收到了讀者的大量來信，實在是讓我感激不盡。
另外，本章原本是「正文」而非「幕間」，不過，由於不再採用小說體裁，所以我打算以「幕間」的行文風格繼續下去。
話說昨天，雜誌社把諸位的信件和明信片都轉發過來了，數量之多讓我吃了一驚，隨即又喜不自禁。不完整的拙作還能得到如此回應，真是喜出望外。請允許我再次向諸位讀者表示衷心的感謝。
然而這樣的喜悅心情沒能持續多久。豈止如此，在瀏覽來信的過程中，某種帶著微微寒意的東西，從脖頸滑下背脊，使我陷入了渾身不適的窘境。
因為信件和明信片裡的內容，絕大多數是讀者訴說閱讀本文時遭遇的不可思議的經歷，譬如頭部、喉嚨、手腕和腳踝被弄傷、挫傷，變得不適或者不靈便因而辛苦不堪等。
我完全沒想到竟會產生如此反應。由於太意外了，以至於一瞬間我真的完全不明白自己為什麼要撰寫本文了。
當然，大部分讀者認為這只是心理作用，是單純的錯覺。但即便如此也未免數量太多了，其中還能見到一些無法歸結為誤解或錯覺的事例，這些都令人深感不安。我原想在這裡介紹幾個例子，但還是忍耐著沒寫。因為我突然感到，這種舉動就像在擴散傳染性疾病，實乃愚行。況且……
是的，其實從撰寫《幕間（三）》起，我也總覺得喉嚨有點不舒服……當時沒太當回事，還以為是感冒，不料不知不覺中脖頸也痛了起來……
而且，雖然最初和落枕的感覺相似，但我漸漸陷入了一種奇怪的——如何表達才能讓讀者明白呢——對了，就是頭部被什麼拉扯似的……討厭的感覺。人類肉眼不可見的某物，不知何時已站在我的正後方，悄然伸出雙手，不慌不忙地夾住我的頭，緩緩地左右擰動試圖把頭從頸項上拔出……就是這種感覺。
我本來不想寫這些。如章名所示，我打算藉助諸位讀者的智慧，設法破解案件。
現在，我感到有人來了……
似乎又是我的錯覺。
真糟糕，難道從拆閱讀者來信的昨夜開始，我就神經質起來了嗎？但是，來歷不明的什麼，似乎正向我漸漸逼來，毛骨悚然的……不，這個話題還是就此打住吧。
好了，現在我想從信件和明信片裡只選出涉及案情謎底的部分，依次進行介紹。
首先，「真兇是妃女子」的見解被提到的次數最多。持此觀點的讀者對案情做了如下解釋：十三夜參禮中被殺的不是妃女子，而是女傭鈴江，屍身無頭是為了讓人誤會被害者的身份，而罪犯妃女子則一直生活——抑或是被軟禁——在不啟倉裡。
不過，大家只說出了罪犯的名字，幾乎無人涉及具體的作案方法。換言之，大量謎團依舊——
很抱歉，繼續執筆無論如何都會讓我感到痛苦。我曾經為了轉換心情去打理過後院，於是現在我完成了剩下的整頓工作，買來紅薯幼苗打算種植下去，哪知……
這次傷到了右手，沒錯，就是右手的手腕。雖然還不至於影響執筆，但這麼一來，安然無恙的就只剩左腳踝了。不，不是開玩笑，我總覺得最初在媛神堂境內扭傷右腳踝就是一切的開端。那時我的右腳踝被什麼抓住了，就那樣被附了身。此後，它在我體內緩緩穿行，抵達左手腕後又折向頸部繞了一圈，剛才又來到了我的右手腕。不久它就會向左腳踝進發吧。如此這般奪走四肢自由活動的大部分能力後，再度爬上我的脖頸，到那時就真的要……
我不該回媛首村嗎？
我不該重提十三夜參禮事件，把焦點又一次對準媛首山殺人案，以這樣的形式發表文章嗎？
也許我已經惹惱淡首大人，招來了厄運，得到了報應……
現在，似乎有人來了……
是我的心理作用嗎……
啊，好像開始下雨了。從清晨起天空就一直陰雲密佈，看來氣候終於要徹底轉壞了。原本就已心情陰鬱，此刻更是雪上加霜……
不，似乎不只是雨的聲音。
現在，我確實聽到了人聲……
「叨擾了。」
我吃驚得差點一躍而起。因為來這裡做客的人少之又少。然而，門外確實有一個男人。
「啊、請……請問是哪位？」
我突然想到要不要裝成不在家？但房子很小，外面的人完全可能察知房內的動靜，所以我如實作了回應。
就聽對方開口道：
「突然造訪實在是抱歉。事情是這樣的，我拜讀了您在《迷宮草子》上連載的小說，所以特意前來拜訪。」
我一度擔憂這是一個性格古怪，無視本人懇求讀者靜靜關注的意願不請自來的讀者。但來者那穩重而得體的口吻，給我造成了完全不同的印象。
回過神來才發現，我已經本能似的開啟了門。「啊，您好，突然上門叨擾真是太抱歉了。」男人看起來約有三十五歲，上罩藍色斜紋布底外衣，下穿顏色略淺的牛仔褲，笑容中透著靦腆。
「您是……刀城言耶先生嗎？」在對方自報家門之前，我已經叫出了聲。
「啊……您知、知道？」
「這打扮……不不，這尊貴的裝束不正表明您就是那位到處流浪的怪奇小說家嗎？」
「哪、哪裡，我哪稱得上……」
幸運的是，刀城先生似乎把這句在旁人聽來絕非褒揚的話——其實是我不小心說漏了嘴——朝好的方向理解了，一再顯出難為情的樣子。
「不過，您究竟為什麼——」
「抱歉，如此突然讓您受驚了。其實我是《迷宮草子》的忠實讀者，拜讀了您之前的連載就迫不及待地跑來了。不妙不妙，連我自己都覺得很冒失，怎麼說呢，給您添麻煩了。」
說到不妙——不知如何應對這次意外來訪因而束手無策的我——才是——非常不妙。
「唔……也許是我多事，但我試著用自己的方式對案件做了整理。」
刀城先生豈止是沒有察覺到我在為難，眼看他就要在門口展開他的推理了。
「啊，啊，其實……」
「欸？啊！莫、莫非您正在撰寫小說的結尾部分？啊，啊呀，那就完全用不著我啦。給您帶來意外的困擾……真、真是羞愧之極……」
「不、不是，我不是這個意思。」
「嗯？啊……是不是您還沒吃午飯？」
多虧這位刀城先生略顯滑稽——這個形容詞有點失禮——的提問，我的心情放鬆了點。於是我做好被嘲笑的心理準備，坦率說出了先前突然產生的那種情緒——我認為自己不應該繼續糾纏此案了。
「原來是這樣啊。」刀城先生卻沒笑，反而露出了沉思之色。
「啊，話雖如此，我身邊發生的現象可沒有刀城先生周遊全國蒐集來的故事那麼怪。」
要是讓對方產生過分的期待就難為情了，所以我慌忙提醒了一句。
刀城言耶先生的興趣是蒐集日本各地流傳的怪談，有時還以此為題材進行創作，出遊只為尋找怪異故事。所以，他也被眾多編輯稱為「放浪作家」或「流浪中的怪奇小說家」，不過，和先生最般配的稱號也許是「怪異蒐集家」吧。
這時，只見先生臉上露出了微笑。
「如果是這樣，刀城言耶真正該出場的時候也許到了。」面對一臉詫異的我，他繼續道，「自吹自擂難免顯得狂妄，但我搜集怪談故事可不是為了充門面。所以，如果是這一類的話題，我想我一定能幫上忙。」
「啊？但是……」
「當然我這麼做不是為了滿足自己的蒐集癖，而是為了和您討論，可以採取什麼措施應對您體驗到的那些怪異現象。」刀城先生說著，深深施了一禮，「所以，請原諒我的冒昧。」
他泰然自若地走進了我家小屋。
「請、請……您看我這地方又小又亂，請、請進吧。」
對方的態度可能強人所難，按理我該表示一下憤慨，然而他那爽朗的言行卻讓我無法生出半點怒氣。
「還別說，您好年輕啊，看起來比實際年齡小了十來歲。」
結果我非但沒發火，還說出了奉承似的話——啊，不——事實上對方看起來確實年輕。
「啊，謝謝您的恭維，因為我一直對怪談感興趣，所以多少還有點孩子氣吧。不過，我看您簡直比實際年齡小了十五歲呢。」
「什麼啊刀城先生——盡說些逗人開心的話。」
我這時的心，其實嘭嘭直跳。
「女性再怎麼顯年輕也不會有麻煩吧，但是，如果去什麼地方打聽怪談，一個男人看起來乳臭未乾就損失大於便利了——」
「是啊，年輕就會被人看低啊。對了對了，說到怪談，我最近偶然聽見孩子們在傳，馬吞池一帶出現了某種可怕的怪物……」
「喔，馬吞池嗎？記得十三夜參禮那天，二守家的紘弍氏說自己散步的地方就是那裡吧？」
「欸？啊，是啊……對了，我還沒向您致以問候。我是媛之森妙元，初次見面請多多關照。先生的大作我早已拜讀過。」
「您、您真是太客氣了，謝謝。今天我突然不請自來，實在是失禮之至——」
「哪裡哪裡，哪兒的話。我這裡很少來客人，您又是同行，再也沒有比您來訪更值得高興的事了。」
「您這麼說我就放心啦。不過，我們絕不是——初次見面。」
刀城先生臉上浮起了惡作劇般的笑容。
「是、是嗎……那我真是太失禮了。我是一個不折不扣的鄉下作家，很少去中心都市。而刀城先生給人的印象是總在旅行，幾乎從未在文壇聚會中露過面……」
「啊，確實如此。而且我和您會面是很久很久以前的事了，請別這樣惶恐。」
我不由得冷汗直冒。因為我一直以為今天是兩人的初會。不過聽了先生的話，我的心情放鬆下來了，進而釋然地想，先生之所以唐突到訪，正是因為至少在他的概念裡兩人有過數面之緣吧。
「啊呀啊呀，就這樣讓您站著，真是不好意思。請這邊坐。」
我勸先生在客廳桌邊的椅子上坐下，開始準備沏茶。說是客廳，其實也兼當廚房用。
「怎麼樣？和小說中所描繪的當年相比，我覺得村子似乎冷清了很多。」
「嗯，如您所言，村民的主要營生是養蠶和燒炭，但到了昭和三十年間，蠶繭減產為戰前的半數左右，炭也漸漸被石油取代，村子變得越來越暮氣沉沉了。」
「秘守家後來怎麼樣了？」
我把灌滿水的茶壺放到火上後，正在廚房翻找茶葉，聞言不禁停下了手。
「不管是延續數十代的名門望族，還是屢屢上演繼承人爭奪戰但總能安度難關的大戶人家，要滅亡時往往只需一代……也就是一眨眼的工夫。」我一邊說，一邊徐徐轉身面向刀城先生。
「斧高君沒有繼承一守家？」
「說來話長，案件過後江川蘭子小姐、高屋敷和我都曾幫他出過主意，最後他留在了一守家，正式以一守家嫡子的身份開始了新生活。然而——」
「是不是出了什麼問題？」
「成人那年的秋天，他突然消失……」
「消失？是指下落不明呢？還是就像字面意思上說的——消失了？」
「不知道。藏田甲子婆婆似乎是最後見過他的人，她說斧高從北鳥居口進了媛首山。」
「這又是……」
「不過，當時一守家剛好在談一門親事。明確地說，就是政治婚姻。據說富堂翁和兵堂先生想讓出現沒落徵兆的一守家重振旗鼓，所以才策劃了這樁婚姻。」
「這麼說，斧高君也可能是因為討厭這門婚事才離家出走的？」
「是，完全可以這麼認為。」
「恐怕連淡首大人也想不到，竟然會有捨棄秘守家族長之位離村而去的一守家繼承人吧。」
我告訴刀城先生，不僅僅是淡首大人，秘守家族全員顯然都為斧高的行動震驚不已。
「只要他不再是一守家的繼承人，就能逃脫淡首大人的作祟吧……」刀城先生喃喃自語。
一瞬間，我渾身戰慄。因為我突然想到——斧高會不會沒能成功逃脫？
「沒有跡象表明斧高君去了江川蘭子老師處嗎？」
「沒有。雖然慘案過後斧高和她時有書信往來，但沒有給過她任何通知。」
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