集市中人滿為患、喧鬧熙攘。狄公與喬泰在一家小飯館前止步打量。門面看去頗為悅人，簷下懸著一排五彩大燈籠，寫著響亮的店名「四海美食居」。
狄公笑道：「就進這家，錯不了！」說罷掀開乾淨的藍布門簾，一股誘人的蔥香味撲面而來。
二人點了米飯、烤豬肉和醃菜，美美吃了一頓，又喝了幾盅本地出產的水酒，談論過州府之行，又說起在蓬萊這一年的見聞舊事。飯罷出門後，狄公只覺十分快意，心中種種思慮一掃而空，與喬泰一路踱回客棧，不時停在彩燈閃耀的街中，四處瞧瞧小販們大聲叫賣的本地特產，或是聽聽討價還價的吵嚷紛爭。
走了半日，狄公留意到喬泰一聲不響，不禁問道：「你哪裡不舒服？莫非是飯吃得不合口？」
「有人在跟蹤我們！」喬泰低聲答道。
「是誰？」狄公疑惑地問道，「你看見他們了？」
「沒有，不過我常能覺察出來，並且從未有過閃失。接著朝前走，我會使出些手段來，弄清那人到底是誰。」
喬泰加快腳步，行至街中行人較少的一側，剛剛拐過街角便立時止步，拽著狄公一道躲進黑暗的門廊下，仔細打量來往行人，卻沒看見一張熟臉，也無人對他們多瞧一眼。二人繼續朝前走去，專揀那人煙稀少的後街而行。
轉入一條窄巷後，喬泰說道：「這招不靈，那人一定是個老手。老爺最好先回客棧。那個貨攤的正前方，有一群叫花子擋在路中間，老爺看見了沒？等我們路過時，我就鑽進他們那一堆人裡去，老爺只管轉過街角折回，我定會將那盯梢的歹人帶到客棧去！」
狄公點點頭，走到貨攤前方，從那一群衣衫襤褸的無賴閒漢中擠過，喬泰忽然消失不見。狄公迅速轉過街角，匆匆奔出幾條彎彎曲曲的小巷，朝著前方人聲嘈雜的大街而去，一旦重又轉入喧鬧的街中，便向路人詢問飛鶴客棧如何走法，隨即順利返回。
夥計送上茶水與兩支蠟燭，狄公坐在小桌旁，呷了幾口熱茶，心想有人竟然對自己如此有興，實在難以置信，不過在這種事上，喬泰不大可能弄錯。蓬萊縣內自然有些潑皮無賴心懷不滿，然而即使其中有人膽大妄為，竟想要取自己的性命，他們又如何能知道自己如今轉道牟平呢？這只是在州府逗留的最後一天才生出的念頭，抑或蓬萊的幫會在州府亦有同謀？想到此處，不禁緩捋長髯，默默沉思。
只聽有人叩門，卻是喬泰走入，揩揩額頭的溼汗，頹然說道：「又讓他從我的手指縫裡溜走了！老爺可知那人是誰？非是別個，還是午後闖進門來的獨眼醜八怪！我看見他偷偷摸摸地溜過去，一路東張西望，好像在找什麼人。我就在那一群叫花子前頭，喝著一杯從貨攤上買來的劣酒，正要推開旁人去捉住他時，卻被那廝一眼看見，於是便像兔子一般溜走了！我跑去追趕時，已是無影無蹤！」
「此人非常狡猾，」狄公說道，「我只是奇怪他到底有何目的。你以前可曾見過他，無論在蓬萊還是州府？」
喬泰搖一搖頭，見狄公抬手示意，便依命坐下，「我以前要是見過這個醜八怪，自然不會忘記！不過不必擔心，如今我已知道了就是此人，一旦我們出門，他必會接著跟蹤，那時我就能逮住他了。還有一事，那位滕縣令怕是又要費心費力！有個女人被殺了！」
「怎麼回事？」狄公驚問道，「你親眼看見的？」
「沒有，」喬泰答道，「不過真是被人害了性命，絕對錯不了！眼下只有我和一個老叫花子知道！」
「快說來聽聽！」狄公命道，「到底出了何事？我們理應立即報與滕縣令知曉。」
「也算是報答他的好意。」喬泰附和一句，先自顧斟滿一杯茶水，接著開口敘道，「事情原是這樣。那瘦雞猴溜走之後，我回到貨攤上付酒賬，轉身要走時，一個渾身髒兮兮的老乞丐從旁湊過來，說看我像個外鄉人，不知猜得對不對。我說一點不錯，問他有何貴幹，他便將我拽到一旁，問我想不想買幾樣珠寶首飾，只要出一點錢就成。我想看看到底是何東西，就跟他走到街角處，站在一個庸醫的門廊下。藉著燈籠的光亮，只見他拿出一對漂亮的耳環和一副金手鐲來，道是隻要出一兩銀子，立時全都歸我。我自然知道這些首飾是那老傢伙偷來的，心中猶豫是將他先帶來見老爺呢，還是徑直送去縣衙。他以為我不敢買入，開口說道：‘你只管放心，不會惹上一點麻煩。有一具女屍躺在北門附近的沼澤地裡，我是從屍身上取來的。只有我一個人知道。’我讓他講述來龍去脈，他說自己在沼澤地邊的灌木叢裡有個藏身之處，有時會在那裡過夜，今晚前去時，看見了一具屍體，卻是個年輕女人，身穿一件上好的錦袍，半掩在灌木叢下，胸前插著一把匕首，早已斷氣了。他上去摸摸衣袖，發現裡面沒錢，於是扯下耳環，又摘下手鐲，轉身跑了出來。天黑之後，那一帶很是荒涼，周圍不見一個人影。老叫花身為丐幫中人，所有撿來或偷來的東西，必須全都交給當地的幫會頭領，然後再分得一些好處。那頭領被眾人稱為什長。老叫花心覺將這些好玩意兒交出去實在可惜，因此想找個外鄉人脫手，就不必擔心被什長知道——他對頭領著實怕得要命。」
「老乞丐在哪裡？」狄公問道，「別跟我說他也從你的手指縫裡溜走了！」
喬泰搔搔頭皮，尷尬說道：「這倒沒有，不過那老傢伙半死不活的，看去著實可憐。我盤問了他大半天，確信他與殺人毫無干係，我又檢視過耳環，見上面有些幹凝的血跡，可見關於屍體他並未撒謊。若是我們將這可憐蟲送去官府，想也知道會有何下場！衙役們先痛打他一頓，即使放出去，什長也會因為不曾上繳贓物而將他碎屍萬段，我可知道這些人會如何慢慢收拾！於是我掏出一串銅錢給他，讓他趕快走開。據我想來，等我們將此事告知滕縣令時，老爺不妨說弄到此物的叫花子已經跑了。」
狄公若有所思看了喬泰一眼，半晌後說道：「雖說有悖常規，不過我明白你的心思。一個老乞丐絕無可能鑽進一位貴婦人的宅院中去，若是這婦人坐轎出行，也必會有人服侍左右。老乞丐說沼澤一帶並無人跡，想必也是實情，否則他斷不敢偷去屍身上的東西。那女子顯然是在別處被害，過後又被挪移到沼地中去的。喬泰，我認為你對此事做得並無不妥，不過仍是要留神，不可經常大發善心！我們這就前去縣衙，滕縣令須得立時著手查案，不能耽擱太久。」說罷站起身來，又道：「讓我瞧一瞧那些首飾！」
喬泰探手入袖，摸出一對耳環與一副閃亮的手鐲，統統放在桌上。狄公草草瞥了一眼，讚道：「好個手藝！」正欲轉身出門，忽又止住腳步，移過蠟燭，彎腰細細打量。只見兩隻耳環皆用白銀雕成小小的蓮花形狀，上面鑲有金銀絲，還嵌有六顆紅寶石，顆粒雖小，卻是上品。一對純金手鐲刻成長蛇狀，蛇眼皆是碩大的綠寶石，在燭光下閃出獰邪的光亮。狄公站直起來，緩捋長髯，注目凝視這幾樣物事，在原地靜立不動。
過了半晌，喬泰焦急地問道：「老爺，我們是不是該出門去？」
狄公揀起首飾，納入袖中，對喬泰肅然說道：「我看還是不要將此事報知滕縣令為好，至少此刻不要前去。」
喬泰驚訝地看了狄公一眼，正欲開口發問，忽見門扇開啟，一個瘦削男子闖進房中，急急說道：「你們已經被盯上了！比我想得還要快哩！居然還跑去縣衙，真是一對瘋子！此時班頭正在前面，盤問你們住在哪間房裡。不過不必擔心，我自會幫你們逃脫出去，跟我來！」
喬泰正待開口怒罵，狄公卻抬手製止，稍稍猶疑片刻，對那醜陋男子說道：「前頭帶路！」
來人引著狄公與喬泰出門，迅速轉入一道狹窄的走廊，對這客棧中的格局似是瞭如指掌，隨後引路走進一條漆黑濁臭的過道，推開一扇舊門，外面是一條黑暗的小巷。那人在垃圾穢物之間擇路而行，一股煎肉的味道飄來，可知身在客棧灶房的背後，一時又閃進另一扇門內，原來卻是隔壁酒肆的後門口，推推搡搡擠過門前喧鬧的人群，領路穿過一片迷魂陣般的街巷，時上時下，忽左忽右。狄公很快迷失了方向，全然不辨東南西北。
男子突然止步，狄公來不及收腳，致使二人相撞。此處乃是一條陰暗後街的入口，前方盡頭處只有一扇窗戶透出光亮。那人朝前一指，說道：「那邊就是鳳棲酒樓，你們進去就平安無事了。告訴什長，是崑山送你們來的。後會有期。」說罷一轉身，見喬泰想要伸手來捉，於是輕巧地閃身躲過，旋即消失在黑暗中。
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