「多謝告知，」狄公正色回道，「不過我更中意貴店裡方便好用的場子。」
二人出門後一路徐行，此時稍稍涼爽，街中人流甚眾。穿過衙院前的四方廣場時，只見門樓附近空無一人，顯見得午衙已經開始，看眾都聚集在大堂內。石拱門下懸著一面大銅鑼，一旦敲響，便是昭示縣衙開堂。四名守衛坐在長凳上，漠然注視著二人。
狄公與喬泰急急奔過空曠的中庭，走入幽暗的大堂，遠遠便聽見有人正在長篇大論地發話，聲音沉悶單調。二人進門站定，靜待兩眼適應暗處。越過一片人頭，只見後牆處的高臺上擺著一張案桌，桌上鋪一塊紅布，滕縣令端坐於桌後，穿一身輝煌耀眼的墨綠織錦官服，頭戴烏紗帽，正抬手緩捋鬍鬚，專心看著面前的公文。潘師爺立在座椅一側，兩手籠在袖中。案桌兩旁各有一張低桌，由縣衙書辦就坐。右桌後方站著一位鬚髮花白的老者，顯然是衙院主簿，正在大聲宣讀一份文書。大堂正後方懸著一幅絳紫色帷幕，佔去了整個牆面，帷幕中央用金線繡有碩大的獬豸圖樣，正是明察秋毫的象徵。
狄公趨前幾步，躋身在看眾裡，踮起腳尖，瞧見四名衙役立在高臺前，手持鐵鏈、棍棒、手銬與其他可怖的刑具。班頭站在幾步之外，身材矮胖，面相兇惡，留著細細一圈絡腮鬍，手中撫弄著長鞭。依照常理，縣衙內的一應設定，皆是為了讓百姓望而生畏，心知律法森嚴，一旦涉入便後果嚴重。凡是上堂之人，無論男女老幼、貧富貴賤，不分原告被告，一律都得跪在光禿禿的石板地上，任由衙役們呼來喝去，一旦縣令老爺發話，還可能當堂受刑捱打。只因律法中有一條原則，即任何人在公堂上未能證明清白無辜之前，都將被視為有罪在身。
「我們來得不晚，」狄公對喬泰低聲說道，「主簿正在宣讀某家行會的新章程，似是已近尾聲。」
過不多久，主簿果然住口收聲，滕侃抬頭說道：「諸位皆已聽到了金工匠人行會的新章程，由行會首領提交給本縣。可有異議？」說罷略停片刻，環視堂下。狄公連忙蹲身一縮。滕侃見無人出聲，接著又道：「既然如此，本縣宣佈此章程被批准通過，即日生效。」隨後一拍驚堂木。
一個大腹便便的中年男子走上前去，跪在案桌前，穿一身白色喪服。
「靠近些！」班頭喝道。
白衣男子馴順地膝行幾步。狄公用手肘捅捅旁邊的看眾，問道：「那人是誰？」
「你居然不知道？他就是錢莊掌櫃冷謙，絲綢商柯志元的生意合夥人。老柯昨晚剛剛尋了短見。」
「這我曉得。」狄公說道，「他為誰戴孝？」
「老天爺，你真是渾不知情！自然是為他的兄弟戴孝了。那人名叫冷德，是個出名的畫師，長年患有肺癆，半月前剛剛過世。」
狄公點點頭，側耳細聽冷謙有何說辭。
「遵照老爺今早的吩咐，我等又去河中打撈屍體，直走到下游一里多遠處，只找到了死者的一頂絨帽。為了柯家著想，小民著實想盡早了結死者的各項生意，在此重述一回早衙時的請求，懇請老爺將此事登記備案，然後小民才好為了死者的利益而行事並辦理文書。有許多要緊事務都還懸而未決，如果不能立即處置，將會損失甚巨。」
滕侃皺眉說道：「凡事總得循序而行。律法規定屍體必須經過官府仵作查驗後，方可為自殺備案。」說罷思忖片刻，接著又道，「今早你只講了個梗概，如今理應報上前後詳情。官府基於某些狀況而酌情通融一二，也不是全無可能。本縣亦知死者柯志元經營著許多生意，也想在律法許可的範圍內儘快辦理此事。」
「老爺如此體恤下情，小民感激不盡。」冷謙恭敬說道，「昨晚不意在宴席中發生慘劇，起因卻純是偶然。一個月前，柯掌櫃想在南郊修建一座消夏別墅，意欲擇一吉日破土動工，於是去請教一位有名的算命先生卞鴻。那卞先生一掐生辰八字，警告老柯說本月十五是個大凶之日，正是昨天。老柯聽後心情大壞，一力追問詳情，但是卞先生只說禍事將會出在身邊，且以午時最為兇險。
「老柯生性本就容易緊張，從此整天提心吊膽，以前得過的胃病還復發了一回。眼看著十五日漸漸臨近，他連吃飯也沒有胃口，必須定時服藥以鎮痛。小民對此十分憂心，昨天整整一上午，一直與柯宅管家互通訊息，得知老柯一上午都心煩意亂，不肯從房內出來，也不肯在花園裡走動。不過到了午後，管家捎信說他心情大為好轉，既然以正午最為兇險，一旦平安過去，不免十分歡喜，柯夫人又說動他請幾位友人來家中開晚宴，藉以釋懷助興。除了小民之外，老柯還請了縣衙師爺潘有德先生與絲綢商行會的行首。
「晚宴擺在柯家花園涼亭內。那涼亭建在花園的遠角處，地勢較高，可以俯瞰河面。老柯起初興致甚好，還開玩笑說即使有名的卞先生有時也會算得不準。宴席過半後，他忽然面色煞白，道是感覺腹痛又要發作。小民戲說他一定是太過緊張，故而有此錯覺。他聽罷大怒，斥責我們都是沒有心肝的傢伙，隨即突然起身，咕噥了一句要回房服藥去。」
「從涼亭到房舍，距離多遠？」滕侃插言問道。
「回老爺，那花園佔地頗大，不過裡面只植有灌木，從涼亭中分明可以看見橫貫宅院一側的雲石平臺。當時月光很亮，過不多久，我們便看見老柯重又出現，前額破了一處，滿臉都是鮮血，口中尖叫，兩手亂舞，直跑入花園中，順著小徑朝涼亭方向奔來。我們三人坐在原處，眼看他漸漸接近，個個驚駭無語。跑到半路時，他忽然改了方向，離開小徑，穿過草叢，直奔到雲玉欄杆前，緊接著便翻過欄杆，跳入河中去了。」說到此處，冷謙心神悸動，一時竟難以自抑。
「死者回到房內時，發生過何事？」滕侃發問道。
「一點不錯！」狄公對喬泰議論道，「此乃關鍵之處！」
「柯夫人說其夫轉回臥房時，很是激動不安。」冷謙答道，「在臥房與平臺之間，有一條窄窄的過道連通彼此，大約一丈來長。老柯不住叫嚷腹疼難忍，又埋怨眾友冷酷無情，對他的病痛略無同情之意。柯夫人試圖安撫一二，然後回自己房中為他取藥，回來時卻見老柯已幾近狂亂，非但不肯服藥，還用兩腳不停跺地，忽然轉身奔出門去，柯夫人最後看見他就是那時候。據小民想來，老柯途經過道時，不慎將頭撞在了門框上沿。那條過道十分低矮，皆因當初整個宅院建成後，老柯想從臥房直接走到平臺上去，方才開出此道。他本已情緒躁狂，又遭遇這意外的一撞，心神徹底大亂，於是決意自尋短見。」
滕侃不動聲色聽了半日，此時從椅中坐起，轉頭對潘有德問道：「你當時也在場，想必檢視過那條過道？」
「回老爺，小人檢視過。」潘有德恭敬答道，「無論地板上還是門上方的橫樑處，都未見有一絲血跡。」
「河邊的欄杆有多高？」滕侃對冷謙問道。
「回老爺，只有三尺左右。」冷謙答道，「小民常對老柯說應將欄杆加高，萬一哪天有客人吃醉了酒，難保不會從那裡跌下去。欄杆外面的河岸十分陡峭，下去足有一丈多深。但是老柯說他特意將欄杆修得低矮，專為坐在亭中能欣賞風景。」
「通向涼亭的臺階共有幾級？用的是何種材質？」滕侃又問道。
「回老爺，有三級臺階，全是漢白玉雕花的。」
「死者翻過欄杆跳入河中時，你可曾看得一清二楚？」
冷謙遲疑一下，緩緩答道：「那裡有不少灌木。當時我們幾個還沒回過神來，老柯便已不見了蹤影，小民……」
滕侃傾身朝前，插言問道：「你如何認定柯志元是自殺身亡的？」
「說得好！」狄公對喬泰低聲道，「這位同僚算是真正戳到痛處了！」
「那老傢伙不是跳入河中了麼？」喬泰咕噥一句，「顯然不會是為了暢快游水！」
「別出聲！聽著！」狄公命道。
冷謙似是被這突然的問話嚇了一跳，吞吐說道：「小民……說來我們幾人……既然我等親眼看見……」
「你們親眼看見柯志元滿臉是血。」滕侃斷然說道，「他先是朝涼亭奔去，然後改了方向，折向欄杆那邊。你們可曾想過，會不會是頭上出的血流入眼中，使他將白色的欄杆誤以為是通向涼亭的漢白玉石階呢？可能他並不是越過欄杆，而是絆倒後翻跌下去的？」見冷謙無話，接著又道，「柯志元之死顯然尚未完全查清，本縣暫且認為死因是意外而並非自盡。至於死者如何弄傷了頭部，冷謙的說法不能令本縣滿意。在澄清這幾件事之前，柯志元之死尚不能備案。」說罷一拍驚堂木，起身離座。潘有德掀開後牆上的帷幕，滕侃走入大堂正後方的二堂中去。
「散了散了！」衙役班頭衝著堂下人群喝道。
狄公與喬泰隨眾出門。狄公說道：「滕縣令斷得很對，現有的證據尚不能確定死因是意外還是自盡。我奇怪的是冷謙為何會當即認定老柯自尋短見。還有，老柯回房之後，不知到底發生過何事。」
「這些難題足夠滕縣令費心勞神了！」喬泰快意地說道，「如今且去嘗一嘗本地風味如何？」
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