細雨濛濛，密林中一片寂靜。狄公又走了半個時辰，收韁勒馬，抬眼望天，不禁面露憂色，如今只能看見一小片鉛灰色的天空，細雨隨時可能轉成夏日急雨，頭上的黑帽與身上的鑲邊褐色騎服皆已被打溼，潮氣凝成水珠，掛在長髯與頰鬚上。今日午時離開村莊時，曾聽人說過在林中每逢岔路口朝右拐，便足可在晚飯前趕到河川鎮，自己定是在哪裡走錯了路，如今已騎行大約兩個時辰，仍是滿眼唯見密林，從未遇到一人。鳥雀停在黑壓壓的樹枝上，不時婉轉啼鳴，枯枝朽葉發出的腐臭之氣似已滲入衣袍內。狄公用項巾一角揩揩長髯，眼看天色將晚，這片樹林沿著河流南岸一路延伸，總有十幾里長，若是果真在此迷路，很可能得在林中露宿一夜，想到此處，不禁心中忐忑，長嘆一聲，拿過用紅繩系在鞍頭的深褐色大葫蘆，拔下塞子喝了幾口水，只覺入口猶溫，帶有一股腐味。
狄公只覺眉梢凝汗，蜇得兩眼痠澀，便垂首揩擦幾下，再度抬頭看路時，忽然渾身一凜，似是難以置信。只見對面有一人騎馬過來，馬蹄踩在柔軟的青苔上略無聲息，看去不但身形魁梧，且與自己極為相像：胸前一副長髯，頭戴一頂黑帽，身著鑲有黑邊的褐色騎服，鞍頭繫有紅纓，也掛了一隻褐色的大葫蘆。
狄公又揉揉兩眼，定睛再瞧，方才鬆了一口氣。林間本就幽暗不明，加上雙目不適，未免看花了眼。對面那人的長髯中雜有不少銀絲，胯下坐騎也並非駿馬，而是一頭長耳毛驢。狄公見驢背上橫擔著兩杆短矛，不免又警覺起來，禁不住伸手握住自己身後的劍柄。
那人行至狄公馬前，停下來徑直打量，似在沉思默想，面龐寬闊，皺紋密佈，身著一件打了補丁的舊衣袍，端坐在驢背上，雙肩顯得瘦骨嶙峋。方才看成是短矛的物事，實為一對曲柄柺杖。
狄公鬆開劍柄，彬彬有禮地說道：「這位老丈，此路可是通往河川鎮？」
老者並未立時作答，目光移到狄公鞍頭掛的葫蘆上，不禁微微一笑，晦暗古怪的兩眼緊盯著狄公，開口說話時，卻是聲音洪亮、出人意表：「正是。大夫順著此路下去，總會走到河川鎮，只是不免有些繞路。」
狄公心想這老者見自己一人獨行，又攜著一隻郎中用來裝藥的葫蘆，因此便錯認為大夫了，正欲開口說明，只聽老者又道：「老朽剛剛從河川鎮抄近道過來，前面還有短短一程。我倒是樂意為你指路，只需走上一刻鐘。」說罷掉轉驢頭，又喃喃念道：「你我不妨去瞧瞧從河中撈起的那人，想必正需要大夫照料一二哩。」
狄公正想申明自己乃是本州北邊的蒲陽縣令，轉念一想，若是道出此言，免不了還得對這偶遇之人解釋一番為何要輕騎減從、便裝出行，於是索性隻字不提，開口問道：「不知老丈做何營生？」
「老朽只是個遊方道士，並無營生。」
「原來如此。晚生本以為老丈也是同行。敢問你那葫蘆裡裝著何物？」
「並無一物，只是空空而已，不過比大夫葫蘆裡裝的藥更有價值！老朽並無冒犯之意。須知空比實更為重要，所謂‘埏埴以為器，當其無，有器之用。鑿戶牖以為室，當其無，有室之用。’」老者說罷輕喚一聲，驅著毛驢朝前走去，口中又道，「眾人都管老朽叫作葫蘆先生。」
狄公心想此人既是個不問世事的道士，就越發不必自報家門了，便又問道：「老丈方才說的從河中撈起一人，又是何情形？」
「我離開河川鎮時，聽人說兩名漁夫從岸邊撈上一人來。這條路就是近道，老朽走在前面。」
林中的小徑通向一片耕地，只見一個身披蓑衣的農夫正在鋤草。順著一條泥濘的小路，二人直走上沿河大道。此時細雨已停，薄霧瀰漫在廣闊的河面上，又溼又熱，沒有一絲微風。路邊的房舍排成一線，行人也是穿戴齊整，不見一個乞丐。
狄公議論道：「看去似是富庶之地。」
「此鎮雖小，卻地處河邊，便於交通與打魚，因而得利不少。附近還有一座碧水宮，是皇家的消夏別墅，過了東邊一片松林便是。窮苦百姓住在鎮西，富人則住在魚市那邊的鎮東。老朽知道有兩家上好的客棧，一家名叫漁王，另一家名叫九雲。若是大夫預備要投親訪友的話……」
「不不，敝人在此地無親無故，只是路過而已。老丈帶著雙柺，敢問是腿腳有些毛病？」
「一條腿跛了，另一條也不大靈便，想必大夫也無能為力！你看，官府的人已經趕到，果然一向都防範甚嚴！如此說來，從河裡撈出的人也無須大夫照料了！不過還是去看上一眼。」
魚市前的寬闊碼頭上，一小群看眾正圍在船塢旁。一片人頭之上，只見一名軍官騎著高頭大馬，頭戴鑲有紅纓的鍍金頭盔，系一條大紅項巾，可知是御林軍百長。
葫蘆先生拿起柺杖，下了驢背，朝人群蹣跚走去。毛驢垂下一隻耳朵，在鵝卵石地面上開始尋覓吃食，狄公也甩鐙下馬，跟在後面。眾人似是認得葫蘆先生，紛紛讓出道來。
一個大漢低聲說道：「葫蘆先生，那人竟是戴民，原在漁王客棧裡當賬房，已是死得沒法救了。」
兩名身披鎖子甲的兵士將看眾擋在河灣處，不得近前。狄公從葫蘆先生身後望去，只見一人橫躺在御林軍百長坐騎前的地上，一瞥之下，禁不住朝後退去。雖說以前也曾見過形形色色的屍體，但是眼前這具著實觸目驚心。死者是個青年後生，身上只套著一件長袖外褂，雙臂伸展，溼漉漉的長髮貼在腫脹扭曲的臉面上，腿腳光裸，顯出道道燒灼後的印記，兩手被砍得不成樣子，腹部也被切開，已是肚破腸流。一名副官正跪在屍體旁，身披鍍金肩甲，後背顯得格外寬闊。
「他的左袖裡有個扁平包裹，裡面定是我的銀子！」有人嘶聲叫道。
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