狄公身著繡金官袍，雙肩低垂，兩手支在漢白玉平臺的雕花石欄上，鬱郁凝望前方。夜中一片漆黑，暗無星月，飛簷與雉垛在天幕上映出剪影，空中低低飄浮著大片陰雲。此處只點了一盞燈臺照亮，腳下便是寂靜無聲的都城。
「聖上與文武百官皆已離京而去，」狄公啞聲說道，「京師如今死者枕藉，陰氣森森，成了一座恐懼之城。」
一名戎裝大漢從旁站立，默默傾聽，相貌英俊端嚴，面帶憂色，胸甲上佩有一枚金徽，雕成雙龍盤繞的紋樣，可知乃是禁軍統領，腰間懸著一把長劍。只見他鬆開劍柄，抬手將鐵盔從汗溼的前額朝後一推。雖然身處宮殿的四層高臺上，仍是酷熱悶塞。
狄公站直起來，手籠袖中，兩眼定定凝望黑暗的京城，接著說道：「在白日里，唯見戴兜帽的收屍人四處走動，推著板車運送死者。到了晚間，城內只是一片漆黑，死氣沉沉。」說罷半轉過身，對旁邊那人又道：「不過，就在這下方深處，在舊城的窮街陋巷、地窖廢窟裡，卻有人正暗中醞釀，蠢蠢欲動。喬泰，你可覺察到一股陰腐之氣正日益濃重？如同裹屍布一般瀰漫在城裡，幾乎令人窒息。」
喬泰緩緩點頭：「正是，寺卿，城內寂靜得出奇。在頭幾日裡，眾人自然少有出行，但是每天都有人抬著龍王的塑像遊街乞雨。每逢早晚時分，寺廟裡鑼鼓齊鳴，許多人去向觀音娘娘禱告。然而時至今日，眾百姓已心灰意冷。最近這半月中，連小商小販的叫賣聲都聽不到了。」
狄公搖一搖頭，朝漢白玉大桌旁的圈椅走去，桌上堆放著公文卷冊，後方豎著幾根朱漆大柱。此間乃是京畿道節度使的府邸頂層，狄公將其用作官署，居此高處，可以俯瞰整個京城。
狄公在椅中坐下，烏紗帽上鑲嵌的金色官徽發出叮叮幾聲輕響，抬手拽拽硬挺的繡花衣領，低聲嘆道：「這空氣汙穢凝滯，簡直令人艱於呼吸。」又抬頭疲憊問道：「城內各里長今晚送上的呈文，陶幹是否點算完畢？」
喬泰俯身檢視桌上的一卷文書，皺眉說道：「回寺卿，死者的數目仍然有增無減，尤其是男子與年齡大些的孩童，婦人與嬰兒則要少得多。」
狄公抬手無奈地一揮：「關於這疫病如何傳播，我們幾乎一無所知。有人說是空氣汙濁，有人說是水不乾淨，還有人說是耗子作祟的結果。自從我臨危受命、就任京畿道節度使以來，已過去了二十天，卻仍是一籌莫展、毫無作為。」說罷惱怒地揪一揪花白長髯，又道：「今日午後，城中集市的里長告急說無法順利分派食物。我命他無論如何也要解決此事。尚且無人可代替大商人梅亮，留在城裡的幾個名流士紳都未能服眾。梅亮意外身亡，真是禍不單行。」
「正是，寺卿。梅先生負責分派米糧，著實得力。他不顧年事已高，從早到晚四處奔忙，身為鉅富大賈，時常在黑市上用高價購入許多緊缺的肉菜等物。此老居然在自家宅內跌下了樓梯，實乃大不幸之事！」
「他定是下樓時突然發病，或是一時頭暈。不過不會是失足踩空了臺階，因為我留意到他的目力仍十分敏銳。如此一個正人君子，居然在我們最為倚重時，由於一場意外而不幸喪生。」這時喬泰送上一杯茶水，狄公接過呷了一口，又道，「當時還有一位名醫在場，我記得此人姓柳，似是專門替梅家診病。喬泰，你去查明他的住處，再命他前來見我。我對梅亮十分器重，想要問一問柳大夫，看能否為新寡的梅夫人略盡綿薄之力。」
「梅先生突然辭世，使得京城中最為古老的三大世家之一從此絕了後嗣。」有人在背後徐徐說道。
一個瘦高男子走上平臺，腰背微微佝僂，氈底鞋踩在地上略無聲息，身穿一件褐袍，從繡金衣領與鑲邊可知乃是主簿，頭戴一頂黑紗高帽，容長臉面上總顯出冷嘲之色，蓄著稀疏的髭鬚和細細一綹山羊鬍，左頰上生有一顆黑痣，上面冒出三根長毫。只聽他接著說道：「梅先生原有二子，皆是年紀輕輕便已亡故，他本人續絃後仍無子嗣，因此家業將由一個遠房族弟來繼承。」
狄公驚問道：「陶幹，你已讀完了有關梅亮的所有文書？梅亮昨晚故去，今早才剛剛傳來訊息！」
「回寺卿，早在一月之前，我就看過了梅家的案卷。」陶幹沉著答道，「每隔一晚，我都會研讀所有世家大族的官府文錄，迄今已有一個半月。」
喬泰插言說道：「我在公廨的檔房裡也見過那些案卷，裝了滿滿幾大箱！敢說看上一卷，就得花費整整一夜的工夫哩！」
「有時確實如此。不過我一向睡得很少，那些案卷正好用來消磨長夜，有時竟還頗為得趣。」
狄公聞聽此言，不禁好奇地瞥了陶幹一眼。此人性情沉穩，寡言少語，卻又足智多謀，雖說為自己效力多年，卻總有令人驚異之處。
「梅家既已絕嗣，如今的舊族大戶裡，便只剩下易家與胡家了。」狄公說道。
陶乾點點頭：「一百年前，本朝尚未創立基業，時逢蠻人入侵，兵荒馬亂，這三大世家曾以鐵腕手段統轄過周圍地方。」
狄公輕捋長髯：「這三家被人稱為‘舊族’，也是頗可玩味。他們將不屬於三族之人統統視為外來者，敢說對於皇室也是一樣！我聽說他們私下相見時，仍用那些舊日的頭銜，並操著自己的方言。」
「回寺卿，他們對現今故意視而不見，極其固步自封，從不出來為官府效力，不但彼此層層聯姻，主僕之間也多有穢亂之事——實屬舊日世家大族遺下的陋習。雖然身在人煙阜盛、繁華熙攘的京城，他們卻獨居一處、自成一統。」
「梅亮並非如此，他十分看重為國為民效忠盡責。」狄公沉思說道，「至於易胡二人，我還從未謀過一面！」
喬泰從旁默默聆聽半日，此時開口說道：「回寺卿，下城中的百姓將梅先生之死視為凶兆。他們篤信這些舊家的命數與其統轄的舊城冥冥中有所關聯。那些口口相傳的歌謠，似是預示著三家都將走向末路。百姓對那些歌謠十分敬畏，說是預示著舊城氣數已盡。自然都是無稽之談！」
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