一聲馬嘶將狄公從沉思中喚醒。來人甩鐙下馬，狄公給了他幾個賞錢，然後自己登鞍上去，一路疾馳回鎮。
狄公行至魚市，見許多百姓正聚在街中的貨攤旁，似是議論某處失火之事。
兵營大門外，十來名官兵騎馬列隊，人人手提風燈，燈外被煤煙燻得烏黑。狄公將馬匹交給一名守衛，道是想見劉副官。一名兵士引著狄公上樓，走入修百長的官署。只見修百長坐在書案後方，正與劉副官交談，一見狄公，立時從座中躍起，欣然叫道：「老爺再度光臨，小校不勝歡喜！今晚我等十分忙碌，官府糧倉的房頂失火，沒人知道是何原因，好在我的手下很快便控制住了火勢。老爺請坐！劉副官，你可以走了！」
狄公重重坐下，直截說道：「本縣想要知道漁王客棧裡一位客人的來歷，此人名叫郎六。」
「老爺果然立時就著手勘查了！小校感激不盡！不錯，這郎掌櫃正是我說過的那一類大魔頭，難保不會惹是生非。他手中掌握著本州南邊所有的妓院賭館，還將這些地方弄成了一個秘密行會，叫做藍幫，在南方還開了一家很大的絲綢作坊，只為在人前有個體面的身份而已。一般說來，郎六不會做違法逾矩之事，也從不拖欠稅款，不過最近與另一幫會鬥得很兇，對方叫做紅幫，掌握有鄰州的賭館妓院。」修百長撓撓鼻頭，又道，「小校還聽說了一事。大約十天前，就在此地，郎六與紅幫派來的人見面商談，雙方同意握手言和。他必是打算多住幾日，只為小心觀望一下講和能否兌現！老爺這麼快就識破他了，真是厲害！」
「倒不如說是他識破了我。」狄公說罷，講述一番在浴房中偶遇郎六、又在松林中遭劫的情形，只說是出門散步時遇到了葫蘆先生，最後又道,「此事絕非偶然，乃是精心策劃而成。糧倉起火無疑是為了聲東擊西，將官兵引到鎮子的另一頭去。」
「老天爺！這些為非作歹之徒，居然做出這等事來！小校實在抱歉！且又出在我主管的地界內，令我好生不快！」
「也令我好生不快。」狄公淡淡說道，「起初我二人似乎只能聽天由命，多虧葫蘆先生身手不凡，這才逃過一劫。此老真是異人，你可知道他的來歷？」
「回老爺，知之不多。說來這葫蘆先生長住在河川鎮，當地百姓都認得他，卻沒人知道他的底細。眾口皆傳他當年曾是綠林好漢，專門劫富濟貧，後來在山中偶遇一個道家隱士，想要拜師學藝，卻被那人一口回絕，葫蘆先生就盤腿坐在道士門前的一棵樹下，一連坐了許多日子，坐得兩腿都不管用了，於是那老道才收下他，並傳授了所有與生死相關的秘訣。」說到此處，修百長略停片刻，若有所思地搔搔面頰，「不錯，那四個偷襲老爺的歹徒，定是郎六帶來的打手。本地人絕不會加害葫蘆先生，一來敬重他很有學問，二來也相信他會法術，能吸出人的魂魄來，再裝進那隻葫蘆裡去。不過老爺出去走動，那些歹人又是如何事先知道的？」
「在回答此問之前，本縣想先請教修百長一事。恕我直言，今天午後，就在這官署內，我分明覺察出你在擔心郎六等可疑來客之餘，另有更為要緊的棘手事務。正是拜你所賜，本縣不明就裡便被捲入危境之中，因此想要知道來龍去脈，還請立時相告。」
修百長從座中躍起，在地上來回踱步，語無倫次地說道：「實在對不住老爺！老爺說得一點不錯，本該當時就統統道出，隱瞞內情真是犯了大錯，小校……」
「有話快說！如今時辰已晚，我也頗覺疲累！」
「是是，老爺。康把總與小校頗有些私交，可說是我最好的朋友。我二人本是同鄉，一向來往密切，我從京師調任此地，全是他一手促成，只為在身邊能有個可靠之人。康把總品格出眾，出身於武將世家，雖然能征善戰，卻沒有多少銀錢進項，也不曾結交什麼朝廷大員。況且他生性略顯清高，一向我行我素，當日被任命為碧水宮御林軍統領時，宮內諸人並不十分樂意。老爺可以想見，他們寧可來個善於奉迎且又好說話的人物。他上任之後，遇到過各種麻煩，不過總能妥善應對，但是最近看去十分沮喪。我追問他到底有何煩心事，他卻硬是不肯道出，只說與宮內的某些事情有關。這還不算，昨天他還不得不出去四處搜查——對我說是一樁再棘手不過的差使，完全不知該如何經辦，此事不能對我透露，不過實在萬分兇險！老爺想想……」
「聽去倒十分有趣，不過快說正題！」
「這個自然，老爺。小校認出老爺時，心想這真是天賜福星，只因對老爺一向佩服得五體投地……轉念又一想，在請老爺助我對付那些魔頭之外，若是能安排康把總前來會上一面，不定他願意對老爺道出此事。老爺一向斷案如神，或許……」
狄公抬手說道：「你是幾時告訴康把總本縣在此地的？」
「老爺問幾時？小校明明今日午後才見過老爺！每天早上，我須得去碧水宮上交每日呈文，只有那時才能見到康把總，正打算明日一早就去告訴他哩！」
「明白了。」狄公說罷，靠坐在椅背上，緩捋長髯，半晌後又道，「還請修百長千萬不要在康把總面前提起本縣。我很樂意與他謀面，不過並非眼下。在我離開此地之前，或許你可讓他安排我去碧水宮走一遭。不知那出名的三公主住在宮內何處？」
「就在碧水宮東北角，最是戒備森嚴的地方，外人不得入內。要想進到那裡，須得先經過主事太監的住處，聽說此人十分精明幹練。老爺可想而知，在宮牆之內當差，不精明哪裡招架得住，只因到處都是爾虞我詐。」
「本縣一向聽說三公主極富才智，為何不能平息這些明爭暗鬥？」
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