次日一早，天光未明，喬泰便已醒來，點亮客店送的一支蠟燭，匆匆洗漱過後，穿起中衣，正要兜頭套上沉重的鎖子甲時，停手猶疑片刻，到底扔在座椅上，換了一副鐵製馬甲，口中喃喃念道：「穿上此物，方可保後背無虞！」說罷又罩上一件褐袍，將黑絛系在腰間，戴上黑帽，順階下樓。客店掌櫃兀自打著哈欠，喬泰囑咐說若是有一乘小轎前來相迎，就告訴轎伕等自己回來，隨後出門而去。
曙色熹微中，街中小販正用力扇著手提火爐。喬泰買了四塊熱騰騰的油糕，入口一嚼，頗覺滿意，邊吃邊朝歸德門走去，行至碼頭時，只見天邊射出萬道霞光，映紅了沿岸的船桅。曼蘇爾的大船已不見蹤影。
一群賣菜的小販從喬泰身邊擦過，人人都用扁擔挑著兩大筐菜蔬。喬泰叫住最末一人，連說帶比畫商議半日，花了七十文錢，將兩筐菜連同扁擔統統買下。交易過後，那人快步離去，口中哼著一支廣東小曲，心想不但敲了這北方佬一筆，且又省了走長路去船上賣菜的辛苦，好不舒心快意。
喬泰挑著扁擔，踏上碼頭邊第一條船的船尾，依次走下去，直到第三條船上。河上霧氣迷濛，使得船隻之間的狹窄踏板十分溼滑，而且船民們顯然將此處當作洗魚的好地方，下腳時須得格外當心，又有許多衣衫不整的婦人正往河裡傾倒馬桶，臭氣熏天。喬泰不禁暗罵一聲，遇見廚子招呼問價，也是全不理會，只想先找到祖母綠，然後再仔細瞧瞧這些水上人。一想到祖母綠，只覺喉頭處莫名一緊。
清晨頗為涼爽，兩筐菜也不甚沉重，奈何喬泰不慣於挑擔行走，過不多久便大汗淋漓，停在一條小船的船頭，朝四下打量。身在此處，已看不見城牆，只因周圍全是桅杆，還有晾曬漁網溼衣的木樁。男男女女在船上逡巡走動，看去似是非我族類。男子腿短臂長，跑跳時尤顯敏捷，面色黝黑，顴骨高聳，鼻樑扁平，鼻孔張得很開。有些年輕女子雖生得粗眉大眼，倒也頗為俊俏，圓圓的面龐上雙目靈動，蹲坐在各家船邊，正手持木棒槌敲打溼衣，彼此嘰嘰喳喳說個不停，發語時喉音甚重，確實聞所未聞。
喬泰見眾人似是有意不朝這邊看，但仍覺得一直被偷偷打量，心中頗不自在，暗暗嘀咕道：「定是由於極少有漢人來此！我一轉過身去，那些難看的矮子就盯著我瞧！」見前方終於露出窄窄一線河面，不禁十分歡喜。一座竹橋通向一長排漢家大船，色彩豔麗，頭尾相連，第一排旁邊並列著第二、三排，彼此之間架有帶扶欄的寬闊跳板。第四排位於最後，靠近河中央。喬泰登上最近一隻大船的船尾，眼前赫然出現珠江，越過廣闊的水面，只能遠遠望見對岸的一排桅杆，又轉頭一數，發覺自己正在第四排的第三條船上。那第一條像戰船一般碩大，高高的桅杆上掛著絲綢旗幡，艙房簷下懸有一溜彩燈，在晨風中微微搖擺。喬泰挑著擔子，小心穿過旁邊那條船側面的狹窄甲板，登上了頭一條大船。
三個睡眼惺忪的夥計正在艙門附近轉悠，見有人過來，也是渾不在意，只抬眼一瞥，便接著自顧閒話。喬泰從旁經過，走入前方幽暗的過道中，兩邊皆是破舊門扇，瀰漫著一股難聞的炸油氣味。喬泰見四下無人，連忙放下擔子，朝後甲板走去。
一個女子盤腿坐在木頭長凳上修剪腳指甲，相貌平庸，只穿了一條髒汙的裙子，漠然打量喬泰一眼，甚至懶得朝下拽一拽裙幅。這種種情形，實在令人氣悶不已，喬泰走到大船當中時，忽又來了精神。甲板對面是高高的朱漆雙扇門，一個肥胖男子立在欄杆旁，身著貴重的織錦睡袍，正在大聲漱口。一個年輕女子從旁侍立，穿一件皺巴巴的白裙，手捧茶碗，面色陰鬱。男子忽然一陣作嘔，口中吐出穢物來，一半落在欄杆上，一半濺在女子的衣裙上。
喬泰從旁走過時，對那女子說道：「打起精神來，妙人兒！想想昨晚的酒席過後，你能拿到一大筆賞錢哩！」
女子怒應幾句，喬泰也不理會，只管朝前走去。過道內十分幽暗，曲梁下懸著幾盞白紗燈照亮。喬泰細看朱漆門扇上的人名，寫著「春夢」、「柳枝」、「玉花」等等，全是歌伎舞姬，卻不見有「祖母綠」。最末一扇門上並未寫字，只飾有小巧的花鳥畫。喬泰試擰一下把手，發覺並未上鎖，於是推開門扇，閃身走入。
屋內頗為昏暗，比平常艙房要大過許多，陳設十分華麗，瀰漫著一股濃重的麝香氣味。
「你既已找到此處，何不走近些？」只聽祖母綠說道。
喬泰的兩眼總算適應了暗處，這才看清後方有一張高大床架，半掩著大紅幔帳。祖母綠斜倚在錦面繡枕上，全身一絲不掛，未施脂粉，只掛著一條金絲藍珠項鍊。
喬泰定睛望去，見祖母綠美豔絕倫、勾魂攝魄，一時心神繚亂，竟至茫然無語，終於開口說道：「那顆綠寶石在哪裡？」
「你這傻瓜，只有跳舞時才會用到哩！我剛剛洗浴過，看你渾身是汗，最好也去洗一回，就在那邊的藍帳後面！」
喬泰繞過擺在一塊厚密絨毯上的桌椅。藍帳後方有一間浴房，地方雖小，卻十分雅緻，飾有紋理精美的原木。喬泰迅速脫去衣物，蹲在熱水盆邊，拿一隻小木桶盛了水澆在身上，再用自家衣袍的內面揩乾全身，又見梳妝檯上擺著一隻盒子，裡面裝有甘草根，於是拈起一枝，將末端咬出印痕來，再仔細刷過牙齒，然後將衣袍與鐵甲掛在竹架上，只穿著闊腿褲走回房中，露出筋肉結實、帶有傷疤的上身，提起一張椅子挪至床頭，生硬地說道：「你瞧，昨晚你邀我，我就來了。」
「你自然不會耽擱！」祖母綠冷冷說道，「不管怎樣，你挑了一大早來，倒還聰明，只有此時我才可接客。」
「這是為何？」
「因為我並非平常的舞姬。無論曼蘇爾那下流坯說什麼難聽話，我都不是花錢就能買到的。我有一個老主顧，此人很有錢，你一看這房內便知。」祖母綠說著抬起玉臂，朝四下漫漫一指，「誰要是想橫刀奪愛，他可不會客氣。」
喬泰怒道：「我來此地是有公事在身，誰說我要橫刀奪愛？」
「我說的。」祖母綠將兩手枕在腦後，伸伸懶腰，打個哈欠，兩眼衝喬泰一瞥，不客氣地說道，「你還等什麼？莫非你也和那些無趣之人一樣，先要查過皇曆，看是不是吉日良時才肯放心？」
喬泰起身離座，摟住祖母綠柔軟的身軀。以往幾十年裡，也曾有過各種豔遇，經歷過各種歡愉，然而此時此刻，卻是生平頭一次體會到一種與眾不同的終極情愛。祖母綠不但滿足了自己心底說不清道不明的欲求，還勾起了某些以前從未覺察、如今卻恍悟竟是一生根基的東西。沒有這個女人，自己就不能活——喬泰甚至對這一念頭也毫不吃驚。
一時雲散雨收，二人一同迅速洗浴過，祖母綠套上一件藍紗薄裙，又幫喬泰穿起衣物，仰頭打量著鐵甲，終是未發一語。轉回房內後，她示意喬泰坐在小巧的紫檀木雕花茶几旁，開口說道：「如今既已完事，你最好再講些自己的來歷。時間並沒多少，丫鬟就快來了，她是我那主顧花錢買的眼線之一。」
「我更想聽聽你的來歷！我對你們大食人一無所知，你是不是……」
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