1
不必多慮，老和尚的底細是乾淨的：完全是個大善人，醫術也是高明的，要不陳家鵠上路的當天都過不去。上路不到五個小時，陳家鵠就敲響了第一次死亡的鐘聲，當時他們剛走出重慶界，翻過一座小山，看見路邊有一家小飯店。山上氣溫低，走了幾個小時，大家又餓又冷，準備下車吃個熱飯，暖曖身子。陳家鵠吃不了飯，自然沒下車。等他們吃完飯上車時（不到二十分鐘），發現他已經近乎斷氣了——只有呼呼地出氣，沒有吸氣，一邊翻白眼，咬牙關，應該有大半個身子進了鬼門關了。
老孫和小周頓時手足無措，這些年來一直在刀口舔血的小周居然還迸飛出眼淚，不知是嚇的，還是悲的。老和尚叫兩人莫慌，說：「我早料到有此關卡，遲來不如早來。」吩咐他們將陳家鵠抬進飯店去。老闆見是個將死之人，生怕沾惹晦氣，堅決阻止，老孫哪裡有心情跟他囉唆，掏出槍朝他腦袋上比畫一下，老闆頓時驚得魂飛魄散，像個孫子一樣把他們請到後院臥室去，還主動問，要不要些熱水什麼的。
老和尚說：「且慢。」不慌不忙，取出三根銀針，在病人的人中及兩側合谷穴緩緩紮下，然後叫老孫將病人的頭抬高，抬到與水平約成四十度左右。老和尚看著，算著，約是半分鐘後，突然伸手在病人頭頂猛一拍，病人的臉色立變，變得潮紅。說時遲那時快，老和尚緊接著用左手將病人的衣服扯開，右手幾乎在同一時間飛出一針，銀針如長了眼睛一般精確地扎入膻中穴。陳家鵠唉的一聲，吐出一口黑血，臉色立刻恢復正常，人也醒了過來。
小週一直站在旁邊緊張觀看，這時方千鈞巨石落地，高興得一蹦三尺高，上前緊緊拉住老和尚的手，用力搖晃，「師父，您可真怎是活神仙，用幾根針就能起死回生。」老孫也是如釋重負，輕輕將陳家鵠的頭放在枕頭上，對老和尚抱拳感激一番。他的態度比小周更是強烈和誠摯，因為在感激之外他還多了一份愧疚。在這之前，他對老和尚是有顧慮的，總覺得他有江湖騙子的嫌疑，居心難料。現在好了，幾根銀針輕描淡寫地紮下去，陳家鵠化險為夷——這遠比說十車話更有效力。證明高僧心術俱佳，陳家鵠是碰到好人貴人了。
老和尚似乎看穿老孫的心思，合十為禮，對老孫道：「不必拘禮，治病救人乃佛門弟子之本分，何況陳居士福澤綿長，陽壽未盡，老衲不過是順應天意而勉為人事罷了。此乃註定之緣法，如花開花謝，日升日落，最是自然不過，何必感言？」陳家鵠身體本是虛弱到極點，但被老和尚紮了幾針，像接了仙氣，神智異常清楚，聽老和尚這麼說，忍不住介面說：「照師父的意思，人世間的事都是生而註定，人生豈不成了一場緣法安排好的戲？戲即人生，人生即戲，無從選擇，無可逃遁？」
老和尚微微一笑，說：「我曉得你姓陳，陳居士果然慧根不淺，只是此乃玄奧微言，絕大妙義，非三言兩語可以辨識之。你如今身體虛弱，不宜多說話，也不宜多思考，等到了峨眉山，養好了病，倘若那時還有興致，老衲與你促膝長談。」說完，也不等陳家鵠回答，老和尚徑直上前對他唱起催眠曲，「天色已晚，顛簸了一路，居士也累了，趕緊休息吧。」陳家鵠聽著，不一會便覺得睡意沉沉，微笑著熟睡過去。
見陳家鵠睡了，老和尚的臉色變得嚴峻起來，轉身對老孫說：「他休息，我們不能休息。準備一下，立刻出發上路。」老孫有些不解，老和尚解釋道：「他現在的狀況比出發時更加兇險。老衲剛才只是順了他的氣脈，事實上對他的病毫無益處。這就好像斷糧的百姓吃觀音土，雖能充飢，卻不能消化為用，反倒有害。不瞞你說，老衲用銀針只能保他兩晝三夜平安。如果在這之後還不能趕到峨眉山，只恐將有不忍言之事發生。」
那還等什麼？老孫和小週二話不說，立刻將陳家鵠抬上車，連夜出發。路有兩條：一條是先取道成都，然後轉道眉州、樂山而至峨眉。這條路是官道，路況好且無匪患，但缺點是路太繞，另一條則是取道榮昌、富順，往西直撲樂山而至峨眉。這麼走倒是要近許多，但必須翻越幾座大山，路況極差尚在其次，關鍵是沿途常有土匪出沒，安全得不到保障。老孫心想，如果陳家鵠死在路上，自己回去也是罪，死在土匪手上也罷。
便選擇了後一條路。
孫、週二人輪換開車，夜以繼日，第二天中午便到榮昌縣，一干人在縣城裡胡亂找了家飯店一飽，又匆忙上路。剛開出縣城不到十里，陳家鵠突然渾身痙攣起來，呼冷喊熱，人事不省。老和尚讓大家別擔心，說他這是內邪不宜，不礙事，今晚必好。一邊說，一邊又開始施展他那神乎其技的銀針功夫，罷了又讓小和尚將幾顆黑不溜秋的藥丸用水化了，喂他服下。傍晚到達富順時，陳家鵠果然復了元氣。至此，老孫和小周對老和尚的敬佩和信任又被拔高，之後一路，兩人對他完全言聽計從，不敢有半點違拗和疑慮。
第三天，車子一路顛簸進入樂山境內。小周的情緒很樂觀，一邊開車一邊有一搭沒一搭地逗小和尚玩。老孫錯過了困頭，閉著眼睛假寐，忍不住提醒小周當心一點，小周笑著說，「這一路有大師在，鬼神不近，小毛賊也不敢靠攏，沒什麼可擔心的。」話音未落，卻是傳來一聲槍響，猶若平地炸響驚雷。小周下意識很踩一腳剎車，把昏睡的陳家鵠也驚醒過來。小周不由自主地望了身邊的老孫一眼，老孫瞪著他說：
「看我幹什麼？看前面，麻煩來了。」
的確，麻煩來了。轉眼間，十多隻槍桿從四面八方的林子裡探出來，吆喝著朝車子圍上來。領頭的是個頭纏紅頭巾的中年漢子，操著一口標準的樂山話，喝令所有人統統下車。樂山話屬南方語系，與成都、重慶話區別明顯，外地人很難聽懂。但此時不用聽懂大家也知道他的意思。老孫和小周是從風浪裡滾出來的角色，臨危不亂，心裡頭噼啪打響了如何虎口脫險的算盤。小周率先拔出槍，問老孫怎麼辦，回答他的是老和尚。
「聽老衲的話，把槍收起來，是禍躲不過，我先下車看看。」老和尚說著先下了車，口裡宣誦著佛語。頭目一把推開他，罵：「少跟我裝菩薩，老子不信這一套，老子只信手裡的槍。下來！要想活命的都下來！」用槍指著車裡，威逼人人下車嘍囉們隨即圍上來，開啟所有車門。下來！下來！都滾下車來！叫著，嚷著，罵著。
「且慢，且慢，眾兄弟，」老和尚不慌不亂上前阻攔，「車上有重症病員，驚不得，驚不得。」一邊從容走到頭目面前，向他合十為禮，「敢問這位賢士，劉三近來可好？」頭目原本氣勢洶洶目空一切，被他這麼一問，心思亂了，遲疑起來。那劉三不是別人，正是他們的袍哥老大。
這一帶叫做牛角山，屬樂山和自貢交界隘地，山如其名，如牛角一般高險陡峻。山上古樹參天，再加上道路錯雜難行，野獸毒蟲出沒不止，外人進去後極易迷路，不死也要扒層皮，在明清兩代為當地私鹽販子藏匿之所。辛亥革命後，前清遺老遺少躲了進來，人頭多了，就扯起大旗聚成了寨子，四方潑皮無賴聞風入夥，專以打家劫舍為生。國民政府曾剿過兩次，折了幾十人卻未能拔掉惡瘤，抗戰爆發後再無人過問。如今，勢力越發壯大，已聚八百多人，劉三便是這裡的大頭目，人稱三爺。
劉三，本名劉榮，系大軍閥劉文輝的遠房族兄，原是前清犍為縣縣丞，正牌子舉人出身，會文章，富智計，落草後頗受尊崇，老寨主死後被公推為新主，到如今已有十五年光景。三年前，劉三最寵愛的小女得了種無名熱的怪病，四方求醫不果，便領人上峨眉山拜菩薩祈救。途中，湊巧撞見悟真和尚，被施了救，帶回寺裡，吃了兩服藥，病情便見好，令劉三感激不盡。日後不久，劉三託人送來書信一封，財寶一箱。悟真和尚閱信方知，劉三為何方人士，在何方逞能。劉三在信中立誓為信，但有差遣赴湯蹈火絕不皺眉，云云。悟真乃出家人，與世無爭，哪裡會去差遣一個土匪頭子，不料，這次還真用上他了。
無名頭目把老和尚上下再三打量一番，罵：「別裝，方圓幾百里都知道這是咱三爺的地盤，你以為報個名就把我嚇倒了，跟我裝？告訴你，別裝席，裝死還差不多。」
老和尚微微一笑，道：「不妨帶老衲去見你三爺，老衲出門多日，車裡病人危在旦夕，老衲正欲尋人施助，三爺竟喚人來接了，呵呵，善哉，善哉。」磊落之情，坦蕩之樣，實讓無名頭目不敢造次，便罵罵咧咧帶他走了。
便見了劉三。
便化險為夷。
別時，劉三又贈不少財寶，悟真一概不要，卻討求山參一枝。原來，此時的陳家鵠，經這番折騰，已經氣若游絲，生死兩茫茫，急需補氣強神。但師徒出遊多時，攜帶的補氣強神的良藥已告罄，若不能及時採補，老和尚對陳家鵠的命數也心存懸疑，所以向劉三討求。劉三差人端來一抽屜的山參讓悟真挑，悟真挑選一枝二十年的老山參，一顆心頓時釋然。日後，正是靠著這枝老山參，陳家鵠才堅持活著上了峨眉山。
2
一行是第五日凌晨到達峨眉山報國寺的。
這是老孫第二次到峨眉山。一九三五年，蔣介石在高參楊永泰的建議下，開辦了有名的「峨山軍官訓練團」，自兼團長，劉湘為副團長，陳誠為教育長。四川、西康、雲南、貴州等地營長以上軍官多被調來受訓，訓練場地就設在報國寺門前的小廣場以及虎溪畔的山道間。開辦之初，杜先生曾來視察過，老孫時任杜先生衛隊隊長，便隨行而來。此番故地重遊，儘管天色不明，但那熟悉的楠樹和紅牆亦勾起他不少三年前的記憶。尤其是如今楊永泰和劉湘均已離世，更令老孫深感欷歔，有種物是人非的淒涼。
悟真老和尚是在山腰萬年寺出的家，修持則在洗象池畔的天花禪院。從報國寺到洗象池，尚有大半日的山道。由於不通公路，只能步行，老孫便在此與一行作別，駕車返回。小周本是安排他來為陳家鵠保駕的，自當留下。他找來兩副滑竿，輪流抬著昏迷不醒的陳家鵠，片刻不歇，一路趕路，於午後終於結束艱難行程，趕到了天花禪院。
天花禪院規模不大，統共只有十來個和尚，三間佛堂，十八間廂房，廂房後還有一間藥材儲藏室，裡面包括野生雪蓮、冬蟲夏草、靈芝、千年人參等名貴藥材。它們的來歷與老和尚的醫術一樣神秘，外人全不知端倪，給人感覺彷彿是說有就有了，好像老和尚有法術，憑空變出來的一樣。不論如何，它們的存在，使得老和尚濟世救人不會有巧婦難為無米炊之虞。這也是他為何要帶陳家鵠上山的理由，至少是之一吧。畢竟，說一千道一萬，沒有良藥是治不了惡病的。
但是現在，有神仙藥也對陳家鵠無用，用不了，因為他已經深度昏迷，開不了牙口，咽不下水。一路上，頭兩天他還有意識，後面幾日一直昏迷不醒，要不是老和尚用那枝老山參時刻給他補氣，可能早斷了氣。他這口氣，全靠老和尚細細嚼碎了老山參，口含鼻塞，強行維持著的。
上山後老和尚便開始施醫，他將陳家鵠安置在一間空屋子內，這屋子簡陋至極，除了一張木床什麼也沒有，連窗戶都沒有，只在牆角處有兩個不起眼的換氣口。把門關上，伸手不見五指，彷彿一尊大棺材。
接下來的兩天，陳家鵠就在這尊大棺材裡靜靜躺著，像一個真正的死人。
小周被安排住在旁邊的廂房裡。他畢竟放不下心，時刻凝神傾聽，卻始終聽不到隔壁有絲毫動靜。只見老和尚偶爾進去給病人扎兩針，很快便出來，時間短得像是一個錯覺，抑或一個萬籟俱靜中偶然發生的小意外。
到第三天晚上，不知是什麼緣故，子夜已過，小周突被什麼聲音驚醒，聽見陳家鵠的房間裡傳來一陣奇怪的聲音，窸窸窣窣的，像是有什麼人在輕輕搓揉他衣服。小周覺得奇怪，起身去察看。推開門，只見小和尚一臉木然地守在「大棺材」門口。小周更是奇怪，走上前問他：「小師父，這麼晚了，你怎麼還在這裡？」
小和尚瘟頭瘟腦地回答：「師父讓我守在這裡，不許旁人進去打擾。」小周如釋重負，「原來是師父在給陳先生治病。」見小和尚點頭，又問：「師父進去多久了，他進去，我怎麼沒聽見呢？」
「師父不在裡面。」
「不在裡面？」
「是的。」
「那他怎麼給人治病？」
「我不知道。」
「師父到底在哪裡？」
「我不知道。」
小和尚一問三不知，子醜寅卯什麼也講不出來，但就是不肯放小周進去。小周哭笑不得，又不便強闖，只好懷著巨大的好奇與更加巨大的期待，返回自己房間繼續睡覺。
第二天一大早，小周被一陣猛烈的咳嗽聲驚醒，這正是久違了的陳家鵠的咳嗽聲。陳先生醒了！小周驚喜交集，一躍起身，趕緊穿戴整齊，推開門，卻看見老和尚帶著兩個沙彌正匆匆走來，其中一個提著個砂罐，另一個則提著籃子，裡面裝著碗、調羹和蠟燭。四人一起進去，在屋裡，陳家鵠的咳嗽聲又被成倍地放大，如牛吼，如悶雷。
陳家鵠從黑暗中醒來，一時難以適應門外透進來的光亮。但這並不妨礙他分辨來者是誰，他用沙啞無力的聲音問：「師父，我這是在哪裡？」
「在你涅槃重生的地方。」老和尚說完，沙彌已點燃蠟燭，屋裡的黑暗頓時被驅散一空。小周這才看清病人的臉色，竟比屋外那漫山的雪還要蒼白，彷彿透出攝人心魄的寒刃，不覺冷得心裡一縮。
老和尚徑直上前，把了把病人的脈，笑道：「陳居士真是個有福之人啊，遇到壞事也能因禍得福——牛角山遇匪，你吃了驚嚇，出了一身大汗，內邪隨汗走了不少，後又求得老山參一枝，討得殘喘，好讓我妙手回春。」言畢即扎針，完了又伸出手在病人頭部輕輕推拿幾下，然後問他，「居士可想吃點東西？」陳家鵠苦笑，「光想有什麼用，吃了都會吐出來。」「我問你想不想？」老和尚說。陳家鵠搖頭，「不想。」老和尚笑道：「怪了，人人都要吃飯咽菜，你陳居士一代才傑之士，翻手為雲覆手為雨，怎麼會連飯菜都不想吃呢？你能吃的，一枝二十年的老山參都讓你吃了，那苦澀之味實不是食之甘味。想一想，一碗農家菜粥，聞之清香，觀之一青二白，食之入口即化，妙哉，妙哉。」
不知為何，陳家鵠頓時覺得口舌生津，嚥了一口唾沫。老和尚笑道：「你嚥了一口津液，說明你是想吃東西了。想吃什麼？嗯，依老衲看，此刻來一碗熱乎乎的青菜粥正是你之所想。來吧，我早已給你備好了。」老和尚對兩個沙彌揮揮手，一人連忙將罐子開啟，正是一罐熱氣騰騰的青菜粥，另一人則把碗和調羹拿出來，盛了一碗，遞給師父。
「把他扶起來。」老和尚吩咐小周。
「請你張開嘴。」老和尚吩咐陳家鵠，陳家鵠便張開了嘴。
「一碗菜粥，菜是青青小菜，米是象牙白米，水是潔淨雪水，佐以高山野參湯、紅糖、當歸、白糖，我用微火熬煮半夜，天下哪有如此美食。來吧，吃吧。」老和尚說著餵了一羹。
又一羹。
再一羹。
如是再三，一碗粥很快見底。陳家鵠擔心不爭氣的胃又給他來老一套，一陣翻騰後把吃下的東西全吐出來。這麼想著，他合了口，閉了眼，好像這樣可以把要吐的東西擋回去似的。這樣過去數分鐘後，陳家鵠只覺得胃裡生出一股溫暖之氣，絲絲地往下暢通，同時覺得一股貪婪的食慾填滿了慾海，使他下意識地舔了舔嘴唇。老和尚見了，笑道：「還想來一碗？」陳家鵠不假思索地點了頭，一旁靜觀的小周終於找到事做，接過空碗準備再去盛，被老和尚制止。「夠了，」老和尚對陳家鵠說，「你這沉痾之軀，久病之身，十分虛弱。所謂虛不受補，能消化這一碗粥就已經很不錯，想吃得再過一個時辰。」
一個時辰後，又吃了一碗，還是沒吐。
這一天，陳家鵠把一罐子粥吃得一乾二淨，一粒米都沒有吐出來。到了晚上他已經有說話的願望了，他問老和尚：「我之前吃什麼吐什麼，現在也沒見你用藥，怎麼一碗粥入肚，只覺腸胃裡暖暖的十分受用，不但不想吐，還想再吃。這是什麼道理？」老和尚開心笑道：「沒什麼道理，這是你的命，也是你與老衲的緣分。不過，你既然神志迴轉，老衲不妨講一個故事給你聽，當做飯後茶餘之消遣。」他頓了頓，緩緩講來，「話說從前有座村莊，供奉著一尊魔鬼木像，為了不讓魔神帶來災難，村莊每年都要犧牲一位村民去祭祀他。後來，一位被送去祭祀的村民心想橫豎是個死，何不一搏？於是他一把火將魔像燒成了灰燼。沒想到從此後，村莊就從魔鬼的陰雲中解脫出來。陳居士，你心中或許就有這麼一座魔像，阻礙你不能咽食，老衲只是替你暫時驅散了它的陰影，至於能否將它徹底焚燬，還得要靠你自己。」
陳家鵠咀嚼著老和尚的話，若有所悟。
老和尚轉過頭去，對小和尚說：「你去廚房看看藥熬好了沒有，熬好了就送過來。」小和尚應聲去。老和尚這才又對陳家鵠說：「好了，你神志剛剛回來，不宜多勞神，把心靜下來，什麼也不必想，老衲自會竭盡所能助你康健。如果你覺得腳指頭有疼痛之感，但說無妨。」
陳家鵠一怔，突然哎喲一聲叫了出來。
3
陳家鵠確實感到腳指頭痛，好像每個指頭都被毒蟻叮咬過，燒熱，辣痛，且有增無減。如果他可以坐起身來，彎腰細看，會發現每一個指頭均有幾處米粒般大小的創口。
那是被蛇咬的！
咬他的可不是一般的蛇，是峨眉山上特有的一種毒蛇。普通人被它咬到，創口立刻劇烈紅腫，血流不止，人會出冷汗，會噁心嘔吐，緊接著鼻腔、眼膜、皮下組織等部位亦迅速出血，不出五步即昏闕，五分鐘內必斷命。此蛇被當地人稱為「峨山五步皇」，毒性比一般的五步蛇更為猛烈，但極其罕見。老和尚偶然在白龍洞捕得一尾，精心飼養兩年，如今終於在陳家鵠身上派上了用場。
老和尚治病不拘一格，甚至可謂膽大包天。這間棺材樣的黑屋子，是他專門為需用毒蟲以毒攻毒的病人設計的。天花禪院海拔二千多米，一年中有小半年被積雪覆蓋。冰天雪地裡，蟲豸別說攻擊病人，連行動都成問題。老和尚闢出這麼一塊地方，在地下挖有坑道，一旦有病人要急救，便燒火提高室內溫度，令毒蟲可以行動自如。為了不讓毒蛇咬到陳家鵠身體的其他部位，老和尚在他身上塗滿了地黃水，只在腳趾上抹了專門「引蛇出洞」的香草藥膏。昨天晚上，小周聽到的窸窸窣窣聲，便是峨山五步皇毒蛇在吸食陳家鵠香噴噴的腳指頭的聲音。
毒蛇這一夜辛勤工作，效果比老和尚預期的要好，他這麼快神志清醒，並能克化食物，說明他體內積累已久的毒氣、晦氣、濁氣已開始明顯下行。之前，毒氣往上急攻，臟腑功能亂成一團，頭髮才會一夜變白。以後，陳家鵠的白頭髮將日漸轉黑，正是因為毒氣下行的洩路通暢了。老和尚看在眼裡，欣慰在心，他對治好陳家鵠的病信心更添。
這天午後，老和尚叫人收拾出另外一間廂房，叫陳家鵠住了進去。這問廂房在天花禪院左側，推窗即見洗象池，白天可見滿山遍野銀裝素裹，妖嬈萬端；池塘邊，一排英姿挺拔的冷杉林，在風中蕭蕭瑟瑟，低吟輕語。夜晚，明月如洗朗照枝頭，天人合一；憑窗遠望，萬山沉寂，雲收霧斂，遙天一碧，心地寬闊。陳家鵠身在其中，白天受日光沐浴，夜間被月華撫弄，心神日漸安寧。
景色撩人可以為藥，但要徹底治癒陳家鵠心病，這還遠遠不夠，必須人心對照，借物明志。在接下來的日子裡，老和尚有空便來看陳家鵠，除了扎針、用藥，還陪他下棋，教他佛理，同他談心，聊天地，侃大山，慢慢地把陳家鵠關閉的心境開啟來。轉眼到了陳家鵠上山後的第九日，這天老和尚拿了一本《唐詩選集》來，笑著對陳家鵠說：「老衲識字不多，平時卻愛附庸風雅，這本書翻來覆去看了十多遍，還是有些字不認識，居士聽說是留洋歸來的大博士，學問一定大得很，教教我吧。」陳家鵠說：「師父拿我開心不是？我是學數學的，要論文學恐怕要差師父一大截。」話是這麼說，他還是把書接過去，見是李白的《廬山謠寄盧侍御虛舟》。老和尚請他讀一遍給他聽，而且要大聲，要儘量有表情。陳家鵠開始不願意，但在師父執意要求下，便讀起來，越讀越富有聲情：
我本楚狂人，鳳歌笑孔丘。
手持綠玉杖，朝別黃鶴樓。
五嶽尋仙不辭遠，一生好入名山遊。
廬山秀出南斗傍，屏風九疊雲錦張，影落明湖青黛光。
金闕前開二峰長，銀河倒掛三石樑。
香爐瀑布遙相望，回崖沓嶂凌蒼蒼。
翠影紅霞映朝日，鳥飛不到吳天長。
登高壯觀天地間，大江茫茫去不還。