當日，董卓於朝中按劍逼朝中大臣廢立漢帝，司隸校尉袁紹曾毅然挺身而出表示反對，幾乎被董卓殺害，袁紹一怒之上，於宮門掛印棄官而去，袁紹返回故鄉河南的汝陽，之後又前去他袁家勢力最大的地域——冀州，出任董卓為收買他而封的渤海守之職。
袁紹在勃海，秘密招兵買馬，很快便建立起一支數萬人的軍隊，成為袁紹與天下英雄爭鋒競逐的本錢。他的胞弟袁術，原本任朝廷的虎賁中郎將，見其兄出逃，亦逃亡到河南的南陽地區，招兵聚眾，經過一番勵精圖治的整頓，終於成了當地的土霸王。
袁紹心中極恨董卓，因此接到曹操所發的討伐董卓檄文，便聚集旗下文武將官，統帶大軍三萬，離開渤海大營，前來與曹操會合。
袁紹大軍抵達陳留（在河南汗封地區陳留縣），曹操當日便與袁紹會面。兩人曾於朝廷共事，又一同宮誅殺宦官，志趣相投，談笑甚歡。而且兩人均受董卓逼害，對董卓同仇敵愾，因此二人很快便商妥，共發討伐董卓檄文，號召天下各州郡地方統帥，出兵會盟，共同討伐董卓。很快，討伐董卓的檄文，便向各州郡發下去了。
這一篇討伐董卓的檄文大意道：「今紹、操等以大義告示天下：董卓欺騙天地，拭君滅國，宮廷，殘害生靈，惡如豺狼，罪行滔天！我等奉天子密詔，大集義兵，誓志掃清華夏，剿除群兇。望各地響應，各舉義兵，共討國賊，扶持王室，拯救黎民，安撫百姓。檄文到日，請即奉行興兵。」
討伐董卓的檄文，說得大義凜然，令人振奮。各地州郡豪傑紛紛響應。
第一路諸侯，是袁紹之弟，南陽大守（河南南陽地區）袁術，統兵二萬，前來會合。
第二路諸侯是冀州刺史（河北南部、山西東南部地區）韓馥，帶兵一萬，前來會盟。
第三路是穎州刺史（河南南部、安穩北部）孔由。統兵一萬，開赴陳留。
第四路是充州刺史（北部、山東西南部）劉岱，統兵一萬五千，前來響應。
第五路是河內太守（即河南腹地）王匡統兵一萬，響應討伐董卓。
第六路是曹操軍所在地的陳留太守張邈，派兵加入曹操的軍隊。
第七路是東郡太守（今河南淮陽地區）喬瑁，兵力有一萬。
第八路是山陽太守（山東省金鄉縣一帶地區）袁遺，帶兵一萬，前來會盟。
第九路是濟北郡相（相當於太守，今山東濟水以北地區）鮑信，領兵一萬，前來會盟。
第十路是北海太守（山東省昌樂縣一帶）孔融，統兵一萬五千，向陳留開發。
第十一路是廣陵太守（江蘇省江都縣地區）張超，統兵一萬，前來會盟。
第十二路是徐州刺史（山東省郯城縣一帶）陶廉，統兵一萬會盟。
第十三路是西涼太守（甘肅省西北部敦煌、酒泉一帶，亦即董卓的起家之地）馬騰，統一萬五千西涼兵前來助陣。
第十四路是北平太守（河北、北京一帶）公孫瓚，統兵一萬五千，南下會盟。
第十五路是上黨太守（山西省東南部衷治縣一帶）張揚，統兵一萬，西行會盟。
第十六路是長沙太守（湖南長沙地區）孫堅，率兵一萬五千，前來助陣。
上述十六路大軍，皆應召而來，向陳留、洛陽一帶進發，前來會盟。加上袁紹、曹操的二路，共計十八路諸侯，總兵力達三十萬，前來陳留會盟，討伐董卓，聲勢十分浩大，而上述十八路諸侯，也就是日後逐鹿中原的十八路英雄好漢了，因此詳列於前，往下自有詳細敘述。
十六路諸侯豪傑，分東、南、西、北四路，向洛陽都城方向進發，其中北平太守公孫瓚，曾與劉備同拜學於盧植處，和劉備情同兄弟。公孫瓚喜穿一身白戰袍，騎白色駿馬，北平又屬「遼西」，因此當時人稱公孫瓚為「遼西白馬將軍」。他統兵一萬五千人，一路南下，路經德州平原（今山東省陵縣）地域時，忽遇上一位故人。
公孫瓚在白馬上遠遠望見，在桑樹林中，閃出一面黃旗，卻僅得數騎，馳奔而出。公孫瓚仔細一看，原來來人竟是昔日的同窗好友劉備，劉備身邊還有兩名英偉大漢，三五隨從。
那二名英偉大漢，自然便是關羽和張飛，但公孫瓚離開涿縣已久，根本不認識關、張二人。
公孫瓚見是劉備，十分高興，連忙問道：「賢弟為何在此出現？」劉備長嘆一聲道：「小弟逃難，在此地隱身。聞公孫兄大軍至此，特來迎候。」
公孫瓚伸手一指關羽、張飛二人，道：「這兩位壯士是什麼人？」
劉備道：「乃小弟之結義兄弟關羽、張飛也。」
公孫瓚喜道：「聞說賢弟破黃巾賊時，有義弟二人，出力不少，便是這兩位壯士麼？」
劉備道：「的確如此。」
公孫瓚十分欣賞，問道：「他二人現居什麼職位？」
劉備道：「乃布衣草民之身。」
公孫瓚嘆道：「如此真可謂埋沒英雄也！如今董卓作亂，天下諸侯皆前去討伐，賢弟何不帶同關、張二位壯士，一同前去；為匡扶漢室出力，亦可趁此機會建功立業，你以為如何？」
劉備忙道：「天下英雄有此壯舉，劉備豈敢落後？願一同前去。」公孫瓚大喜。
此時張飛在劉備身後，恨恨的對關羽道：「當日若允許我一槍刺殺董卓老賊，又何來今日之禍亂也。」
關羽忙悄聲勸解道：「此一時彼一時也，事已至此，抱怨無益，還是放開心懷，跟隨兄長一道前去殺賊吧。」張飛這才不再發狠。
當下劉備率關羽、張飛二人，投入公孫瓚的遼西大軍，一同開赴陳留，曹操派人迎候。
此時各路諸侯陸續趕到，各自安營下寨，三十萬大軍，分佈了近三百餘里地方。各路大軍的首腦，均前來曹操的大營相會。曹操下令宰牛殺豬，盛宴款待各路諸侯，趁機商議進軍討伐董卓之策。
河內太守王匡首先進言道：「我等既以匡扶漢室為大義，彼此同心，何不推立盟主，以定約束機制，再行進兵討賊呢？」
眾諸侯一聽，皆同聲附和，但誰當盟主，各路諸侯卻各有心計，誰也不願搶先表態。
曹操見狀，心中不由一凜，暗道：眼見各路諸侯表面前來加盟，但心中卻各懷算計，若彼此異心，討伐董卓大事豈非未戰先潰敗嗎？那天機隱俠雖然暗示我曹操是領袖群雄、匡扶漢室的人選，但我兵力只得五千，各路諸侯以我兵力最弱，他們又豈會服我調遣？按目下情勢，唯有搶先推出一位強者，先懾服群雄了。
曹操心中轉念，便決然的進言道：「依曹操之見，袁紹乃四世公之後，兵強馬壯，乃各路諸侯之首，理當出任盟主，以領袖群雄也。」
袁紹一聽曹操提議，心中不由暗喜，但口中卻連聲道：「袁紹不敢當！不敢當。」
各路諸侯均知袁紹統帶三萬大軍前來，加上他胞弟袁術的二萬大軍，兵力強大，就算心有不甘，亦不敢公開反對，自招禍端，於是均異口齊聲道：「盟主之位，果然非袁紹公莫屬。」
袁紹這才按劍而起，慨然道：「既蒙天下各路英雄錯愛，袁紹便勉為其難，暫攝盟主之位吧。」
第二天，袁紹下令築高臺三層，遍列五方旗幟，正中豎起一面金斧帥旗，帥旗下面是一張大師椅，案前擺列兵符將櫻各路諸侯請袁紹上臺會盟。於是袁紹整衣佩劍，慨然登臺，率領眾諸侯焚香拜告天地，宣讀盟會之文。
盟文道：漢室不幸，朝政失主，賊臣董卓，趁機作亂，禍加天子，殘虐百姓。我們擔憂社稷淪亡，因此糾集義兵，共赴國難。凡會盟者，齊心合力，以盡臣責，決無異志。有違此盟，當即命喪，絕子絕孫。皇天后土，祖宗英靈，共鑑我們心跡。
讀罷盟文，袁紹即率領群雄，滴血於酒，各人飲血酒作誓。此時眾諸侯慷慨激昂，熱淚盈眶，十分振奮。
飲血酒誓盟已畢，眾諸侯依同心合力扶持盟主之意，扶袁紹下壇，豎上帥旗帥帳，端然而坐。下面各排兩行酒宴，眾諸侯依本身朝廷所封的原官職爵位排列而坐。酒宴開始，眾諸侯輪番痛飲。
酒宴後，便是盟主行令的時間，曹操進言道：「今日既然已推立盟主，應聽從盟主差遣，共同匡扶國家，切勿以力量強弱而推搪抗令。」
袁紹於是以盟主的身分發話道：「袁紹既蒙各位推為盟主，雖然力有不逮，但亦決盡力而為，有功必賞，有罪必罰！
國有刑律，軍有軍規，務須遵守，均勿違逆。」
眾諸侯均齊聲道：「我等諸候盟主軍令。」
袁紹也再不客氣，肅然的下令道：「我弟袁術，素有後軍排程之才，當總管三軍糧草，保障各軍供給，不得遺缺。」
袁術站起，道：「未將袁木聽令。」
袁紹又道：「現需一先鋒將領，先行直闖洛陽汜水關，向董卓挑戰，其餘各軍緊守陣地險要，以作接應。」
袁紹話音剛落，長沙太守孫堅便一躍而起，請纓道：「未將孫堅，願為先鋒前部，誓破董賊。」
袁紹微笑道：「孫將軍勇猛剛烈，正合先鋒重任，今便令你為盟軍先鋒，直撲汜水關，向董卓軍挑戰，以振我軍威。」
孫堅道：「未將領令。」
第二天一早，孫堅即率領本部兵馬一萬五千人，向洛陽汜水關殺奔而去。
守關官兵，立刻飛馬向洛陽丞相府董卓稟報告急。董卓自作半個皇帝以來，每日飲酒作樂，早已不思征戰，聞李儒來報軍情，不由又驚又急，連忙聚集將士商議。
被董卓加封為溫侯的呂布，急於向董卓請功，便首先挺身而出，道：「義父放心，關外諸侯，皆烏合之眾，我視之如草芥矣！願領精兵三萬，出關盡斬從諸侯首級，懸于都城，以示懲誡。」
董卓聞呂布的豪言壯語，不由大喜，撫掌大笑道：「我有布兒押陣，大可高枕無優也。」
此時，呂布身後，又有一將領站出，高聲叫道：「殺雞焉用牛刀也！不必溫侯親自出馬，未將斬諸侯首級，亦如探囊取物。」
董卓一看，此將身長九尺，生得虎背熊腰，豹頭猿臂，是關西人華雄。不由又喜道：「好！好！眾將士同心合力，諸侯之軍必敗也！我封你為驍騎校尉，領兵五萬，隨同李肅、胡軫、趙岑三人趕赴汜水關迎敵。」
當下華雄率軍五萬，馳赴汜水關，亮出西涼董卓軍旗號，迎戰諸侯。
此時盟軍先鋒大將孫堅大軍尚未抵達汜水關。濟北太守鮑信的營地距汜水關最近，他恐怕被孫堅搶了破關頭功，便暗中派其弟鮑忠，率領馬步軍三千人，走捷徑直闖汜水關下，向關上董卓西涼軍挑戰。
華雄見狀大怒，親率五萬精騎，飛馳出關，勢如電閃，向鮑忠大喝一聲道：「賊將受死。」鮑忠膽怯，正欲急退，不料華雄神勇，西涼戰馬又快，走避不及，被華雄揮刀一劈，鮑忠登時被斬於馬下。鮑忠所率三千兵將，幾乎全軍覆沒。
華雄差人持鮑忠的人頭向董卓告捷，董卓大喜，特將華雄由原先的驍將校尉晉封為都督將軍。
稍後，孫堅才率軍趕抵關下。孫堅麾下有四將，分別是程普、黃蓋、韓當、祖茂，各使蛇矛、鐵鞭、大刀、雙刀作兵器。
孫堅則穿掛深灰銀盔甲，頭戴赤色頭巾，手執一柄利刀。
孫堅率四將領先直闖關下，指著關上大罵道：「你等助賊作惡匹夫，我盟軍大軍殺到，還不早早獻關投降？」
華雄見孫堅驍勇，不敢貿然出戰，便差副將胡軫帶兵五千，先行出關迎戰試探虛實。
孫堅麾下大將程普一見胡軫出門，也不打話，飛馬挺矛，直取胡軫。兩人鬥了三個回合，程普驍勇，蛇矛一挺，震脫胡軫手中的銀槍，直刺胡軫咽喉，把胡軫挑於馬下。孫堅馬鞭一揮，大軍衝殺過去，欲強行搶關。關上箭矢如雨射下，孫堅軍士紛紛中箭倒地，孫堅只好下令先行退軍，回至粱東村駐札下來，一面差人向袁紹盟主報捷，一面向後軍統領袁術催發糧草。
後軍統領袁術，自恃是盟主胞弟，加盟以來，便不把諸侯放在眼內，他為人又忌心奇重，因此他處置後軍糧草，全憑私人喜惡，根本不理會軍情所需。袁術與孫堅素來便無交往，毫無交情，因此他接到孫堅催發糧草的告急文告，根本就不以為意。
他帳下的謀士對袁術道：「孫堅乃江東的一頭猛虎，若被他攻陷洛陽，殺了董卓，必效法董卓，挾天子以令諸侯，如此，豈非除掉一頭狼，又闖來一隻虎麼？」
袁木不由吃了一驚，深以為然，忙道：「既然如此，要如何防範呢？」
謀士微笑道：「三軍未動，糧草先行，孫堅有勇無謀，只知勇闖，不顧後路，自以為必馬到功成，怎料受挫被逼頓駐梁東村，如今只需不發糧草於他，他孫堅軍便必定潰散了。」
袁術道：「雖然如此，但若我不撥糧草，胞兄袁紹怪罪下來，卻又如何？」
謀士呵呵笑道：「從諸侯中，以盟主袁紹之軍力最強，他一心的著眼點便是如何保障他軍中的糧草，這是他委主公你為後軍，統領糧草之用意啊，其餘諸侯之需，他只會勉強應付，決不會養虎為患也。」
袁術一聽，撫掌大笑道：「你所言甚是，我就暫緩發撥糧草予孫堅便了。」
被逼於汜水關十里外屯駐的孫堅軍，因所帶糧草甚少，袁術拒拔救援，軍中很快便陷入缺糧的局面，軍中缺糧，使得兵將未戰先亂作一團。
孫堅軍中的情形，早有探子報人汜水關上的華雄。謀士李肅對華雄道：「孫堅軍缺糧，軍心必亂，正好趁機破之。今夜由我率一軍，從小路下關，直衝孫堅後寨，將軍再攻其前寨，必可生擒孫堅。」
華雄欣然同意，隨即傳令軍士飽餐一頓，準備夜襲孫堅大營。
當晚月皎風清，極宜偷襲。華雄率軍從正面趕到，向孫堅的前寨喊殺而進。孫堅聞報，慌忙披甲上馬，殺出寨外，迎著華雄，狠鬥起來。
就在此時，李肅軍也摸到孫堅後寨，放起火來，孫堅軍登時大亂，各將只能各自接戰，不能互相照應。孫堅的四員大將中，只有祖茂拼死殺到孫堅身邊，保護他突圍而出。
孫堅剛突出重圍，後面華雄已率軍殺到，孫堅大怒，取出強弓，連發兩箭，均被華雄避開，再放第三支箭時，用力過猛，竟連強弓也折斷了，只好拋下斷弓，撥馬向前飛奔，華雄緊追不放，箭矢認準孫堅，如雨般射來。
祖茂慌忙道：「主公頭上赤巾大過顯眼，賊兵均認準而射，請主公把赤巾與我交換，主公先行突圍而出。」孫堅尤奈，只好與祖茂把頭巾交換了，分開兩路突圍。
華雄軍果然只向戴紅頭巾的人這面緊追不放，孫堅因此得從小路逃脫。
祖茂戴了孫堅的紅頭巾，被華雄窮追不捨，他知無法走脫，便把紅頭巾脫下，掛在一根燒焦了的樹枝上，他自己入林中潛伏。
華雄趕到，遠遠用箭向紅頭巾疾射，祖茂趁機從林後殺出，舞起雙刀，直取華雄。華雄神勇，並不走避，待祖茂殺至，大喝一聲，懾人心魄，祖茂已十分疲睏，不由手足一軟，被華雄大刀一揮，砍為兩截。
殺到天明華雄才領軍退回關上。這一回孫堅折軍近一半，軍中糧草又缺，無奈只好先行後退三十哩，勉強停駐下來。不久程普、黃蓋、韓當三員大將，各率小隊殘兵趕抵孫堅營中，孫堅知祖茂被殺，十分感傷，只好派人飛馬向袁紹求援。
袁紹接報，不由大吃一驚，暗道董卓果然厲害，他連忙召集眾諸侯緊急商議。眾諸侯均趕到了，只有遼西白馬將軍公孫瓚來得最遲。袁紹也無暇理會，請公孫瓚入帳坐下商議。