兩名男子立在市舶使院一角，默然注視著漫長沉悶的水岸線。年長者身材瘦削，緊裹一件舊羊皮大氅，另一人看去年近半百，生得英俊魁梧，身穿打有補丁的褐袍與外褂。酷熱的潮氣凝成微雨，溽溼了二人頭上的黑絨舊帽。雖已將近黃昏，天氣仍十分悶塞，不見一絲清涼晚風。
市舶使院拱門對面的碼頭邊，一隻番商的大船泊在稍遠處，十幾名苦力正在卸貨，脊背光裸，揹負沉重的大包，緩步走下踏板，口中哼唱著一支悲傷的號子。四名守衛立在門旁，將鐵盔從汗溼的前額推到後面，倚靠在長戟上，無精打采地盯著苦力們一路搬運。
「快看！你我今早下的那隻船，如今開過來了！」年長者大聲說道，抬手一指霧氣中森然浮現的一大團黑影。那條番船旁邊泊著其他船隻，一片桅杆林立，前方有一條黑色戰船正快速駛入珠江灣，船上銅鑼齊鳴，警告水上的小販趕緊駕舟閃避。
「要是天公作美，他們不日便會到達安南！那裡定會有幾場大戰，但是你我只能留在這該死的城裡，受命觀望形勢！見鬼，又有一滴水從我的脖子上直流下去。這要命的潮氣，好像出汗還不夠多似的！」旁邊那人惱怒說罷，伸手一拽衣領，緊緊裹住粗壯的脖頸，同時小心遮住套在裡面的鎖子甲，胸前還掛有一枚禁軍統領的圓形雙龍金徽，「陶大哥，你可知道這究竟是何意思？」
陶幹悽然搖頭，手捻頰上的三根長毫，緩緩答道：「喬老弟，相公並未對我透露過，事情想必十分重大，否則他不會突然離開京城，帶著你我一路急急南下，先是騎馬，然後乘坐軍中快船。廣州定是出了什麼亂子，自從今早到達後，我已……」
話音未落，忽聽一聲巨響。原來是兩名苦力將一包貨物掉進了船隻與碼頭之間的泥水中。一個纏著白頭巾的大漢從甲板上一躍而下，衝那二人踹了幾腳，又操著番語大喊大叫。市舶使院門前幾名懶洋洋的守衛立時來了精神，一人朝前走去，手持長戟迅速一揮，平拍在兀自叫罵的大食人肩上，口中喝道：「你這狗孃養的，放開我們的人！別忘了你們可是在大唐的地界裡！」
大漢握住插在紅腰帶上的刀柄，另有十來個白衣人跳下船來，拔出長長的彎刀。幾名苦力扔下包裹，拔腿跑開，四名守衛平平端著長戟，指向破口大罵的水手。忽聽鐵靴踩在鵝卵石地面上的鏘鏘聲，二十名兵士列隊奔出市舶使院大門，將那些發怒的大食人團團圍住，並用矛尖將其逼退至碼頭邊上，顯見得平日裡訓練有素。一個身形高瘦、生著鷹鉤鼻的大食人斜倚船欄，對著眾水手厲聲訓話，滔滔不絕說了半日，眾人方才收刀入鞘，重又登上甲板。幾名苦力繼續搬運貨物，渾似什麼事都不曾發生過。
「在此城中，不知有多少那般放肆的混賬？」喬泰問道。
「我們在碼頭上見過四條番船，可是如此？還有兩條泊在河灣裡，正要開出去。再加上住在岸上的大食人，總有好幾千了。你住的那家破店正好就在蕃坊內！到了晚間，難保不會背後吃上一刀哩！我住的客店也是乏善可陳，不過就在南門外，至少遇事叫喊起來，守衛就可聽見。」
「你住的客房在哪個方向？」
「二樓一個角落處，照店家的說法，正是眺望碼頭風景的好地方。且罷，我們在此處想是勾留過久？細雨下得愈發綿密，不如找個地方，嚐嚐本地風味。」陶幹說罷抬手一指，碼頭那邊隱約可見一座房舍，前方亮著一盞酒肆的紅燈籠。
喬泰低聲說道：「這個自然不在話下！從沒見過這麼糟心的地方！況且我還不會說本地話。」
二人快步走過溼滑的鵝卵石地面，並未留意身後。一個衣衫襤褸的大鬍子從碼頭邊的貨倉簷下走出，一路尾隨而行。
碼頭的盡頭處，只見一座橋樑橫跨護城河，直通向歸德門，橋上人來人往，個個身披蓑衣，步履匆匆，忙於料理各自營生。
「竟沒一個人在此逗留閒逛！」喬泰低聲咕噥道。
「正是因此，廣州才會成為南方最為富庶的港口！這就到了！」陶幹說罷，掀起打有補丁的門簾。
大堂形似巨穴，十分幽暗，一股大蒜鹹魚的氣味撲面而來。低矮的屋樑下懸著幾盞油燈，不停冒出黑煙，閃爍不定的光暈中，數十名客人三五成群圍坐在幾張小桌旁，各自低聲熱議，全不在意這剛剛走入的二人。
窗邊有一張空桌，陶乾喬泰上前坐下，跟在後面的大鬍子也隨之入內，徑直走到後方破舊的櫃檯前。掌櫃正在那廂溫酒，將幾隻白鑞酒壺浸在盛滿滾水的盆內。
陶幹向夥計要了兩大壺酒，一口粵語講得十分地道。二人等候時，喬泰將兩肘支在油膩膩的桌面上，鬱郁打量四周，低聲說道：「竟有一群這等人物！瞧見那個面貌極醜的矮子了沒？想不出我剛進門時，怎會看漏了那醜八怪！」
陶幹扭頭打量，果然有個矮胖男子獨坐在靠近大門的桌旁，一張臉面漆黑扁平，前額低矮，刻著深深幾道皺紋，鼻翼寬闊，濃眉下一雙小眼深陷，兩隻汗毛濃密的大手中握著一個空杯。
「唯一一個體面之人，便是你我的鄰座！看去像個正經拳師。」陶幹低聲說罷，揚起下頦一指。只見一個男子獨坐在旁，生得寬肩闊背，穿一件齊整的深藍長袍，腰身窄細，緊繫一條黑絛，面貌英俊，膚色黝黑，只是眼皮下垂，看去似有睡意，此時正漫視前方，似是全不在意四周。
一名衣著邋遢的夥計送上兩壺酒水，隨即轉回櫃檯，故意不理睬那舉起空杯、示意添酒的矮子。
喬泰呷了一口，面上疑色頓消，驚喜地讚道：「味道居然不壞！」飲完杯中之物，又道，「著實不賴！」說罷一仰脖又灌下一杯。陶幹咧嘴一笑，隨之暢飲起來。
櫃檯旁的大鬍子緊緊盯住二人，心中暗數喝下了幾杯，眼看就要開始第六巡時，正欲離開櫃檯，一眼瞧見那矮子，卻又止步不動。拳師模樣的大漢也已偷眼打量大鬍子與矮子半晌，此時直坐起來，若有所思地捻著一圈修剪齊整的短鬚。
喬泰放下空杯，重重一拍陶乾枯瘦的肩膀，笑道：「我不喜廣州城和悶熱的鬼天氣，還有這濁氣逼人的酒館，不過酒水真是上佳。無論如何，重又出門辦差倒也不錯。陶大哥，不知你意下如何？」
「我也早已膩煩了京城。小心些，你的金徽露出來了。」
喬泰緊一緊外褂的衣領，但是大鬍子已將金徽看在眼裡，不禁微微一笑，又見一個纏著藍頭巾、左眼裡有白翳的大食人走到矮子身旁坐下，不禁面色一沉，轉身示意夥計添酒。
「我生來就不是做這勞什子統領的料！」喬泰口中說著，又將兩隻空杯斟滿，「居然已有四年光景了！你真該看看給我的床鋪是何模樣！絲枕絲被，上頭還掛著錦帳！讓我覺得自己簡直成了嬌滴滴的小娘兒們！你可知道每天晚上我是怎麼過的？我拿了一張蘆蓆藏在床後，晚間開啟鋪在地上，方可躺下美美地睡上一覺！麻煩的是每天早上還得重又捲起，免得被勤務兵看見，簡直豈有此理！」
二人開懷大笑，聲震四鄰，皆因心中暢快，竟至渾然不覺。此時店內眾人全都住口收聲，鬱郁注視著門口。那矮子怒形於色，正與袖手立在桌旁的夥計理論。拳師從旁觀望一陣，又轉頭盯著櫃檯旁的大鬍子。
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