到了半夜，忽然有軍士進來，把曹操押去縣衙內堂。那位中牟縣縣令，已安坐守候，他見曹操押到，便揮手摒退左右，直到曹操面前，悄聲道：「曹操，你好大的膽子，身為朝廷欽犯，竟敢自稱客商，招搖過市，不怕把你押上朝泛斬頭麼？」
曹操不由吃了一驚，道：「你怎認得？斷認我是曹操？」
縣令微笑道：「我早年於洛陽求官，曾見過你一面，自然知道你便是朝廷已發榜文通緝的曹操。」
曹操一聽，知事已敗露，自忖必死無疑，便不再與縣令答話，默然不語，縣令卻又問道：「我聽說董丞相待你不薄，你為甚反而欲加謀害？惹禍上身？」
曹操被縣令弄得十分煩躁，怒道：「你這隻燕雀，怎知我鴻鵠之志？我既被擒，已知必死。快解我上京領賞去吧，羅嗦什麼？」
縣令道：「你別輕視我是小小縣令，我亦素懷大志，只是未遇明主而已。」
曹操見縣令有商量餘地，便慨然道：「我便是欲謀刺董卓的曹操不錯。因我祖宗世食漢室俸祿，若不思報國，與禽獸有什麼不同？我之所以與董卓周旋，不過欲趁機殺賊，為國除害，如今事竟不成，乃天不助我也。」
縣令道：「曹公此行，打算逃往何處呢？」
曹操道：「我非逃也。我打算先歸故鄉，舉義兵，發檄文，號召天下英雄與我共襄討伐董卓，乃我未了之願也。」曹操此時把心一橫，神態十分慷慨激昂。
這縣令聽了，沉吟不語。一會後，忽地走上前去，親手替曹操鬆綁，扶上座椅，倒身便拜，道：「曹公真乃當世救國教民之英雄啊？」
曹操不敢輕慢，亦回拜縣令，道：「請問縣令貴姓，鄉籍何處？」
縣令坦然道：「我姓陳名宮，字公臺，母親妻小，均在東郡，曹公乃忠義之土，我打算棄官不做，跟隨曹公逃亡去也。」
曹操大喜，連忙向陳宮致謝。兩人又商定了逃亡的方法及路徑。
當晚夜深時分，陳宮即收拾他在任內的一筆銀兩，與曹操各自化裝易容，佩了劍器，潛出城外，兩人乘馬飛奔，一路向東南賓士，直奔曹操的故鄉譙郡。
奔行了三日後，這天黃昏時分，兩人抵達河南的成臬鄉郊。曹操揚鞭向樹林深處一指道：「此地有一名士，姓呂名伯屠，是父親的結義兄弟，先去投宿一宵，趁便打探一下我家訊息，你以為如何？」
陳宮道：「如此甚好。」
於是二人策馬入林，至一座莊園門前下馬，入見呂伯屠。
三人寒暄幾句，呂伯屠即向曹操悄聲道：「我聞朝廷已發下榜文，通緝你呢。你父已避居陳留縣去了，你為什麼還到此自投羅網？」
曹操把陳宮棄宮私放他的事說了，道：「若非陳縣令仗義相救，曹操只怕早已粉身碎骨了。」
呂伯屠十分感佩，向陳宮致謝道：「曹操乃我小侄，若非陳縣令，曹氏必遭滅門之禍了。請安心住宿一宵，明日再上路不遲。」
呂伯屠說罷，即站起來，步入內堂。許久，又走出來，對曹操道：「老夫家中無好酒待客，十分過意不去，請賢侄與陳縣令稍候，老夫前去西村買酒。」呂伯屠說罷，神色匆匆的騎上驢子，一路出去了。
曹操與陳宮在外堂枯坐，等候了好會，呂伯屠尚未轉回，曹操心中牽掛父親曹嵩的安危，不禁有點坐立不安。就在此時，莊內後園牛忽然傳來一陣磨刀霍霍的聲音，於深夜中十分刺耳，曹操神色一凜，對陳宮道：「呂伯屠並非曹操至親，他行跡可疑，待我前去查探一下。」陳宮亦感懷疑，於是二人悄悄抵達莊後園。
只聽有人悄語道：「先將其綁了，再殺，便省力多了，不然大費周章。」
曹操一聽，臉色驟變，惡從心起，恨恨的道：「果然如此，若我不搶先下手，必死無葬身之地。」陳宮一聽，亦感驚惶。
於是二人拔劍闖入莊後園、內堂，不分男女，見人便殺，一連殺死八人。二人殺到廚房，突見有一頭生豬，四蹄被綁，準備宰殺的模樣。陳宮一見，驚道：「曹公疑心太重了。他們說綁而殺之，原來是指宰豬埃如今誤殺好人，如何是好？」
曹操不答，催促陳宮出莊，策馬飛奔。二人奔行了約莫二里路，忽見前面轉出一人一驢，原來是呂伯屠，驢子的脖上掛了二瓶酒，他自己則手挽一筐果菜。呂伯屠乍見曹操，便急忙道：「賢侄與陳縣令為何勿勿離開呢？」
曹操沉聲道：「有罪在身之人，不便久留。」
呂伯屠道：「我已吩咐家人宰豬設宴款待兩位，兩位為甚連一宿亦不肯留下呢？快隨我返敝莊去吧。」
曹操默然不語，策馬便走。留下呂伯屠又驚又奇，在後愕然相望。曹操走了十數丈遠，忽然猛一咬牙，撥轉馬頭，拔出寶劍，向呂伯屠奔來，呂伯屠見曹操轉回，心中正感高興，曹操忽然沉喝一聲道：「來者何人？」呂伯屠回身一望時，曹操已手起劍落，把呂伯屠斬殺，倒地驢子下面，鮮血淋漓，十分恐怖。
陳宮見狀，不由大驚道：「剛才已誤殺多人，如今又明知故犯，連結義伯父亦故意殺了嗎？」
曹操解釋道：「伯屠家人，五子三婦旨已被我們殺死，雖是誤殺，但不殺也殺了，也不能令其復生。如今伯屠若活著回去，見家人被殺，必知乃我們所為，他憤恨之下，必報官追緝我們，我等還有路可逃嗎？故此不得不殺他滅口。」
陳宮依然餘怒未息，恨道：「但無論如何，明知他無辜而殺之，總是存心不仁也。」
曹操此時心煩意亂，見陳宮嘮叨不休，不由亦怒道：「我得遇天機俠隱，知我可至六貴之運，又知我乃目下領袖群雄，舉義討賊，匡扶漢室、拯救萬民的唯一人選；成大事者不拘小節，我重任在身，只好處處小心提防，寧可我負天下人，而不可天下人負我。」
陳宮見曹操一派大義凜然的模樣，也不知他是真是假，只好沉默不語，但心中到底為呂伯屠一家被殺的事愧疚不已。
兩人夜行數里，走到一處客店，進去投宿，餵飽馬後，曹操便對陳宮道：「我心煩意亂，遇事必過於敏感，這守夜值更人事，便有勞你擔任了。」說解即先去安睡。
陳宮負責守夜，到了半夜，陳宮心想：「我以為曹操是仁義之人，不料是豺狼心性，若留他在飢上，必為後患。」便拔出佩劍，欲殺曹操。
不料就在此時，陳宮突見，在曹操的周身上下，浮起一團紫氣，形似盤龍、把他的身軀渾身罩住，十分怪異。
陳宮不由又驚又奇，暗道：「曹操真如他自己所稱，可至六貴之命，且是領袖群雄、匡扶漢室的唯一人選嗎？
不然為什麼幾番兇危，均死裡逃生？陳宮心中思忖，便殺不下手了，無奈自嘆道：「我為漢室朝廷棄官救他至此，若此時殺他，豈非有負於漢室朝廷嗎？罷了，他雖不仁，我不能不義，道不同不相為謀，我與他分開便是了。」
陳宮主意已定，便悄悄離開客店，牽出馬來，乘夜投奔他的故鄉東郡去了。
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曹操一覺睡醒，不見了陳宮，知他已悄然離去，心中暗道：陳宮恨我錯殺多人，必認為我心術不仁，不肯再跟隨於我，他又可知人在江湖，身不由己這道理呢？解了，就隨他去吧，此地也不可久留，還是儘快離開為妙。
曹操於是連忙一躍而起，摸出客店，乘馬連夜賓士，趕往他生父所在的陳留縣。
曹操馳抵陳留，見了他父親曹嵩，曹操把朝廷危急之勢告訴了父親。曹嵩才知兒子有領袖群雄、匡扶漢室的雄心壯志，心中又驚又感欣慰，他忙問曹操道：「阿瞞。今你被朝廷通緝，天下難以容身，你有何打算？」
曹操道：「目下唯有破釜沉舟，挺身一戰也。請父親獻出家財，召募義兵，以圖壯舉。」
曹嵩道：「我的資產不多，恐怕難成大事，但我有一友，乃此地孝廉，姓衛名弘，此人家財百萬，且仗義疏財，若得他相助，大事成矣。」
曹操大喜，於是擺下酒宴，邀請衛弘赴會。席間，曹操向衛弘道：「如今漢室將傾，天下危在旦夕矣。董卓欺君害民，天下切齒，只需有一人振臂而呼，討伐國賊必成燎原之勢也。
曹操欲作此振臂人，可惜力量微弱，未足成事，衛公是否願意助我一臂之力？」
衛弘一聽，竟不假思索，便立刻道：「董卓之禍，我早有所聞，若能為國除此惡賊，衛某萬死不辭。」曹操不由大喜。
很快，曹操便向天下發了一檄文，以曹家世襲的都亭候身分，加上曹操自己的「典軍校尉」朝廷職位，力陳董卓禍國殃民，號召天下英雄義士群起而攻之。另一方面，又在衛弘莊中豎起忠義大旗，向四鄉各縣召募義兵。短短數月之間，投奔者已不下數百。
當中包括在山西平陽的樂進，在山東山陽鉅鹿的李典等人，均頗有名望，曹操並且任樂進、李典二人為帳前幕僚。
過了兩日，有一位叫夏侯淳的壯漢，帶著一千往丁前來投奔。細問之下，曹操得知原來是他祖父夏侯海的兄弟之孫，亦即曹操的同宗兄弟，夏候淳武藝精湛，十四歲即學武拜師，學得一身本領。後來有人辱罵他的師父，夏侯淳將此人殺了，與同族兄弟夏侯淵一齊率莊丁前來投效曹操。曹操不由大喜過望。
喜事接踵而來，不出二日，又有同姓兄弟曹洪、曹仁二人，率一千兵勇前來投奔。二人武藝精通，更曉兵數千，聲勢大壯，衛弘又盡出家財，置辦盔甲器械施旗糧草馬匹，一支曹家軍隊很快便裝備起來了。
此時，曹操才忽然憶起天機隱俠——龐德公給他的臨別贈言：「海納百川之成其海，只要公子心胸如海，又何愁百川不來歸附哉？」曹操心中不由十分感慨，暗道：我當日錯殺呂伯屠一家，雖為勢所逼，但亦是心胸不夠闊，疑心太重之故，才白白失去陳宮這一位人才……可惜，可惜……心中感慨嘆息不已。也因此在一段時間內，曹操極力抑制自己的多疑心性，虛懷待人，廣納人才，為他的大業打下紮實的基礎。