寇元良緩緩點頭，輕聲說道：「她是個出類拔萃的女子，對於鑑賞古董極有天分，尤其是鑑別各色寶石。我研究古物時，她總會從旁相助，實是個悅人的良伴……」說罷朝房門右邊悽然望了一眼，只見一座烏木雕花格架靠牆而立，架上精心擺放著瓷器與玉器，「那些都是她一手佈置的，她還將家中的藏品編寫成冊。四年前，我剛剛買下她時，她還根本不通文墨，經我教授一兩年後，就能寫得一筆好字……」說到此處，抬手掩面，默然不語。
「你是從哪裡買下她的？」狄公徐徐問道。
「她原是董一貫老先生府上的奴婢，小民——」
「董一貫？」狄公出聲叫道，想起適才在荒宅的廳堂裡，曾看見牆上刻有此人的大名！瑿娘也曾說過，她與將要會面的那人都對宅院瞭如指掌！便又問道，「被人毒死的書生董邁，想來就是董一貫之子了？」
「正是，老爺。瑿娘是個孤兒，董老先生曾對她十分疼愛。四年前，董老先生不得不變賣家產，想給瑿娘找個穩妥的去處，就向我提議此事。我膝下無兒無女，於是出了四根金條買下她，打算收作養女。後來，她出落得一天比一天標緻，格外嫻雅嫵媚，如同玉像一般……」寇元良抬手一抹兩眼，過後又道，「只因拙荊……長年患病未愈，小民這才於兩年前娶了瑿娘作二房，雖說我比她年歲大了許多，卻是志趣相投……」
「本縣深明此意。再說今日，你派她出去辦理何事？」
寇元良緩緩飲完杯中的茶水，方才答道：「回老爺，原是這樣，她曾將董邁舉薦給我，好幫忙搜求古董。她與董邁從小一起長大，自然十分相熟。兩天前，她對我道是董邁得了一件極其罕見貴重的古物，乃是一個……一個花瓶。那花瓶精美至極，世間罕有，開價是十根金條。據她說來，其真正的價值要翻上一倍，或者更甚也未可知。既是出名的古董，自然覬覦者甚眾，董邁不想讓旁人知曉賣給了我。她還說董邁已答應在一個二人皆知的妥善地方親手轉交，今晚龍船賽過後，她將會自行前去。我想要讓她說出究竟要去哪裡，一個年輕女子隻身前往，且又攜著一大筆現錢……但她堅稱那地方十分安全……後來，我看見董邁暴死船上，心知她必會空等一場，原本以為歸家後會看見她已返回，誰知竟不見人影，這才擔憂起來，但也是無可如何，因為我根本不知他們在何處會面……」
「此事本縣可以告訴你，」狄公說道，「正是在荒廢的董宅內，就建在白石橋村的密林旁邊。瑿娘並不知曉董邁已死，另有一個知情人頂替董邁前去，正是那人殺死了瑿娘，並盜去金條與那個，哦……花瓶。你方才說的可是花瓶？」
「荒廢的舊宅！我的天，為何她要……她對那裡自然是瞭如指掌，不過……」寇元良說著垂頭不語。
狄公仔細打量了寇元良一眼，又問道：「為何眾人說那宅子鬧鬼？」
寇元良抬起頭來，驚恐地說道：「鬧鬼？回老爺，想是由於風茄林的緣故。幾百年前，那一帶全是沼地，長滿了大小樹木，河面也比如今要寬闊許多。本地人篤信河神娘娘，遠近的漁人船伕常去祭拜。那時的風茄地還是一大片密林，當中建有一座漂亮的祠堂，裡面立著一尊碩大的漢白玉神像，每年都會有一個青壯男子在神壇上成為祭品。後來，大運河修到此地，那片林子便被伐去，只有神祠周圍的風茄絲毫未動，原樣保留了下來，為的是尊重當地百姓的信仰，不過官府下令禁止再用活人獻祭。就在第二年，發生了一場大地震，祠堂被毀去一部分，裡面的道士及其兩個徒弟也全都送了性命。眾百姓紛紛道是白娘娘聖心大怒，從此棄了那舊祠堂，在白石橋村的河岸邊新修了一座，通往風茄林的道路很快湮沒在野草叢中，無人再敢踏入那片地方。老爺想也知道，風茄的根部藥性極強，作為藥材，向來價格不菲，然而饒是如此，即使採藥人也不敢冒險入林。」
寇元良皺一皺眉頭，似是不知該如何說下去，清清喉嚨，又斟滿兩杯茶水，方才接著敘道：「十年前，董老先生要在風茄林邊修建別墅，當地人警告他說此舉將會攪擾白娘娘聖林的清靜，實在荒唐透頂，非但拒絕為他出工出力，還說若是他不肯打消此唸的話，白娘娘懷恨在心，必會降下旱澇災禍來。但是老董生性固執，又是個北方人，根本不信白娘娘那一套。他從鄰縣僱來一撥工匠，到底建起了別墅，舉家遷入宅內，還將收藏的一應青銅古董也搬了進去。我曾拜訪過董家幾次，他收藏的青銅器十分上乘，如今難以覓到上好之物，說起來實在可惜……」說到一半忽然止住，悽然搖一搖頭，努力整頓全神，接著又道，「四年前的一個夏夜，老董一家捱過了白日悶熱，正坐在後花園的東亭前納涼時，忽然看見白娘娘從對面的風茄林中現形出來。老董後來對我說起過此事，那情景著實可怖……白娘娘只穿了一件血跡斑斑的白衣，溼漉的長髮披散下來遮住臉面，舉起兩隻血淋淋的手爪，口中尖叫著衝他們直奔過來。老董全家見此情形，立時拔腳四散奔逃。那一日雲氣鬱結已久，似是要下暴雨，此時忽然電閃雷鳴，大雨隨之傾瀉如注。老董一家踉踉蹌蹌跑進村裡，渾身淋得溼透，衣袍也被樹枝掛破，個個魂不附體，幾乎不曾嚇死。
「老董立時決意棄了那宅子，次日又傳來訊息，說是董家在京城的商行倒閉，於是他將全部宅院田產賣給了京城裡一個富有的藥材商，舉家遷離蒲陽而去。」
寇元良說到此處，驀然住口不語。狄公緩捋長髯聽得入神，半晌後問道：「瑿娘既然知曉所有內情，為何還敢在晚間去那鬧鬼的舊宅？」
「回老爺，她並不相信宅子裡當真鬧過鬼。她以前說過，所謂鬼怪只是當地人假扮而成，專為嚇唬老董的，並且身為女子，她更是無須懼怕。白娘娘神通廣大，向來護佑女子，因此只有年輕後生才會被用來獻祭，而不是婦人或少女。」
狄公點點頭，舉杯呷了幾口茶水，忽然放下茶盅，厲聲說道：「你為了一己之利，讓瑿娘去辦一樁危險的差事，結果害得她遭人殘殺。對於這樁卑劣的罪行，你本就責無旁貸！竟然還敢跟我混扯什麼古董花瓶的鬼話！且讓我把話說完，你以為本縣當真無知無識，竟會相信天底下有價值十幾根金條的花瓶？還不從實道來！瑿娘到底要為你買入何物？」
寇元良跳下地來，焦躁地團團疾走，終於打定主意，停在狄公面前，打量一眼緊閉的房門，俯身悄聲說道：「正是那顆御珠！」
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