徒刑要服勞役，狄仁傑被派去修城隍廟，每天半日在外服刑。他安之若素，無論是砌磚還是刷牆，有活計又快又好。負責匠作的師傅覺得他大材小用，開始教他彩繪，狄仁傑沒多久就把礦石調出適當的顏色，不多一分，不少一分，讓師傅直呼「妖孽」。
同去的一個犯人向他請教，如何暈色分彩，狄仁傑隨口報出比例。這是多年匠人秘而不宣的配方，一時眾人起了好奇，全來考他，城隍廟裡一片大呼小叫。
「秋香怎麼配？」
「藤黃八份，墨色二份。」
「銀紅呢？」
「燕脂三份，朱標三份。」
「我要老紅。」
「赭石四份，硃砂六份。」
「草綠又如何？」
「藤黃五份，花青五份。」
「嘿，你可真神了！」眾犯又驚又羨，他們與泥水苦苦奮戰，狄仁傑描紅繪綠，儼然統率群鳥的綵鳳。
管理眾人的匠作師搖頭道：「屈才，這是屈才啊！」
狄仁傑寵辱不驚地一笑，徑自去幹活，監管的典獄撓頭，這傢伙就像埋在沙礫裡的金子，走到哪裡都那般耀目。
大牢裡不曾禁止犯人讀書。
熟知律法的狄仁傑，把這裡變成了自家書房。上官彥銳每日為他搬運書籍，厚厚地堆疊在牆邊，像是在加固牢房。除了勞役，狄仁傑有很多辰光可讀書，他獨自品讀不算，有時還高聲朗讀，吸引了其他犯人聆聽。
長夜漫漫，狄仁傑如寺廟裡講故事的法師，讀起一例例妙趣橫生的傳奇，時而說教勸善，時而離奇詭異，時而婉麗纏綿。他興起時，就一氣呵成讀完整篇妙文，有時興致不高，吊起眾犯人的胃口時，他卻突然懶得開口了，犯人們或哀求或痛罵，逼他繼續讀完。他就悠悠丟擲一卷書，讓識字的犯人去讀。
一來二去，識字的幾個犯人開始向他借書，不識字的，繼續聽他繪聲繪色誦讀。值夜的典獄最為勤快，為聽他的故事，買了好酒孝敬。
說得乏了，狄仁傑隨手指一個識字的犯人，那人就興沖沖講起剛讀完的書，口才多半比不上他，沒多久就被人轟下去。狄仁傑歇得夠了，抿一口小酒，再滔滔不絕地開講。
狄仁傑與犯人們自此結下交情，每個人都愛與他閒談，而他會在言辭中不知不覺把犯人的生平問去。犯人們愛和他閒磕自家本事和異聞，天南海北聊一通，竊賊告訴他如何找出肥羊，麵店夥計教他如何調變高湯，鐵匠說出打鐵控制火候的訣竅，鞋匠和盤托出麻鞋該做何樣的鞋底，花匠指點殺蟲澆肥的時機，趕車的把式有板有眼地賣弄馴馬的技巧……
這些有用無用的知識如河流匯聚成汪洋，他從沒有一刻像現在，如此貼近民生，知道每個凡俗百姓怎樣過日子、討生活。點點滴滴細碎雜亂的學問儲藏在狄仁傑的腦海中，為政者須知民間疾苦，執法者當斷是非曲直，很多時候，懂得越多才越能判斷出真相何在，細節決定成敗。
於是，旁人視作地獄的牢獄生涯，被他變成光風霽月的好日子。
轉眼到了十二月，狄詹送來了臘八粥。狄仁傑看著牆邊越來越少的書，悲哀地發覺，書快讀完了。他家中藏書雖多，但多是聖人經典，自幼通讀，且不宜拿來壘牆腳，此處放的盡是雜書，沒想到獄中歲月漫長，就要無書可讀。
州衙裡又傳來壞訊息，藺長史和李司馬過問狄仁傑的案件，但因涉及胡商，受薩保府牽制，依然無法替他洗冤。
狄仁傑消沉了片刻，很快把煩惱拋諸腦後，自得其樂地扒拉地上的泥土，不顧汙濁地捏起小人。他的手極巧，記性又好，沒有學過捏泥人，卻似模似樣有了形狀。
「狄老哥，你在玩泥巴？」對面牢房的犯人看見他的舉動，好奇地問。
「書讀完了，咱們來演傀儡戲。」狄仁傑含笑舉起一個小人，惟妙惟肖的面容，捏的正是典獄上官彥銳。
上官彥銳的同僚見了，無不大笑，就有典獄央狄仁傑給自己捏一個。
「幾位大人行行好，從外頭弄點麵粉來。」狄仁傑笑眯眯舉起烏黑的兩手。
這個大牢，有狄仁傑在，絕無沉悶。
典獄們和犯人們這樣想著，捨不得放他出去。
他的罪，判得再重些就好啦！每當大家如此打趣他，狄仁傑就笑道：「你我在外面相見，豈不更痛快？人生可享受的多了去，海闊天空，自由的日子才最好。」
好日子很快到了頭。
接任狄仁傑職位的石摩訶，對州衙的大牢進行整頓，勒令清除所有書籍，夜間禁制喧譁，典獄不許與犯人閒談玩樂，上官彥銳等人皆遭到他的呵斥。幸好鄭崇質對狄仁傑心存感激，且藺仁基調派其他人手去了營州，鄭崇質得以留下，對大牢裡的狄仁傑頗多照顧。石摩訶顧忌顏面，沒有趕盡殺絕，巡視過一次就不再出現在牢獄裡。
沒有了書，大牢裡死氣沉沉，每個人沒了夜間消遣，天暗了就倒頭睡覺。
狄仁傑不覺無聊，他在地上畫了一個巨大的棋盤，一人分飾兩角，左右互弈。
狄仁傑在弈棋。他從這局棋，推算出過去未來種種變幻，漸漸有了領悟。棋局裡還有些晦暗不清的佈局，他要好好琢磨，等到良機出現，就能脫困而出。
越是處於風暴中心，越要沉心靜氣。
作者「楚惜刀」的其他小說
《鳳凰于飛》《陰符經·縱橫》《青絲妖嬈》《九州·魅生·幻旅卷》《九州·魅生·涅槃卷》《九州·魅生·妖顏卷》《九州·魅生·鳳鳴卷》《九州·魅生·十師卷》