馬榮緊皺眉頭，盯著自己手中的酒杯，低聲咕噥道：「這麼個破爛地方，居然還叫做‘五福酒店’！喬大哥本應選個更熱鬧的地方才是。不過，如今熱鬧地方實在難找。」說罷舉杯呷了一口劣酒，面上不禁抽動一下，重重放下酒杯，伸伸懶腰，打了老大一個哈欠，皆因這半月以來，每晚只能睡上一兩個時辰。馬榮平素異常健碩，身量比喬泰還要高出幾分，筋肉粗壯結實，此時披著緊身鎖子甲，胸前未見統領的金徽，只因被他早早塞在頭盔下面，免得走在街上、迎面遇見兵士致敬時自己還得回禮，也算彼此兩便。
馬榮交疊雙臂，鬱郁打量著狹長的廳堂。粗木板製成的櫃檯上，只點著一盞陶製油燈照亮。低矮的屋樑上懸有蛛網，店內酷熱悶塞，瀰漫著令人作嘔的油脂與劣酒氣味。駝背掌櫃一臉陰沉，招呼過馬榮後，立時鑽進裡屋不見了人影。
店內還有一位客人，看去上了年歲，正獨自坐在一張角桌旁，有意不看馬榮，手中託著兩個花花綠綠的木偶，似是將全副心思都放在此處，另有兩個木偶擺在桌上。此人衣著寒酸，穿一身打了補丁的藍布衣褲，與身後牆上的藍布舊簾倒很合襯，一頂油膩膩的黑便帽遮住了灰白亂髮。
一隻小猴蹲在老者右肩上，似是對馬榮怒目而視，極力揚起前額，以致皮肉緊繃發白，直起烏黑的頭顱，齜出兩排利齒，尾巴繞在主人的脖頸處，張口嘶叫一聲。老者這才抬頭打量了馬榮一眼，面帶疑色，說話時語聲低沉、溫文有禮，「這位兵爺，若是想再來一杯，只管開口叫人。掌櫃正在後頭屋裡勸慰他老婆。就在兩刻鐘前，從對面房中剛剛抬出去三具死屍，令那女人好不難過。」
「他只管去勸慰老婆便是。這一杯劣酒，足夠我喝上大半天了。」
「別出聲！」老者對猴兒輕聲斥道，拍拍它的小頭，又道，「此店招待的都是平常百姓，而且多是窮苦人，不過地方選得倒很合宜，正在上城和下城之間。」
「居然還有臉叫五福酒店。」馬榮憤憤說道。
「五福即多財、高官、長壽、康健、多子，為何不能叫‘五福’？此店背靠坊內最末一座大宅的後牆，走過幾條街去，便是窮人聚居之處，故而此店正是分界，換句話說，將五福分給富人與窮人。多財、高官、長壽、康健都是為富人而預備，多子則為窮人所有，以四對一，然而窮人並不抱怨，從來不會！對他們而言，有一樣已經足夠，並且綽綽有餘了！」
老者放下人偶、拆去頭顱，兩手修長而靈巧，手法十分熟練。馬榮起身離座，挪至老者對面坐下，說道：「你操此營生倒是甚好。我一向愛看精彩的木偶戲，二人對打起來更是漂亮！」見老者在身旁的竹籃內一力翻尋，又問道：「你要找什麼東西？」
老者怒道：「找不到合適的頭臉！我想做一個活生生的惡棍，這身子十分合適，人高馬大，嗜慾極強，不過找不到合用的腦袋。」
「這還不容易！戲臺上的惡棍都是這副模樣。」馬榮說罷，鼓起腮幫子，惡狠狠瞪圓兩眼，又歪嘴作嘶吼狀。
老者嘲諷地看了馬榮一眼，「那只是戲臺上的惡棍而已。戲臺上的男女角色非善即惡、涇渭分明，但是我這木偶要更勝一籌。我想把它們做成真正的世間人，只是形制小巧一些，故此不想弄成戲臺上的惡棍。不知你可聽得明白？」
「實話說，沒明白。既然你是個行家裡手，想必自有道理。敢問如何稱呼？」
「在下姓袁，是個木偶藝人，住在舊城裡。」老者說著將木偶扔進竹籃內，問道，「你可知道舊城？」
「不太清楚。今晚正要過去。」
「兵爺不妨仔細瞧瞧百姓在那裡是如何過活的！有人住在黑暗陰溼的破房裡，或是一半埋在地下的廢棄地窖內。不過無論何時，我都更中意那些有錢人的豪宅精舍！」老袁伸手撓撓小猴毛茸茸的脊背，又沉吟道，「窮人一向忙於填飽肚子，沒有閒工夫去想那些撩撥胃口、殘忍無情的消遣，而在你我背後的深宅大院裡，富人們卻總是如此行事！」說罷抬手指指身後。
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