集市西邊的彩飾門樓前，喬泰陶幹走下轎子。只見路人仍未散去，油燈與彩燈高照，四處一片通明。
喬泰抬頭張望，看見一根長竿上掛著幾隻小籠子，止步說道：「前面有個賣蛐蛐的。我們且去問問他，附近有什麼捉蛐蛐的好地方。」
「你指望他會告訴我們生意上的訣竅？他定會說是在上游一百里開外的山中捉到的，而且只能在滿月後第三天！我們最好穿過集市，從南門出去，看看即將拆除舊房的那一片荒地。我當初遇見她就在那裡。」
二人經過一個賣蛐蛐的貨攤時，只聽幾聲怒罵，緊接著又是吃痛不禁的叫嚷。二人排眾入內，只見小販狠狠揪著一個少年的耳朵，甩過一記耳光，喝道：「你這懶骨頭，快去找回那些丟掉的籠子！」說罷踹出一腳。
「跟上他！」陶幹低聲說道。
在下一條過道中，少年兀自捂著兩耳蹣跚而行。陶幹走上前去，拍拍他的肩頭，說道：「你那東家是個一等一的無賴，就在六七天前，騙去了我一錠銀子。」
少年揩揩淚溼的面頰，陶幹又道：「我和這位朋友今晚想捉幾隻上好的鬥蛐蛐。你既是行家裡手，能不能說說該去哪裡？」
「要捉好的鬥蛐蛐，新手可做不來。」少年鄭重說道，「它們時常換地方。就在幾天前，你還可以去關帝廟附近碰碰運氣。很多人仍去那裡，不過根本沒用！我們內行都知道的。如今你應去貢院才對！」
「多謝多謝！明天早上，你拿一隻蜈蚣，放在你那東家的靴子裡，定會給他一個驚喜。」
陶幹引著喬泰朝集市東門而去，懊悔說道：「我本應早些想到！朝東再走兩條街就是貢院，佔去了好大一片地方。秋闈開場時，全州各地的生員都要來這裡趕考，裡面有幾百間號房，此時全都空著——真是個藏身的好去處！還可捉幾隻好蛐蛐拿去賣錢哩！」
「貢院難道無人把守？」
「應是有人看門，不過也不會十分上心！遊民和叫花子都不敢去那裡遮風避雨。莫非你不知道貢院裡經常鬧鬼？」
「老天，一點不錯！」喬泰叫道。每年舉國上下開考時，總會有許多窮書生自尋短見。他們日夜苦讀經籍詩書，為了不致中斷學業，時常典當傢什或是借高利貸。生員一旦中舉，立時便會被授予官職，所有的麻煩也都迎刃而解；然而若是名落孫山，再苦讀一年已是最好的結果，時常會弄得債臺高築，有時竟被視為奇恥大辱。生員進了號舍，將要被關上整整一天，看到試題難以應對，有人便心灰意冷，以至於當場自盡身亡。喬泰想到此處，不覺放慢腳步，停在一家貨攤前，買了一盞小燈籠，對陶幹低聲說道：「裡面定是一團漆黑！」
二人出了集市東門，走不多遠，便已來到貢院。
一道實牆橫貫整條大街，街中一片漆黑，闃無人跡。繞過轉角處，只見一座高大的紅色門樓，乃是唯一的入口。雙扇門雖則緊閉，窄窄的側門卻是半開半掩。喬泰陶幹走入院內，瞧見看門人住處的視窗透出亮光，於是悄悄溜過，疾步踏上橫穿整個貢院的南北甬道。
模糊的月光下，甬道直直朝前延伸，看去就像印模一般。兩旁皆是一模一樣的門板，每間號舍內只有一張小桌和一把椅子。開場的當天早上，每個生員帶著食盒入內，渾身上下先要被搜查一遍，看是否藏有夾帶之類，然後發下捲紙，門上貼一封條，直到黃昏時才可重新開啟，寫完的試卷將被收去。秋闈開場時，此處一片熱鬧，此時卻如墳地一般寂靜。
喬泰見四下裡氣氛詭異，心中頗為不喜，焦躁地問道：「我們究竟要檢視多少間該死的號房？」
陶幹欣然答道：「總有好幾百間！不過，我們先弄清這裡的格局究竟如何。」
二人走在空寂的過道中，細看房門上標的數目，很快發覺幾排號舍組成一個四方形，正中央是一個磚石鋪地的庭院，建有一座宏偉的二層房舍，正是大堂，所有考官齊集此處判卷並點評。
陶幹停住腳步，抬手一指大堂，說道：「比起那些狹小的號房來，藏在那裡豈不更好！裡面還有許多桌椅長榻等傢什！」
喬泰並未答言，只顧盯著二樓東邊角落處一道突出的陽臺，此時低聲說道：「噓！我看見那邊有東西正往上爬！」
二人凝神觀望半晌，只見陽臺外面裝有雕花繁複的槅扇，露出小小一個視窗。星光閃爍的夜幕中，清晰地映出一角飛簷，然而未見有一絲動靜。
二人快步穿過庭院，走上漢白玉石階，靠近大門站在簷下，免得被人從上方看見。陶幹見門未上鎖，便小心推開，走入黑漆漆的大堂。
喬泰低聲說道：「我來點起燈籠，有亮光並沒甚要緊；不過她的耳朵很靈，你我須得當心！」
燈光中浮現出八角形大堂，看去十分軒敞。後牆處有一高臺，猶如寶座一般，主考官正是在彼處宣佈結果。上方懸有一塊碩大的朱漆木匾，刻有「激流勇進，終登禹門」八個大字——意為考生若能效仿鯉魚力爭上游的毅力和勇氣，就會躍過龍門、科場得中。大堂兩旁各有一道樓梯，二人從右邊上去，心中盤算著定可走到二樓東邊角落處。
不料樓上的格局並不像底層那般對稱，卻是環形，至少有八個窄窄的門洞。陶幹辨識一下方位，拽著喬泰走入右手邊第二個，卻只看到盡頭處有兩間積滿塵土的空房，於是轉身跑回，行動時悄無聲息，又拐入下一條過道中。陶幹緩緩推開盡頭處的房門，發覺身在一個小小的陽臺上，三面敞開，右邊正是曾在下方看見過的帶槅扇的陽臺，中間相隔大約一丈五尺。隱約可見一個女子彎腰坐在桌前，似是埋頭讀書。
陶幹湊近喬泰耳邊，低聲說道：「就是她！我認出了她的側臉！」
喬泰咕噥一句，手指下方几排號舍，當中橫貫著幾道白色磚石鋪成的過道，啞聲低語道：「有個小小的黑東西正沿著號房朝左移動，過後又是一個。它們沒有腿，只有蜘蛛一樣的長胳膊！」說罷緊緊抓住陶乾的手臂，又道，「忽然在暗處消失不見。我跟你說，它們不是人！」
陶幹低聲回道：「必是月光底下看花了眼！我們去尋那姑娘，她可是個大活人！」說罷轉過身去，就在此時，只聽一聲巨響，卻是衣襟掛倒了角落處一盆帶刺的薔薇。
二人重又跑回室內，在環形大廳裡略停片刻，並沒聽見或看見任何東西，於是奔入下一條過道，卻見盡頭處有一間小小的書房，不禁咒罵一聲，轉頭奔回，又拐入第三條過道，走到頭果然是帶槅扇的陽臺，但那女子已不見蹤影。
喬泰跑回大廳，奔下樓去，滿心希望能追上逃走之人。陶幹迅速打量一眼這間小房，見有一張窄窄的竹榻，上面放著一床夾被，疊得整整齊齊。桌上放著一隻銀絲小籠，陶幹剛一拿起，裡面的蛐蛐便吱吱叫起來，隨即重又放下，拈起旁邊兩頁摺疊的紙張，走到窗前一看，卻是兩幅地圖，一幅畫著珠江灣，另一幅則是懷聖寺附近的番坊，喬泰住的五仙居用紅點標出。
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