要起變化了。

因此他首先就作解釋「你放心！‘兔子不吃窩邊草’，要有這個心裡，我也不會第一個就來告訴你。海運局的往來，照常歸信和，我另打路子。」

「噢！」張胖子問，「你是怎麼打法？」

「這要慢慢看。總而言之一句話，信和的路子，我一定讓開。」

「好的！」張胖子現在跟胡雪巖的情分關係不同了，所以不再說什麼言不由衷的門面話，很坦率地答道「作為人我相信得過。你肯讓一步，我見你的情，有什麼忙好幫，只要我辦得到，一定盡心盡力。你說！」

「當然要請張先生幫忙。第一，開門那天，要捧捧我的場。」

「那還用得著說？開門那天，我約同行來‘堆花’，多沒有把握，萬把兩現銀子，是有的。」

「好極！我先謝謝。」胡雪巖說，「第二件，我立定宗旨，信和的好手，決不來挖。我現在看中一個人，想請張先生從中替我拉一拉。」

「哪個？你說說看！」

「清和坊大源，有個小朋友，好象姓劉，人生得蠻‘外場’的。我想約他出來談一談。」

「姓劉，蠻‘外場’的？」張胖子皺著眉想了一會想起來了，「你的眼光不錯！不過大源的老闆、檔手，我都很熟，所以這件事我不便出面，我尋個人替他把他約出來見面，將來談成了，你不可說破是我替你拉攏的！」

「曉得，曉得。」

張胖子沒有說假話，他幫胡雪巖的忙，確是盡心盡力，當時就託人把姓劉的約好。這天晚上快到二更了，有人到胡家去敲門，胡雪巖提盞「油燈照」去開門，把燈提起來往來人臉上一點，正是那姓劉的。

「胡先生，信和的張先生叫我來看你。」

「不錯，不錯，請裡面坐。」

請進客廳，胡雪巖請教名字，姓劉的名叫劉慶生。他就稱他「慶生兄」。

「慶生兄府上哪裡？」

「餘姚。」

「噢，好地方，好地方。」胡雪巖很感興趣地說，「我去過。」

於是談餘姚的風物，由余姚談到寧波，再談回紹興，海闊天空，滔滔不絕，把劉慶生弄得莫名其妙，好幾次拉回正題，動問有何見教？而胡雪巖總是敷衍一句，又把話扯了開去，倒象是長夜無聊，有意找個人來聽他講《山海經》似地。

劉慶生的困惑越來越深，而且有些懊惱，但他也是極堅忍的性格，胡雪巖與王有齡的一番遇臺，當事人都從不跟別人談，但張胖子瞭解十之五、六，閒談之中，加油加醬地渲染著，所以同行都知道胡雪巖是個神秘莫測的「大好佬」，劉慶生心裡在想：「找我來，必有所為，倒偏要看看你說些什麼？」就由於這一轉念，他能夠忍耐了。

胡雪巖就是要考驗他的耐性。空話說了一個鐘頭，劉慶生毫無慍色，認為滿意，第一關，實在也是最難的一關，算是過去了。

這才談到劉慶生的本行。胡雪巖是此中好手，借閒談作考問，出的題目都很難。劉慶生照實回答，大都不錯，第二關又算過去了。

「慶生兄，」他又問，「錢莊這一行，我離開得久了，不曉得現在城裡的同業，一共有多少家？」

「‘大同行，八家，‘小同行，就多了，一共有三十三家。」

「噢！哪三十三家？」

這下才顯出劉慶生的本事，從上城數到下城，以兌換銀子、銅錢為主的三十三家「小同行」的牌號，一口氣報了出來，一個不缺。這份記性，連胡雪巖都自嘆不如。

到此地步，他差不多已決定要用此人了，但是還不肯明說出來，「寶眷在杭州？」他問。

「都在餘姚。」劉慶生答。

「怎麼不接出來呢？」

「還沒有力量接家眷。」

「想來你已經討親了？」

「是的。」劉慶生說，「伢兒都有兩個了。」

「府上還有些什麼人？

「爺孃都在堂。還有個兄弟，在蒙館裡讀書。」

「這樣說，連你自己，一家七口，家累也夠重了！」

「是啊！所以不敢搬到杭州來。」劉慶生說，「在家鄉總比較好尋生路。」

「倘或說搬到杭州，一個月要多少開銷？」胡雪巖說，「不是說過苦日子，起碼吃飯嘛一葷一素，穿衣嘛一綢一布，就是老婆嘛，一正一副也不算過分。」

劉慶生笑道：「胡先生在說笑話了。」

「就當笑話講好了。你說說看！」

「照這樣子說，一個月開銷，十兩銀子怕都不夠。」

「這也不算多。」胡雪巖接著便說：「杭州城裡錢莊的大同行，馬上要

變九家了。」

「喔！」劉慶生很注意地問：「還有一家要開出來？」

不錯，馬上要開出來。」

「叫啥字號，開在哪裡？」

「字號還沒有定，也不知道開在哪裡。」

「這這是怎麼回事？」

胡雪巖不答他的話，「慶生兄，」他問：「如果這家錢莊請你去做檔手，大源肯不肯放？」

「什麼？」劉慶生疑惑自己聽錯了，「胡先生請你再說一遍。」

這一次聽清楚了，卻又有些不大相信，細看胡雪巖的臉色，不象是在開玩笑，才知道自己的運氣來了。

「大源沒有不肯放的道理。我在那裡，感情處得不錯，倘或有這樣的好機會，同事聽了也高興的。」

「那好！我請你，我請你做這家新開錢莊的檔手。」

「是胡先生自己要開錢莊？」劉慶生略有些訝異。

「老闆不是我，也好算是我，總之，一切我都可以作主。慶生兄，你說一個月至少要十兩銀子的開銷，一年就是一百二十兩，這樣，我送你二百兩銀子一年，年底另有花紅。你看如何？」

這還有什麼話說？但太慷慨了，卻又有些令人不信。胡雪巖看他的神情，猜到他心裡，告個便到裡面取了五十兩一錠的四錠銀子出來，放在他面前。

「這是今年四月到明年三月的，你先關了去。」

「不要，不要！」劉慶生激動不已，吵架似的把銀子在外推，「胡先生，你這樣子待人，說實話，我聽都沒有聽見過，銅錢銀子用得完，大家是一顆心，胡先生你吩咐好了，怎麼說怎麼好！」

他激動，胡雪巖卻冷靜，很懇切地說：「慶生兄，這二百兩頭，你今天一定要帶回去。錢是人的膽，你有這二百兩銀子在手裡，心思可以定了，腦筋也就活了，想個把主意，自然就會高明。」

「不是這話，不是這話」

「你不必再客氣了，是你分內應得之財，客氣什麼？你不肯收，我反倒不便說話了。」

「好，好，這先不談。談正經！」

「對啊，談正經。」胡雪巖說，「你今天回去，最好就把在大源經手的事，料理料理清楚。第一樁要尋店面，房子要講究、漂亮，出腳要方便，地點一定要在上城。尋‘瓦搖頭’多看幾處，或買或典，看定了來告訴我。」

「是的。第二樁？」

「第二樁要尋夥計，你看中了就好了。」

「是。第三樁？」

「以後無非裝修門面，買木器之類，都是你辦，我不管。」

劉慶生想了想答道：「我曉得了！胡先生請你明天立個一千兩的摺子，把圖章交給我，隨時好支用。」

「不錯！你替我寫張條子，給信和的張先生。請他墊支一千兩，立個摺子。」

這又是考一考他的文墨。劉慶生倒也應付裕如，把條子寫好，胡雪巖看過不錯，便畫了花押，連同那二百兩現銀，一起讓劉慶生帶了回去。

劉慶生是就在這一夕談中，完全為胡雪巖降服了。他本來一個人住在店裡，這夜為了有許多事要籌劃，特意到客棧去投宿，找了間清靜客房，問櫃上借了副筆硯，討兩張「尺白紙」，一個人在油燈下把自己該做的事，一條一條記下來。等到寫完，雞都叫了。

和衣躺了一會，天亮起身，雖然睡得極少，卻是人逢喜事精神爽，提了銀包，直回大源。同事見他一夜不回來，都道他狎妓去了，紛紛拿他取笑。劉慶生的為人，內方外圓，笑笑不響，動手料理自己經手的帳目，一把算盤打得飛快，到日中都已結算清楚。吃過午飯，說要去收帳，出店去替胡雪巖辦事。

第一件就是尋房子，這要請教「瓦搖頭」。到了「茶會」上尋著熟人，說了自己所要的房子的格局，附帶有個條件，要在「錢莊」附近，替他租一所小小的住屋，劉慶生的打算是要把家眷接了來，住得離錢莊近了，隨時可以到店裡去照應。

約定了聽回話的時間，然後要去尋夥計，人來人往，總要有個起坐聯絡的地方，離開大源他得有個住處，好得手裡有二百兩銀子在，劉慶生決定去借客棧，包了一座小院子，共有三個房間。論月計算。接著到「薦頭行」去挑了個老實勤快的「打雜」，當天就叫他到客棧來上工。

看看天快黑了，大源的檔手孫德慶，已經回家。劉慶生辦了四樣很精緻的水禮.登門拜訪。

「噢！」孫德慶大惑不解，「無緣無故來送禮，這是啥緣故？」

「我有件事，要請孫先生栽培」

「我曉得，我曉得！」孫德慶搶著道：「我已經跟東家說過了，一過了節就要加你工錢。你何必還要破費？慶生，爭錢不容易，這份禮起碼值四兩銀子，你兩個月的工錢，何苦？」

他完全弄錯了！但這番好意，反使得劉慶生難以啟齒，笑一笑答道：「看來我要替孫先生和老闆賠不是了！」

「怎麼？」孫德慶一驚：「你闖了什麼禍？是不是吃進了倒帳？」

「不是！」他把隨身所帶的帳簿，往孫德慶面前一放「帳都結清楚了，沒有一筆帳收不到的。孫先生，我要走了。」

「走到哪裡去？」

「說出來孫先生一定替我高興，有個朋友要弄個號子，叫我去做檔手。」

「唷！恭喜，恭喜！」孫德慶換了副懷疑的面孔又說，「不過，你倒說說看，是怎麼樣一個朋友？何以事先一點風聲都不露？」

「我也是昨天才撞著這麼個難得的機會。」劉慶生說：「有個人，孫先生總曉得：胡雪巖！」

「是從前信和的那個胡雪巖？他是你的新東家？」

聽到「新東家」三字，可知孫德慶已經答應了，劉慶生寬心大放，笑嘻嘻地答道：「大概是的。」

「這就不對了！東定就是東家，什麼大概，小概？胡雪巖這個人，我也見過，眉毛一動，就是一計。我看」孫德慶終於很率直地說了出來，「有點不大靠得住！」

「靠得住。」劉慶生說，「真的靠不住，我再回來，孫先生象我的長輩一樣，也不會笑我。」

這兩句話很動聽，孫德慶點點頭：「水往低處流，人往高處爬，你一出去就做檔手，也是大源的面子，但願不出笑話。如果真的靠不住，你千萬要當心，早早滑腳，還是回大源來。」

過去也有過虛設錢莊，吸進了存款，一倒了事的騙局。孫德慶「千萬要當心」的警告，就是怕有此一著，將來「東家」逃走，做檔手的要吃官司。這是決不會有的事，但說這話總是一番好意。劉慶生本來還想表示，等錢莊開出來，跟大源做個「聯號」，現在當然也不必送這個秋彼。答應一聲：「我一定聽孫先生的話。」隨後便告辭了。

離了孫家，來到胡家，他把這一天的經過，扼要報告了胡雪巖。聽說他在客棧裡包了一個院子，胡雪巖就知道他做事是放得開手的，原來還怕他拘謹，才具不夠開展，現在連這最後一層顧慮也消除了。

「好的，你儘管去做。該你做主的，儘管做主，不必問我。」

「有件事，一家要胡先生自己做主。」劉莊生問道，「字號不知道定了沒有？定了要請人去寫，好做招牌。」