到同行中去調頭寸，利息就要高了，胡雪巖懂得他的用意，便笑笑說道：「那就不必談下去了。」

「不是這話，不是這話！」張胖子又急忙改口，「你的來頭，信和一定要替你做面子，再多些也要想辦法。這你不管了，你說，期限長短？」

「你們喜歡長，還是喜歡短？」胡雪巖說，「長是長的辦法，短是短的辦法。」如果期限能夠放長，胡雪巖預備移花接木，借信和的本錢，開自己的錢莊。

張胖子自然不肯明白表示，只說：「主隨客便，要你這裡吩咐下來，我們才好去排程。」

這一問胡雪巖無從回答，海運局現在還不需用現銀，只要信和能夠擔保。

而他自己呢，雖然靈機一動，想借信和的資本來開錢莊，但這件事到底要跟王有齡從長計議過了，才有動手，眼前也還說不出個所以然來。

他這樣躊躇著，張胖子卻誤會了，以為胡雪巖還是想在利息上「戴帽子」，自己不便開口，所以他作了個暗示：「雪巖，我們先談一句自己弟兄的私話，你現在做了官，排場總要的，有些用度，自己要墊，我開個摺子給你，二千兩的額子以內，隨時支用，你有錢隨時來歸，利息不計。」

胡雪巖明白，這是信和先送二千兩銀子，得人錢財，與人消災，收了他這二千兩，信和有什麼要求，就非得替他辦到不可。不過胡雪巖也不便峻拒，故意吹句牛：「這倒不必。信和是我‘孃家’，我有錢不存信和存哪裡？過幾天我有筆款子，大概五六千兩，放在你們這裡，先做個往來。」

「那太好了。你拿來我替你放，包你利息好。」

「這再談吧！」胡雪巖問道：「信和現在跟上海‘三大’往來多不多？」

「還好。」

這就是不多之意，胡雪巖心裡有些嘀咕，考慮了一會，覺得不能再兜圈子了，爾虞我詐，大家不說實後，弄到頭來，會出亂子。

於是他換了副神態說：「我也知道你的意思，海運局跟你做了往來，信和這塊牌子就格外響了。我總竭力拉攏。不過眼前海運局要信和幫忙。這個忙幫成功，好處不在少數。」

一聽這話，張胖子越發興奮，連連答應：「一定效勞，一定效勞。」

「話未說之先，我有句話要交代。」胡雪巖神色凜然地，「今天我跟你談的事，是撫臺交下來的，洩漏不得半點！倘或洩漏出去，闖出禍來，不要說我，王老爺也救不了你，做官的人不講道理，那時撫臺派兵來封信和的門，你不要怪我。」

說得如此嚴重，把笑口常開的張胖子嚇得臉色發青，「唷！」他說，「這不是當玩兒的。等我把門來關起來。」

關上房門，兩個並坐在僻處，胡雪巖把那移花接木之計，約略說了一遍，問張胖子兩點：第一，有沒有熟識的糧商可以介紹。第二，肯不肯承諾保付。這風險太大了。張胖子一時答應不下，站起來繞室徘徊，心裡不住盤算。胡雪巖見此光景，覺得有動之以利的必要，便把他拉住坐下，低聲又說：「風險你自己去看，除非杭州到上海這一段水路上，出了紕漏，漕船沉掉，漕米無法歸墊，不然不會有風險的。至於你們的好處，這樣，好在日子不多，從承諾保付之日起，海運局就算借了信和的現銀子，照日拆計息，一直到跟糧商交割清楚為止。你看如何？」

這一說，張胖子怦怦心動了，不須調動頭寸，只憑一紙契約，就可以當作放出現款，收取利息，這是不用本錢的生意，加以還可借海運局來長自己的聲勢，豈不大妙？

張胖子利害相權，心思已經活動、做生意原來就是靠眼光，有膽氣，想到胡雪巖當初放那五百兩銀子給王有齡，還不是眼光獨到，甚至連張「飯票子」都賠在裡面，在他個人來說，是背了風險，但如今來看，這筆生意他是做對了。

由於胡雪巖的現成的例子擺著，張胖子的膽便大了，心思也靈活了，他已決定接受胡雪巖的建議，但不便當時就作決定，還有一件事是非做不可的，到藩臺衙門去摸一摸底，看看漕米運到上海的情形，藩臺對王有齡是怎樣一種態度？只有這兩層上沒有什麼疑問，這筆生意就算做定了。

於是他說：「雪巖！我們自己弟兄，還有說不通、相信不過的地方？這就算八成帳了！不過象這樣大的進出，我總要向東家說一聲，準定明天午刻聽回話，你看好不好？」

「這有什麼不好？不過我也有句話，大家都是替人家辦事，身不由主。我老實說，也不必明天午刻，索性到後天好了，一過後天，沒有回話，我也就不必再來看你，省得白耽誤工夫。」

這就是說定了一個最後限期。張胖子覺得胡雪巖做事爽快而有擔當，十分欣賞，連連點頭答應。

回到海運局跟王有齡見面，互道各人商談的結果。王有齡十分興奮，說這天上午非常順利，先去看了麟桂，說撫臺已有表示，差額由藩庫先墊，今年新漕中如何加派來彌補這筆款子，到時候再定辦法，不與王有齡相干。又去看了撫臺，黃宗漢吩咐，只要事情辦得快，多花點錢無所謂。他還拿出兩道上諭來給王有齡看，一道是八旗京兵有十五萬之多，須嚴加訓練，欠餉要設法發清，通諭各省，從速解運漕米銀兩，以供正用。一道是酌減文武大臣「養廉」銀，以充軍餉。可見得朝廷在糧餉上排程困難，如能早日運到，黃宗漢答應特保王有齡升官。

「照這一說，事情就差不多了。」胡雪巖心知張胖子要去打聽情形，既然藩司有此確實表示，信和這方面當然可以放心，不必等張胖子正式回話，便可知事已定局，「該商量商量，好動身到上海去尋‘戶頭’了。」

「我想這樣，請你陪了我去，局裡當然要派兩個人，那不過擺擺樣子，事情全靠你來辦。」

胡雪巖想了想答道：「真的要我來辦，得要聽我的辦法。」

「好！」王有齡毫不遲疑地答就，「全聽你的。」

為了辦事方便，王有齡到底下了一通「關書」，聘請胡雪巖當「司事」，在簽押房旁邊一個小房間辦事，作幕後的策劃。首先是從藩庫提了十萬兩銀子過來，等跟信和談好了保付的辦法，把這筆款子存入信和，先劃三萬兩到上海大亨錢莊。這三萬兩銀子，一萬兩作公費使用，二萬兩要替黃宗漢匯到家鄉，當然那是極秘密的。

然後，胡雪巖在局裡挑了兩個委員，一個是麟桂的私人姓周，一個跟糧道有關係姓吳，請王有齡下條子，「派隨赴滬」，同時每人額外先送二百兩銀子的旅費，周、吳二人原來有些敵視胡雪巖，等打聽列這安排出於他的主張，立刻便傾心結交。

胡雪巖又把張胖子也邀在一起，加上庶務、廚子、聽差、上上下下一共十個人，僱了兩隻「無錫快」，隨帶大批准備送人的土產，從杭州城內第一座大橋「萬安橋」下船，解纜出關，沿運河東行。

這時是三月天氣，兩岸平疇，綠油油的桑林，黃澄澄的菜花，深紅淺絳的桃李，織成一幅錦繡平原。工有齡詩興大發，倚舷閒眺，吟哦不絕。但別的人沒有他那麼雅興，周、吳兩委員，加上胡雪巖、張胖子正好湊成一桌麻將。

打牌是張胖子所提議的，胡雪巖欣然附議。張胖子便要派人到頭一條船上去請周、吳二人，一個說，「慢慢！擺好桌子再說。」

胡雪巖早有準備的，開啟箱子，取出簇新的一副竹背牙牌，極精緻的一副籌碼，雪白的牙牌，叫船家的女兒阿珠來鋪好桌子，分好籌碼。兩面茶几，擺上果碟，泡上好茶，然後叫船家停一停船，搭上跳板，把周、吳兩委員請了過來。

一看這場面，兩人都是高興得不得了，「有趣，有趣！」周委員笑著說道：「跟我們這位胡大哥在一起，實在有勁道。」

「閒話少說，」吳委員更性急，「快坐下來。怎麼打法？」

於是四個人坐下來扳了位，張胖子提議，一百兩銀子一底的「么半」，二十和底，三百和滿貫。自摸一副「辣子」，三十兩一家，便有九十兩進帳。

「太大了！」周委員說，「自己人小玩玩，打個對摺吧！」

「對，對，打對摺。」吳委員也說，「我只帶了三十兩銀子，不夠輸的。」

「不要緊，不要緊！有錢莊的人在這裡，兩位怕什麼？」胡雪巖一面說，一面給張胖子遞了個眼色。

張胖子會意了，從身上摸出一疊銀票來，取了兩張一百兩的放在周，吳二人面前，笑著說道，「我先墊本，贏了我提一成。」

「輸了呢？」吳委員問。

「輸了？」胡雪巖說，「等贏了再還。」

這是有贏無輸的牌，周、吳二人越發高興。心裡痛快，牌風也順了，加以明慧可人的阿珠，一遍遍毛巾把子，一道道點心送了上來，這場牌打得實在舒服。

四圈打完，坐在胡雪巖下家的周委員，一家大贏，吳委員也還不錯，輸的是張胖子和胡雪巖，兩個人的牌品都好，依舊笑嘻嘻地毫不在乎。

等扳了位，吳委員的牌風又上去了，因為這四圈恰好是他坐在胡雪巖的下家。再下一家是周委員，吳委員只顧自己做大牌，張子出得松，所以周委員也還好，氽出去有限。

八圈打完，船已泊岸，天也快黑了，自然歇手。算一算籌碼，吳委員贏了一底半，周委員贏了一底，張胖子沒有什麼輸贏。但有他們兩家一成的貼補，也變成了贏家，只有胡雪巖一個人大輸，連頭錢在內，成了「四吃一」。「擺著，擺著！」周委員很大方地說，「明天再打再算！」

「賭錢賭個現！」胡雪巖說了句杭州的諺語，「而況是第一次，來，來兌籌碼，兌籌碼！」

胡雪巖開「枕頭箱」取出銀票，一一照付，零數用現銀子補足，只看他也不怎麼細算，三把兩把一抓，分配停當，各人自已再數一數，絲毫不差。

吳委員大為傾服，翹起大拇指讚道：「雪巖兄，‘度支才也’！」

他肚子裡有些墨水，這句引自《新唐書》，唐明皇欣賞楊國忠替他管賭帳管得清楚的褒語，胡雪巖卻聽不懂，但他懂得藏拙，料想是句好話，只報以感謝的一笑，不多說什麼！

最後算頭錢，那是一副牌、一副牌打的，因為牌風甚大，打了十六七兩銀子，胡雪巖把籌碼往自己面前一放，喊道：「阿珠！」

阿珠正幫著她娘在船梢上做菜，聽得招呼，嬌滴滴答應一聲：「來了！」

接著便出現在船門口，她系一條青竹布圍裙，一面擦著手，一面憨憨地笑著，一根烏油油的長辮子從肩上斜甩了過來，襯著她那張紅白分明的鵝蛋臉，那番風韻，著實撩人。

胡雪巖眼尖，眼角已瞟見周、吳二人盯著阿珠不放的神情，心裡立刻又有了盤算，「來，阿珠，四兩銀子的頭錢。」他說：「交給你娘！」

「謝謝胡老爺！」阿珠福了福。

「你謝錯人了！要謝周老爺、吳老爺。喏！」他拈起一張銀票，招一招手，等阿珠走近桌子，他才低聲又說：「頭錢不止四兩。周老爺、吳老爺格外有賞，補足二十兩銀子，是你的私房錢。」

這一說，阿珠的雙眼張得更大了，驚喜地不知所措，張胖子便笑道：「阿珠！周老爺、吳老爺替你辦嫁妝。還不快道謝！」

「張老爺最喜歡說笑話！」阿珠紅雲滿面，旋即垂著眼替周、吳二人請安。

「這倒不能不意思意思了！」吳委員向周委員說。於是每人又賞了十兩。

在阿珠，自出孃胎，何曾有過這麼多錢？只看她道謝又道謝，站起身來晃盪著長辮子，碎步走向船梢，然後便是又喘又笑在說話的聲音，想來是把這樁得意的快事在告訴她娘。

大家都聽得十分有趣，相視微笑。就這時聽得外面在搭跳板，接著是船家招呼：「王大老爺走好！」

王有齡過船來了，大家一劑起身迎接，只見他手裡拿著一個信箋，興沖沖地走了進來，笑著問周、吳二人：「勝敗如何？」

屬官聽上司提起賭錢的事，未免不好意思，周委員紅著臉答道：「託大人的福！」

「好，好！」王有齡指著張胖子說，「想來是張老哥輸了，餞莊大老闆輸幾個不在乎。」

「理當報效，理當報效。」

說笑了一會，阿珠來擺桌子開飯。「無錫快」上的「船菜」是有名的，這天又特別巴結，自然更精緻了。

除此以外，各人都還帶得有「路菜」，桌子上擺不下，另外端兩張茶几來擺。胡雪巖早關照庶務多帶陳年「竹葉青」，此時開了一罈，燙得恰到好處，斟在杯子裡，糟香四溢，連一向不善飲的周委員，都忍不住想來一杯。

這樣的場合，再有活色生香的阿珠侍席，應該是淳于髡所說的「飲可八斗」的境界，無奈有王有齡在座，大家便都拘束了，他談話的物件也只是一個吳委員，這天下午倚舷平眺，做了四首七絕，題名《春望》，十分得意，此時興高采烈地跟吳委員談論，什麼「這個字不響」，「那個字該用去聲」，大家聽不大懂，也沒有興致去聽，但禮貌上又非裝得很喜歡聽不可的樣子，以致於變成喝悶酒，嘉餚醇醒，淡而無味，可餐的秀色，亦平白地糟蹋了，真是耳朵受罪，還連帶了眼睛受屈！

胡雪巖看看不是路數，一番細心安排，都叫王有齡的酸氣給沖掉了。好在有約在先，此行凡事得聽他作主，所以他找了個空隙，丟過去一個眼色，意思請他早些回自己的船，好讓大家自由些。

王有齡倒是酒酣耳熱，談得正痛快，所以對胡雪巖的暗示，起初還不能領會，看一看大家的神態，再細一想，方始明白，心頭隨即浮起歉意。

「我的酒差不多了！」他也很機警，「你們慢慢喝。」

於是叫阿珠盛了小半碗飯，王有齡吃完離席。胡雪巖知道他的酒不曾夠，特地關照船家，另外備四個碟子，燙一斤酒送到前面船上。

「好了！」周委員挺一挺腰說，「這下可以好好喝兩杯了。」

略略清理了席面，洗盞更酌，人依舊是五個，去了一個王有齡，補上一個庶務，他姓趙，人很能幹，不過，這幾天的工夫，已經讓胡雪巖收服了。

「行個酒令，如何？」吳委貝提議。

「我只會豁拳。」張胖子說。

「豁拳我倒會。」周委員介面，「就不會喝酒。」

「不要緊，我找個人來代。」胡雪巖便喊：「阿珠，你替周老爺代酒。」

「嗯。」阿珠馬上把個嘴撅得老高，上身搖兩搖，就象小女孩似地撒嬌。

「好，好！」胡雪巖也是哄小孩似地哄她，「不代，不代！」

阿珠嫣然一筆，自己覺得不好意思了：「這樣，周老爺吃一杯，我代一杯！」

「如果周老爺吃十杯呢？」趙庶務問。

阿珠想了想，毅然答道：「我也吃十杯。」

大家都鼓掌稱善，周委員便笑著搖手：「不行，不行！你們這是存心灌我酒。」說著便要逃席。

趙庶務和阿珠，一面一個拉住了他，吳委員很威嚴地說：「我是令官，酒令大似軍令，周公亂了我的令，先罰酒一杯！」

「我替他計個饒。」胡雪巖說。

「不行！除非阿珠來求情。」

「呀！吳老爺真正在說笑話了！」阿珠笑道：「這關我什麼事啊？」

「你不是替他代酒嗎？既會你跟周老爺好，為什麼不可以替他求情呢？」

這算是哪一方的道理？阿珠讓他纏糊除了，雖知他的話不對，卻無法駁他。不過，說她跟周老爺「好」，她卻不肯承認。

「我伺候各位老爺都是一樣的，要好大家都好」

下面那半句話不能再出口，偏偏張胖子促狹，故意要拆穿：「要不好大家都不好，是不是？」

「啊呀呀！不作興這樣子說的。」阿珠有些窘，面泛紅暈，越發嫵媚，「各位老爺都好，只有一位不好。」

「哪一個？」

「就是你張老闆！」阿珠說了這一句，自己倒又笑了，接著把腰肢一扭，到船梢上去取熱酒。

取來熱灑，吳委員開始打通關。個個逸興遺飛，加以有阿珠如蛺蝶穿花般，周旋在席間，周、吳二人樂不可支，歡飲大醉。

就這樣天天打牌飲酒，跟阿珠調笑，船走得極慢，但船中的客人還嫌快！

第四天才到嘉興，吳委員向胡雪巖暗示，連日在船上，氣悶之至，想到岸上走走。

這是託詞，實在是想多停留一天。胡雪巖自然明白，便跟王有齡說了，在嘉興停一天。

既到嘉興，不能不逛南湖，連王有齡一起，在煙雨樓頭品茗。那天恰好是個陰天，春陰漠漠，柳色迷離，王有齡的詩興又發了。

張胖子卻坐不住，」找只船去劃劃？」他提議。

「何必？」吳委員反對，「一路來都是坐船，也坐膩了。坐這裡的船，倒不如坐自家的船。」

自家的船上有阿珠，南湖的船上也有不少船孃，但未見得勝過阿珠，就算勝得過，片時邂逅，也沒有什麼主意好打。

「我倒有個主意了。」張胖子失聲說了這一句，發覺王有齡在注意，不便再說，悄悄把胡雪巖一拉，到一旁去密語。

張胖子是想去訪「空門豔跡」，嘉興有些玷辱佛門的花樣，胡雪巖也知道，但王有齡的身分不便去，當時商定，張胖子帶周、吳去結「歡喜緣」，胡雪巖陪著王有齡去閒逛。

於是分道揚鑣，胡雪巖掉了個花槍，陪著王有齡先走，兩頂小轎到了鬧市，下轎瀏覽，信步走進一家書坊。

王有齡想買部詩集子，胡雪巖隨手翻著新到的京報，看見一道上諭，上有黃宗漢的名字，便定睛看了下去。

上面除了黃宗漢奏復椿壽自盡原因的原折，說「該司因庫款不敷，漕務棘手，致肝疾舉發，因而自盡，並無別情。」皇帝批的是，「知道了。」胡雪巖知道，黃宗漢的那個麻煩已經沒有了。這是否何桂清的功勞呢。

王有齡買了詩集子，胡雪巖也買了京報，無處可去，正好乘周、吳兩人不在，回到船上去密談。

看完京報上那道上諭，王有齡的心情，可說是一則以喜，一則以懼，喜的是黃字漢脫然無累，聖眷正隆，今後浙江的公事，好辦得多，懼的是久聞他刻薄奸狡，說不定過河拆橋，不再買何桂清的帳，那就失去了一座靠山。

「雪公！」胡雪巖對他，新近改了這樣一個公私兩宜的稱呼，「我說你是過慮。黃撫臺想做事，要表功，我們照他的意思來做，做得比他自己所想的還要好，那還有什麼話說？俗語說得好，‘師父領進門，修行在各人’，何學臺把你領進門就夠了，自己修行不到家，靠山再硬也不中用。你看！」

他指著京報中的一道上諭讓王有齡看，寫的是：「諭內閣大學士、軍機大臣會同刑部定擬徐廣縉罪名一折，己革署湖廣總督徐廣縉，經朕簡派欽差大臣，接辦軍務，沿途行走，已屬遲延；迫賊由湖南下竄，漢陽、武昌相繼失守，猶復株守嶽州，一籌莫展，實屬排程失機，徐廣縉著即照裕誠等所擬，按定律為斬監候；秋後處決。」

「這位徐大帥，皇帝特派的欽差大臣，靠山算得硬了！自己不好還是靠不住，還是要殺頭。」胡雪巖似乎很感慨他說，「一切都是假的，靠自己是真的，人緣也是靠自己，自己是個半吊子，哪裡來的朋友？」

這番話聽得王有齡連連點頭，「雪巖，」他說：「不是我恭維你，你可惜少讀兩句書，不然一定比何根雲、黃撫臺還要得意。」

「我不是這麼想，做生意的見了官，好象委屈些，其實做生意有做生意的樂趣。做官許多拘束，做生意發達了才快活！」

「喔！」王有齡很感興趣地說：「‘盍言爾志’！」

這句話胡雪巖是懂的，「說到我的志向，與眾不同，我喜歡錢多，越多越好！」他圍攏兩手，做了個摟錢的姿勢，「不過我有了錢，不是拿銀票糊牆壁，看看過癮就算數，我有了錢要用出去！世界上頂頂痛快的一件事，就是看到人家窮途末路，几几乎一錢逼死英雄漢，剛好遇到我身上有錢，」他做了個揮手斥金的姿態，彷彿真有其事似他說：「拿去用！夠不夠？」

王有齡大笑：「聽你說說都痛快！」

「還有一樣，做生意發了財，儘管享用，蓋一座大花園，計十七八個姨太太住在裡面，沒有人好說閒話。做官的發了財，對不起，不好這樣子稱心如意！不說別的，叫人背後指指點點，罵一聲‘贓官’，這味道就不好過了。」

「唉！」王有齡被他說動了心，「照此看來，我都想棄官從商了。」

「這也不是這麼說。做官也有做官的樂趣，起碼榮宗耀祖，父母心裡就會高興。象我，有朝一日發了大財，我老孃的日子自然會過得極舒服。不過一定美中不足，在她老人家心裡，十來個丫頭伺候，不如朝廷一道‘誥封’來得值錢！」

「這也不是辦下到的事。」王有齡安慰他說，「不過一品夫人的誥封請不到而已。」

捐班可以捐到三品道員，自然也就有誥封。胡雪巖此時還不敢存此奢望，「請個誥封，自然不是太難的事，只是做官要做得名符其實，官派十足，那就不容易了。」他笑笑又說：「不是我菲薄做官的，有些候補老爺，好多年派下上一個差使，窮得來吃盡當光。這樣子的官，不做也罷。」

這話，王有齡頗有感觸，便越覺眼前的機會可貴。「雪巖，」他問，「周、吳二人，怎麼說法？」

什麼事怎麼說？胡雪巖無法回答，但他的意思是能夠懂的：「雪公，你放心！這兩位全在我手裡，要他長就長，要他短就短，不必放在心上。我現在擔心的是怕尋不著這麼一位肯墊貨的大糧商。」

「是呀！」王有齡也上了心事，「我還怕找到了，他不肯相信。」

「這」胡雪巖搖搖頭：「不要緊！只要他有實力，不怕他不聽我們的話。」

看到他這樣有信心，再想到他籠絡人的手段，王有齡果然放心了。

等閒談到晚，張胖子帶著周、吳兩人興盡歸來。仔細看去，臉上都浮著詭秘的笑容。胡雪巖當著王有齡不便動問，心裡明白，他們此行，必為平生所未歷。

「喔，喔，我想起件事。」張胖子忽然一本正經他說，「我今天遇到一個朋友，偶然談起，松江有一家大糧行，跟漕幫的關係密切，他們有十幾萬石米想賣。倒不妨打聽一下。」

胡雪巖還未開口，王有齡大為興奮：「這下對了路了！」

「咦，雪公！」胡雪巖奇怪地，「事情不過剛剛一提，也不知內情如何？你何以曉得對了路了！」

「你也有不懂的事！」王有齡得意地笑了，為他講解其中的道理。

他對於漕運已經下過一番功夫，知道松江出米，又當江浙交界，水路極便，所以松江的漕幫是個大幫，也應該是個富幫。但唯其既大且富，便成了一個俎上之肉。松江府知府所以與四川成都府、湖南長沙府，成為府缺中有名的三個肥缺，各有特殊的說法，松江府兼管水路夫隘，漕幫過閘討夫，不能不買他的帳是一大原因。

年深月久，飽受剝削，松江槽幫的公款虧空甚巨，成了「疲幫」。王有齡判斷這家糧行，實際上就是漕幫所開，現在有糧食要賣，來源大成疑問，可能就是從漕米中侵獨偷漏而來的，米質不會好，但是米價一定便宜，差額便可減少許多。

「那好！」胡雪巖對此還未有過深入的研究，只聽王有齡的話。

於是，張胖子重又上岸，去尋他的朋友，約定在松江與那糧商會面的時間，會面的地方就在船上，這是王有齡處事精細，怕上岸與糧商有所接洽，會引起猜疑。

等張胖子回來，說是已經約好了，第三天到松江，舟泊城內秀野橋下，他那朋友自會約好糧行裡的人來尋。而且他也證實了王有齡的判斷，那家字號「通裕」的糧行，果然是松江漕幫的後臺，不但經營米糧買賣，並且兼營票號，只是南方為錢莊的天下，跟北方通聲氣的票號，難與錢莊抗衡，張胖子也知道有這家通裕，素無往來，所以不知道信用如何？

「你們明天再玩一天，」王有齡以一半體恤、一半告誡的語氣說：「一到松江就要辦正事了！」

事實上這天夜裡就已開始辦正事，大家在王有齡的船上吃飯，席間便談起漕運。王育齡在這方面的學問，是從書本上得來的，所以只曉得規制、政令和故事。周委員卻是老手，久當押運委員，在運河上前後走過七八趟，漕運中的弊病，相當瞭解，他所說的瑣碎細節，雖有些雜亂無章，不如王有齡言之成理，但出於本身經驗，彌覺親切。

他們兩個人的話，到胡雪巖腦子裡一集中，便又不同了，一夜深談，他成了一個既明規制，又懂實務的內行。

「我現在要請教，」他也還有些疑問，「怎麼叫‘民折官辦’？」

「所謂‘民折官辦’是如此」

王有齡為他解釋，漕糧的徵收，有五種花樣，一種叫「正兌」，直接運到京城十三倉交納。一種叫「改兌」，運到通州兩倉交納，這兩處米倉簡稱為「京倉」、「通倉」。再有一種「白糧」，就是糯米，亦運「京倉」，供給祭祀及搭發王公官員俸米之用，規定由江蘇的功州、松江、常州、太倉，以及浙江的嘉興、湖州等五府一州繳納。這三種名目都是徵實物，應證實物，由於特殊的原因，徵米的改為徵雜糧，徵雜糧的改為徵銀，都出於特旨，就稱「改徵」。

最後一種是「折徵」，以實物的徵額，改徵為銀子，這又有四種花樣，「民折官辦」為其中之一，換句話說，老百姓納糧，照價折算銀子，由宮府代辦漕米充「正兌」或「改兌」，就叫「民折官辦。」

「我懂了，再要請教。是怎麼一種情形之下，可以‘民折官辦’？」

這細節上就要同委員來解答了，「那也沒有一定。總之，為了官民兩便。譬如說，朝廷有旨意，為了正用，趕催漕米，那就先動庫款，買米運出，再改徵銀子，歸還墊款，也有小戶實在無米可交，情願照市價折銀，官府自然樂於代辦。再有一種就是各地豐歉不同，豐收的地方，大家自然交米，正項以外，另外額定的‘漕耗’、‘船耗’的耗米，以及浮收的耗外之耗，也都是米，這些米運到歉收的地方，價錢比較便宜，老百姓可以買來交糧，只要帳面上做一道手續好了，也算‘民折官辦’。」

「原來如此，那我們就用不著偷偷摸摸做了。」胡雪巖說，「現在軍情緊急，趕催海運，我們動正項購運，有何不可？至於通裕這方面，既然是漕幫應得的耗米，而且准許‘民折官辦’，那他賣米也不犯法。就算他們是偷盜來的贓貨，我們只當他是應得的耗米好了！」

「不錯啊！」一向口快的張胖子說，「麻袋上又沒有寫著字：‘偷來的’！」王有齡和周、吳二人都相視以目，微微點頭，顯然的，他們都有些困惑，這麼淺顯的道理，何以自己就沒有想到？

「話是不錯。」王有齡說，「照這樣子做，當然最好，但海運局只管運，‘民折官辦’是徵糧那時候的事，藩司、糧道兩衙門，沒有公事給我，我何能越俎代庖？

到這裡就看出胡雪巖一路來，把周、吳二人伺候得服服帖帖的效驗了，他倆爭著開口，卻又互相推讓，不過看得出來，要說的話是相同的，有一個人說也就夠了。

周委員年紀長些，又是藩臺麟桂的私人，所以還是由他答覆：「這不要緊，藩臺衙門要補怎麼樣一個公事？歸我去接頭。」

「糧道衙門也一樣，歸我去辦好。」

「那就承情不盡了。」王有齡拱拱手說，「偏勞兩位。」

「分所當為。」周、吳二人異口同聲地。

「慢來，慢來！」張胖子忽然插嘴，「這把如意算盤不見得打得通！」

他說了其中的道理，確不為無見。通裕是想賣米，而自己這方面是想找人墊借，兩個目標不同，未見得能談出結果。

「那也不見得，」胡雪巖說，「做生意不能光賣出，不買進。生意要談，就看你談得如何？」

大家都點頭稱是，連張胖子也這樣，「除非你去談。」他笑道，「別人沒這個本事。」

雖是戲言，也是實話，周委員私下向王有齡獻議，「當官的」出個面，證明確有其事，實際上都委託胡雪巖跟張胖子去談，生意人在一起，比較投機。

這番話恰中下懷，王有齡欣然接納，而胡雪巖也當仁不讓，到松江以後的行止，由他重新作了安排。本來只預備跟通裕那面的人，在舟上一晤，現在卻要大張旗鼓，擺出一番聲勢，才便於談事。

一路順風順水，過嘉善到楓涇，就屬於松江府華亭縣的地界了。第二天進城，船泊在以出「巨口細鱗」的四鰓鱸聞名的秀野橋下。王有齡派庶務上岸，僱來一頂轎子，然後他和高升主僕二人，打扮得一身簇新，另外備了豐厚的土儀，叫人挑著，一起去拜客。

先拜松江府，用手本謁見，再拜華亭縣和婁縣。化亭是首縣，照例要盡地主之誼，隨即便來回拜，面約赴宴，又派了人來照料。接著，知府又送了一桌「海菜席」，胡雪巖作主，厚犒來使，叫把菜仍舊挑回館子裡，如何處理，另有通知。

「雪公！」胡雪巖說，「晚上你和周、吳二公去赴華亭縣的席，知府的這桌菜，我有用處！」

「好，好，隨你。」

話剛說完，張胖子的朋友，帶著通裕的「老闆」尋了來了，看見王有齡自然要請安。他受了胡雪巖的教，故意把官架子擺得十足。

這兩個人是張胖子的朋友姓劉、通裕的「老闆」姓顧，王有齡請教了姓氏，略略敷衍幾句，便站起身來說：「兄弟有個約會，失陪，失陪！」接著又向張胖子，「你們談談。凡事就跟我在場一樣，說定規了就定規了。」

等他一走，周、吳兩人宣告，要陪同王有齡赴華亭知具之約，也起身而去。於是賓主四人，開始深談。

深談的還不是正題，是旁敲側擊地打聽背景。顧老闆坦率承認，通裕是松江漕幫的公產。接著，胡雪巖便打聽漕幫的情形。

他是「空子」，但漕幫中的規矩是懂的。所以要打聽的話，都在要緊關節上，很快地弄清楚，松江漕幫中，行輩最高的是一個姓魏的旗丁，今年已經八十將近，瞎了一隻眼，在家納福。現在全幫管事的是他的一個「關山門」徒弟，名叫尤老五。

「道理要緊！」胡雪巖對張胖子說，「我想請劉、顧兩位老大哥領路，去給魏老太爺請安。」

劉、顧二人一聽這話，趕緊謙謝：「不敢當，不敢當！我把胡大哥的話帶到就是。」

「這不好。」胡雪巖說：「兩位老哥不要把我當官面上的人看待。實在說，我雖是‘空子’，也常常冒充在幫，有道是‘準充不準賴’，不過今天當著真神面前，不好說假話。出門在外，不可自傲自大，就請兩位老哥帶路。再還有一說，等給魏老太爺請了安，我還想請他老人家出來吃一杯，有桌菜，不曉得好不好，不過是松江府送我們東家的，用這桌萊來請他老人家，略表敬意。」

客人聽得這一說，無不動容，覺得這姓胡的是「外場朋友」，大可交得，應該替他引見，欣然樂從，離舟登岸，安步當車，到了魏家。

魏老頭子已經杜門謝客，所以一到他家，顧老闆不敢冒昧，先跟他家的人說明，有浙江來的一個朋友，他願不願見？胡雪巖是早料到這樣的處置，預先備好了全帖，自稱「晚生」，交魏家的人，一起遞了進去。

在客廳裡坐不多久，魏家的人來說，魏老頭請客人到裡面夫坐。劉、顧二人臉上頓時大放光彩，「老張，」姓劉的對他說，「我們老人爺很少在裡面見客，說實話，我們也難得進去，今天沾你們兩位貴客的光了！」一聽這話，胡雪巖便知自己這著棋走對了。

跟著到了裡面，只見魏老頭子又幹瘦、又矮小，只是那僅存一目，張眼看人時，精光四射，令人下敢逼視，確有不凡之處。

胡雪巖以後輩之禮謁見。魏老頭子行動不便，就有些倚老賣老似地，口中連稱「不敢當」，身子卻不動。等坐定了，他把胡雪巖好好打量了一下，問道：「胡老哥今天來，必有見教？江湖上講爽氣，你直說好了。」

「我是我們東家叫我來的，他說漕幫的老前輩一定要尊敬。他自己因為穿了一身公服不便來，特地要我來奉請老輩，借花獻佛，有桌知府送的席，專請老前輩。」

「喔！」魏老頭很注意地問：「叫我吃酒？」

「是！敝東家現在到華亭縣應酬去了。回來還要請老前輩到他船上去玩玩。」

「謝謝，可惜我行動不便。」

「那就這樣。」胡雪巖說，「我叫他們把這一桌席送過來。」

「那更不敢當了。」魏老頭說，「王大老爺有這番意思就夠了。胡老哥，你倒說說看，到底有何見教，只要我辦得到，一定幫忙。」

「自然，到了這裡，有難處不請你老人家幫忙，請哪個，不過，說實在的，敝東家誠心誠意叫我來向老前輩討教，你老人家沒有辦不到的事，不過在我們這面總要自己識相，所以我倒有點不大好開口。」

胡雪巖是故意這樣以退為進。等他剛提到「海運」，魏老頭獨眼大張，炯炯逼人地看著他，而這也在他意料之中，他早就想過了，憑人情來推斷、漕運一走海道，運河上漕幫的生存便大受影響，萬眾生計所關，一定會在明裡暗裡，拼命力爭。現在看到魏老頭的敵視態度，證實了他的判斷不錯。

既然不錯，事情就好辦了。他依舊從從容容把來意說完。魏老頭的態度又變了，眼光雖柔和了些，臉上卻已沒有初見面時，那種表示歡迎的神情，「胡老哥，你曉不曉得，」他慢條斯理地說：「我們漕幫要沒飯吃了？」

「我曉得。」

「既然曉得，一定會體諒我的苦衷。」魏老頭點點頭，「通裕的事，我還不大情楚，不過做生意歸生意，你胡老哥這方面有錢買米，如果通裕不肯賣，這道理講到天下都講不過去，我一定出來說公道話。倘或是墊一墊貨色，做生意的人，將本求利，要敲一敲算盤，此刻我也說不出個所以然來。」

這是拒絕之詞，亦早在胡雪巖的估計之中，「老前輩！」他抗聲答道，「你肯不肯聽我多說幾句？」

「啊呀，胡老哥你這叫什麼話？承你的情來看我，我起碼要留你三天，好好敘一敘，交你這個朋友。你有指教，我求之不得，怎問我肯不肯聽你多說幾句？莫非嫌我驕狂？」

「那是我失言了。」胡雪巖笑道，「敝東家這件事，說起來跟漕幫關係重大。開啟天窗說亮話，漕米海運誤期，當官的自然有處分，不過對漕幫更加不利。」

接下來他為魏老頭剖析利害，倘或誤期，不是誤在海運，而是誤在沿運河到海口這段路上，追究責任，浙江的漕幫說不定會有賠累，漕幫的「海底」稱為「通漕」，通同一體，休慼相關，松江的漕幫何忍坐視？先以幫裡的義氣相責，魏老頭就象被擊中了要害似地，頓時氣餒了。

「再說海運，現在不過試辦，將來究竟全改海運，還是維持舊規，再不然海運、河運並行，都還不曉得。老實說一句，現在漕幫不好幫反對河運、主張海運的人的忙。」

「這話怎麼說？」魏老頭極注意地問。

「老前輩要曉得，現在想幫漕幫說話的人很多，敝東家就是一個。但是忙要幫得上，倘或漕幫自己不爭氣，那些要改海運的人，越發嘴說得響了，你們看是不是，短短一截路都是困難重重！河幫實在不行了！現在反過來看，河運照樣如期運到，毫不誤限，出海以後，說不定一陣狂風、吹翻了兩條沙船，那時候幫漕幫的人，說話就神氣了！」

魏老頭聽他說完，沒有答覆，只向他左右侍奉的人說：「你們把老五替我去叫來！」

這就表示事情大有轉機了，胡雪巖在這些地方最能把握分寸，知道話不必再多說，只需哄得魏老頭高興就是，因此談過正題，反入寒暄。魏老頭自言，一生到過杭州的次數，已經記不清楚，杭州是運河的起點，城外拱宸橋，跟漕幫有特殊淵源，魏老頭常去杭州是無足為奇的。談起許多杭州掌故，胡雪巖竟螳然不知所答，反殷殷向他請教，兩個人談得投機。

談興正濃時，尤老五來了，約莫四十歲左右，生得矮小而沉靜，在懂世故的人眼裡，一望而知是個極厲害的人物。當時由魏老頭親自為他引見胡雪巖和張胖子。尤老五因為胡、張二人算是他「老頭子」的朋友，所以非常客氣，稱胡雪巖為「胡先生」。

「這位胡老哥是‘祖師爺’那裡來的人。」漕幫中的秘密組織，「清幫」的翁、錢、潘三祖，據說都在杭州拱宸橋成道，所以魏老頭這樣說。

「這就象一家人一樣了。」尤老五說：「胡先生千萬不必客氣。」

胡雪巖未曾答口，魏者頭又說：「胡老哥是外場人物，這個朋友我們一定要交。老五，你要叫‘爺叔’，胡老哥好比‘門外小爺’一樣。」

尤老五立即改口，很親熱地叫了聲：「爺叔！」

這一下胡雪巖倒真是受寵若驚了！他懂得「門外小爺」這個典故，據說當初「三祖」之中的不知哪一們，有個貼身服侍的小童，極其忠誠可靠，三祖有所密議，都不避他。他雖跟自己人一樣，但畢竟未曾入幫，在「門檻」外頭，所以尊之為「門外小爺」。每逢「開香堂」，亦必有「門外小爺」的一份香火。現在魏老頭以此相擬，是引為密友知交之意，特別是尊為「爺叔」，便與魏者頭平輩，將來至少在松江地段，必為漕幫奉作上客。初涉江湖，有此一番成就，著實不易。

當然，他要極力謙辭。無奈魏老頭在他們幫裡，話出必行，不管他怎麼說，大家都只聽魏老頭的吩咐，口口聲聲喊他「爺叔」。連張胖子那個性劉的朋友，和通裕的顧老闆也是如此。

「老五！浙江海運局的王大老爺，還送了一桌席，這桌席是我們松江府送的，王大老爺特為轉送了我。難得的榮耀，不可不領情。」魏老頭又說：‘人敬我一尺，我敬人一丈’，你先到船上替我去磕個頭道謝。」

「不必，不必！我說到就是。」胡雪巖口裡這樣客氣，心中卻十分高興，不過這話要先跟王有齡說明白，尤老五去了，便不好亂擺官架子，因而又接上一句：「而且敝東家赴貴縣大老爺的席去了。」

「那我就明天一早去。」

於是胡雪巖請尤老五派人到館子裡，把那一桌海菜席送到魏家。魏老頭已經茹素念佛，不肯入席，由尤老五代表。他跟胡雪巖兩人變得都是半客半主的身分，結果由張胖子坐了首席。

一番酬勸，三巡酒過，話人正題，胡雪巖把向魏老頭說過的話，重新又講一遍，尤老五很友好地表示？「一切都好談，一切都好談！」

話是如此，卻並無肯定的答覆，這件事在他「當家人」有許多難處，幫裡的虧空要填補，猶在其次，眼看漕米一改海運，使得江蘇漕幫的處境，異常艱苦，無漕可運，收入大減，幫裡弟兄的生計，要設法維持，還要設法活動，撤消海運，恢復河運，各處打點託情，哪裡不要大把銀子花出去？全靠賣了這十幾萬石的糧米來應付。如今墊了給浙江海運局，雖有些差額可賺，但將來收回的仍舊是米，與自己這方面脫價求現的宗旨，完全不符。