趕屍是湘西的一種古老神秘的巫術。
據說，一個活人驅趕幾具死屍，像趕牲畜一樣，令之還鄉。別說親眼看見，聽起來都令人毛骨悚然。
文學大家沈從文就寫過：「辰州地方是以辰州符聞名的，辰州符的傳說奇蹟中又以趕屍著聞。」
關於趕屍，很多人都是人云亦云，添枝加葉，沒有人知曉實質。
也許，世上本沒有這種事，說的人多了，也就有了。
假如有誰深入湘西採風，在大山皺褶的一個偏僻村寨裡，也許能見到一個眼花耳聾背駝腦昏的老者，聲稱，他早年間曾目睹趕屍這回事。但是，若追問下去，必定前後矛盾，漏洞連串，極不可信。
為什麼會有「趕屍」這種營生呢？
追溯上去，這種巫術（或者說傳說）最早出現在清代中期。
湘西貧瘠，很多人奔赴黔東和川東地區，或販賣，或採藥，或狩獵。
崇山峻嶺，瘴氣重，惡性瘧疾橫行，生活環境很壞，除了當地的苗人，外來人很難適應，不少人客死他鄉。
按照漢人的傳統觀念，屍骨必要還鄉。
可是，水路兇險，暗礁密佈，船隻常常沉沒。那時候的人迷信，船伕絕不願意裝運死屍，認為不吉利。因此，只有翻山越嶺。
山高林密，狼虎繁多，在那崎嶇的山路上，很難僱到車輛和擔架。棺柩沉重，牛車走不動，人力單薄，不勝長途。
況且，那些死屍都是窮人，付不起昂貴的運費，於是，「趕屍」這種行業就出現了。這種方法很經濟，一個人同時趕幾具屍體，運費均攤，開銷自然小得不能再小。
不能叫趕屍人為「趕屍人」，這個犯忌，應該含蓄地叫「先生」。
喪主與「先生」談好價，交付了銀兩和屍首，說明到達地點，就可以上船先走一步了。
每次趕屍，必須有兩具以上屍體。這是規矩。等到屍體夠數了，天一黑，「先生」就開始設壇，焚香，燒紙，唸咒……作了法之後，屍體便聽從指揮了。
關於細節，說法不一。
有的說死屍頭戴高筒帽，用黃紙遮臉。
有的說死屍頭戴大斗笠，用黑布蒙臉。
一致的說法是：死屍能前行、轉彎、上坡、下坡，只是不能後退，也不會讓路。
很多人擔心，要是狗衝上來咬屍體吃屍肉怎麼辦？
據一個老太太講，她年輕時經歷過一次這樣的事，無法考證真假。
她說，那是半夜，有人趕屍路過村子，她聽到，漆黑的窗外有銅鈴慢騰騰地響，還聽到「撲通撲通」的腳步聲，極其恐怖。
奇怪的是，她家的狗縮在院子裡，一動不敢動，還受了驚一樣用爪子扒門。村子裡的狗沒有一隻叫……有的說趕屍是一個人，一路走一路敲銅鑼，或者搖銅鈴，提醒夜行的人，不要衝撞。另一隻手拉一下草繩，屍體就朝前跳一跳，就這樣緩緩前進。
有的說趕屍的是兩個人，分別叫「大屍命」和「少屍命」，他們手持辰州符和趕屍鞭，一前一後，驅趕死屍。
辰州符是什麼東西？同樣沒有人說得清。
有人甚至說，辰州符的主要工具是一碗水，它通過渾濁與沸騰表示預兆，能卜兇吉，能治病救人。而用這水迎面一灑，屍體就走了。