不論她是否曾在媛神堂祈求三兄弟死去，至少在國堂和強堂兩人夭折時，她一定在盼望著兵堂也步入後塵……
（不，像她這樣的人，恐怕一開始祈求的就是三兄弟的死……）
想到這裡，高屋敷不由得打了個寒戰。他甚至感到能對抗淡首大人作祟的，其實不就是一枝夫人嗎？聽說藏田甲子的力量終究只限於守護，一枝夫人擁有的卻是攻擊力。果真如此，秘守一族只要團結起來齊心協力，也許就能斬斷歷代延續下來的首靈作祟之鏈。
（算了，這是不可能的。）
事到如今，怎麼也無法想象他們有和好的可能。所有村民也一定會這麼說。
（而且話說回來，作祟什麼的，又不可能真的存在……）
雖然心裡這麼想，但當他踏入媛首山的東鳥居口，從那裡眺望沉睡在暗夜中的二守家時，突然覺得只要在媛首村，似乎就沒有什麼不可能的事。
（荒唐……）
他一邊暗自否定道，一邊轉過身，背對二守家沿參道繼續走去。
順帶一提，富堂翁除了姐姐之外，還有兩個妹妹。當然也有弟弟——無須多言，都早夭了，一個也沒活下來。
兩個妹妹，二枝嫁到了三守家，三枝嫁進了秘守家的遠親古裡家。或許因為二枝只是妹妹，或許三守家沒男孩也是原因之一，總之她和一枝夫人不同，無論是對富堂翁還是對一守家，看不出有什麼特別的情緒。但傳言漸起，說一枝夫人覺得這樣的妹妹太不中用，因此經常暗地裡找二枝煽風點火。
（事已至此，三家再想和氣地平分家產也已經不可能了吧。）
高屋敷走在石板參道上，打心眼兒裡慶幸自己沒有生在這種老式大家族。北守派出所雖然簡陋，但他感到自己擁有這個家已經心滿意足了。
沒多久右側就出現了馬頭觀音的大祠堂。估計已走過參道的三分之二。慎重起見，高屋敷檢查了祠堂的外圍和內部。
村莊內外有無數馬頭觀音，因為在當地，馬匹對人類的交通以及大量物資的運輸來說不可或缺。事實上，還曾有過一段馬比人類更受重視的歷史。如此重要的馬要是遇難而死，人們會就地祭祀馬頭觀音。另外，村民也會在通行艱難的地方奉起馬頭觀音，祈禱人與馬的安全。媛首山中所見的馬頭觀音，恐怕同時含有這雙重意義。
（好了，我該巡邏到哪裡為止呢？）
走過祠堂，高屋敷猶豫起來，因為再往前就直通媛神堂了。
（我也不能貿然露面，妨礙儀式舉行啊。）
十三夜參禮具體是怎樣的儀式，高屋敷全然不知。他也曾考慮不靠近媛神堂，只在第二鳥居觀望，但這種行為對儀式而言可能也是十分失禮的。現在不能輕舉妄動。
（我的職責就是注意不讓可疑分子從東鳥居口侵入。）
高屋敷辨認出黑乎乎盤踞在參道前方的媛神堂之影后，決定老老實實就此折回。當然，他仍像先前一樣目光如炬地掃視著四周。
就在這時，他忽然感到有人聲入耳。停下來側首傾聽，卻什麼也沒聽到。再次邁開腳步……又覺得確實有人在說話。
（是從媛神堂境內傳來的嗎？）
高屋敷明白了這一點，不免就有些在意，但隨即想起這可能是長壽郎或妃女子在為儀式唸誦祈禱文。然而他還是有一種奇妙的不安感，總覺得境內正在發生某種異變……
怕只怕萬一妨礙了十三夜參禮……有鑑於此，高屋敷不能直奔入境。而且棘手的是，儀式的特殊性並非唯一難題。今晚的巡邏是他偏離本職工作，僅憑個人判斷而做的決定，一守家的人又不歡迎他。這才是他寸步難行的根本原因。
（就只巡邏到參道為止吧……）
直到最後，高屋敷都在為這一判斷而感到後悔，當時自己若是趕赴現場……
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