你沒有注意到蠶的諷刺意義嗎？
——約翰·韋伯斯特，《白色的魔鬼》
為了尋找證據，奎因家和塔爾加斯路的那座房子仍在被徹底搜查。利奧諾拉還關在哈洛威監獄。這已經變成了一場等待的博弈。
斯特萊克已習慣於在寒冷中一站幾個小時，注視著關了燈的窗戶，跟蹤面目不清的陌生人；電話無人接，敲門無人應，毫無表情的臉，一無所知的旁觀者；令人絕望的故意不配合。在這個案子裡，還有一點使他分心，就是不管他做什麼，背景裡總有個細小的聲音發出焦慮的哀鳴。
你必須保持距離，但總有人向你求助，總有一些不公正的事讓你感到痛心。利奧諾拉關在牢裡，臉色慘白，哀哀哭泣，她的女兒還矇在鼓裡，失去雙親，那麼柔弱。羅賓把奧蘭多的那幅畫釘在桌子上方，因此，偵探和助理忙於其他案子時，一隻快樂的紅肚皮小鳥便會凝視著他們，提醒他們別忘了一個捲髮小姑娘仍在拉德布魯克林等待媽媽回家。
羅賓至少還在做一件有意義的事，不過她覺得自己讓斯特萊克失望了。連著兩天，她回到辦公室時都一無所獲，那個證據袋仍是空的。偵探提醒她必須格外小心，千萬不能讓人注意或想起她來。斯特萊克不想明說他認為羅賓多麼容易辨認，雖然她已經把金紅色頭髮塞在一頂小圓帽子下面。她長得太漂亮了。
「我真的需要這麼謹慎嗎？」羅賓不折不扣地聽從他的吩咐，說道。
「別忘了我們在跟什麼人打交道，羅賓，」斯特萊克沒好氣地說，內心的焦慮仍在哀鳴，「奎因不是自己把腸子掏出來的。」
他的一些憂慮其實很模糊。不用說，他擔心兇手會逃跑，還擔心他正在編織的脆弱的案情結構中有巨大的漏洞，目前他主要是通過自己的想象構築整個案情，還需要物證來把推理落到實處，以免警察和辯護律師對它嗤之以鼻。但他同時還有別的擔心。
斯特萊克雖然不喜歡安斯蒂斯給他貼上的「神秘鮑勃」這個標籤，但他此刻確實預感到危險正在逼近，就像當時確鑿無疑地預感到「北歐海盜」即將在周圍爆炸一樣強烈。人們稱之為直覺，斯特萊克知道這其實是捕捉到了微妙的蛛絲馬跡，在潛意識裡順點連線。在一團互不相干的證據中清晰地浮現出兇手的畫面，那個形象陰森而猙獰恐怖：這起案件涉及痴狂的心態、極端的暴怒，以及一個精於計算、聰慧但深度變態的大腦。
如果他繼續堅持調查，不肯放棄，隨著他離目標越接近，提問的目的性越明確，兇手就越有可能在他造成的威脅中狗急跳牆。斯特萊克自信有能力識別和擊退對方的進攻，但是，一個已表現出痴迷拜占庭式殘忍的精神變態狂會採取什麼應對措施，仍然令他想起來就心生不安。
普爾沃斯的假期過去了，沒有什麼切實的成果。
「先別放棄，迪迪。」他在電話裡告訴斯特萊克。努力毫無結果，似乎並未使普爾沃斯灰心，反而激起他的鬥志，這就是他的性格。「我星期一請個病假，再試一次。」
「我不能要求你這麼做，」斯特萊克喃喃地說，心情沮喪，「來回開車——」
「是我主動提出來的，你這個沒良心的假腿子混蛋！」
「佩妮會殺了你的。她的聖誕節採購怎麼辦？」
「我有可能在倫敦警察廳露面嗎？」普爾沃斯說，他不喜歡首都及其居民，這是他長期堅持的原則。
「你真夠哥們兒，夥計。」斯特萊克說。
他結束通話電話後，看見羅賓調皮的笑容。
「有什麼好笑的？」
「‘夥計’。」她說，這聽起來是私立公學的範兒，太不像斯特萊克了。
「不是你想的那樣。」斯特萊克說。他講起戴夫·普爾沃斯和那條鯊魚的故事，剛講到一半，他的手機又響了：一個陌生號碼。他接了。
「是卡梅隆——嗯——斯特萊克嗎？」
「說吧。」
「我是裘德·格雷厄姆。凱瑟琳·肯特的鄰居。她回來了。」那個女性的聲音高興地說。
「真是好訊息。」斯特萊克說，朝羅賓豎起兩個大拇指。
「是啊，今天早晨回來的。有個朋友跟她在一起。我問她去了哪兒，她不肯告訴我。」那個鄰居說。
斯特萊克想起裘德·格雷厄姆以為他是個記者。
「那個朋友是男的還是女的？」
「女的，」她回答的語氣透著遺憾，「又高又瘦的黑皮膚姑娘，總是跟在凱瑟琳身邊。」
「這對我很有幫助，格雷厄姆夫人，」斯特萊克說，「我——嗯——有勞你了，我待會兒給你往門縫裡塞點東西。」
「太好了，」鄰居高興地說，「謝謝。」
她掛了電話。
「凱瑟琳·肯特回家了，」斯特萊克對羅賓說，「好像皮帕·米吉利跟她住在一起。」
「哦，」羅賓忍著笑說，「我，嗯，我猜想你現在後悔把她腦袋夾在胳膊底下了吧？」
斯特萊克無奈地笑了笑。
「她們不會理睬我了。」他說。
「是的，」羅賓贊同道，「應該是不會了。」
「利奧諾拉坐了牢，她們該滿意了。」
「如果你把整個推理告訴她們，說不定她們願意配合呢。」羅賓提議道。
斯特萊克摸著下巴，兩眼失神地看著羅賓。
「不行，」他最後說，「我如果洩露了偵察目標，說不定哪天夜裡就會被一把刀子刺中後背。」
「你在開玩笑吧？」
「羅賓，」斯特萊克說，微微有些焦慮，「奎因是被捆起來開膛破肚的。」
他坐在沙發的扶手上，扶手不像沙發墊那樣傳出刺耳的聲音，但也在他的重壓下輕輕呻吟。他說：
「皮帕·米吉利上次很喜歡你。」
「交給我吧。」羅賓立刻說道。
「不是你一個人，」斯特萊克說，「也許你可以把我也弄進去？今晚就行動怎麼樣？」
「沒問題！」羅賓興奮地說。
她和馬修不是確定了新的規則嗎？這是她第一次考驗馬修，她去打電話時信心十足。當她告訴馬修不知道今晚什麼時候回家時，馬修的反應不能說是熱情，但至少是毫不猶豫地接受了這個訊息。
於是，那天晚上七點，斯特萊克和羅賓詳細討論了即將採取的策略之後，就分頭出發了。羅賓先走十分鐘，在寒冷刺骨的夜色中前往斯塔夫·克里普斯故居。
街區前的水泥空地上又聚集著一幫小青年，他們兩星期前謹慎地、畢恭畢敬地讓斯特萊克通過，但對羅賓就沒那麼客氣了。羅賓朝樓房內的樓梯走去時，其中一個青年在她面前蹦跳著後退，邀請她入夥，誇她長得漂亮，嘲笑她的沉默，而他那些同夥在她身後的黑暗處評論她的背影，發出譏笑。走進水泥樓梯井時，那個青年的嘲笑聲發出奇怪的迴音。羅賓覺得他最多不超過十七歲。
青年為了取悅同夥，懶洋洋地橫在樓梯井裡。「我要上樓。」羅賓語氣堅定地說，頭皮卻開始冒汗。他還是個孩子，羅賓告訴自己，而且斯特萊克就在後面。這想法給了她勇氣。「請你讓開。」她說。
青年猶豫一下，輕蔑地評論了她的身材一句，便挪開了。羅賓經過時以為他會伸手抓住自己，但他慢慢跑回同夥身邊，他們都衝著她的背影罵一些難聽的話，羅賓只管走上樓，來到通往凱瑟琳·肯特公寓的那個陽臺上，為自己沒被跟蹤而鬆了口氣。
屋裡的燈亮著。羅賓站立片刻，鼓起勇氣，按響門鈴。
過了幾秒鐘，門謹慎地開啟六英寸，裡面站著一箇中年女子，一頭糾結的紅色長髮。
「凱瑟琳？」
「是，怎麼啦？」女人疑惑地問。
「我有一個非常重要的情報要告訴你，」羅賓說，「你必須聽一聽。」
（「別說‘我需要跟你談談’，」斯特萊克對她面授機宜，「也別說‘我有問題要問你’。你的話聽上去要對她有利。儘量不要告訴她你是誰。要顯得很急迫，讓她擔心如果把你放走就會錯過什麼。你需要在她想清楚之前就闖進屋裡。叫她的名字。建立一種私人關係。不停地說話。」）
「什麼事？」凱瑟琳·肯特問。
「我可以進去嗎？」羅賓問，「外面很冷。」
「你是誰？」
「你需要聽聽這個情報，凱瑟琳。」
「你是——」
「凱瑟？」有人在她身後說。
「你是記者嗎？」
「我是朋友，」羅賓靈機一動說道，腳尖邁過門檻，「我想幫助你，凱瑟琳。」
「喂——」
凱瑟琳旁邊露出一張熟悉的蒼白的長臉和一雙褐色的大眼睛。
「她就是我跟你說過的那個人！」皮帕說，「在那男人手下工作的——」
「皮帕，」羅賓說，跟高個子姑娘目光對視，「你知道我是跟你站在一邊的——有件事我需要告訴你們倆，非常緊急——」
她雙腳的三分之二已經跨過門檻。羅賓凝望著皮帕那雙驚慌的眼睛，讓自己的表情顯示出百分之百的可信和真誠。
「皮帕，如果不是認為非常重要，我不會過來——」
「讓她進來吧。」皮帕對凱瑟琳說。她的語氣很惶恐。
門廳擁擠不堪，似乎掛滿衣服。凱瑟琳領羅賓走進一間開著小燈的小客廳，牆上貼著樸素的木蘭花牆紙。褐色的窗簾掛在窗戶上，但布料太薄了，透過它能依稀看見對面樓房的燈光和遠處開過的汽車。舊沙發上蒙著一個有點髒的橘黃色沙發套，沙發底下是抽象旋轉團案的地毯，廉價的松木咖啡桌上殘留著一份外賣中餐。牆角有一張快要散架的電腦桌，上面放著一臺筆記型電腦。羅賓看到兩個女人正在一起裝飾一棵小小的假聖誕樹，突然感到一陣莫名的辛酸。地板上有一串彩燈，唯一的一把扶手椅裡有許多裝飾品。其中一個是印著「未來的大作家！」的瓷盤。
「你想幹嗎？」凱瑟琳·肯特不客氣地問，雙臂抱在胸前。
她用兩隻兇狠的小眼睛瞪著羅賓。
「我可以坐下嗎？」羅賓說，不等凱瑟琳回答就徑自坐下來。（「在不失禮的前提下，儘量表現得像在自己家裡一樣，讓她很難把你趕走。」斯特萊克這樣說。）
「你想幹嗎？」凱瑟琳·肯特又問了一遍。
皮帕站在窗前，望著羅賓，羅賓看到她手裡擺弄著一個聖誕樹裝飾品：一隻穿著聖誕老人衣服的小老鼠。
「你知道利奧諾拉·奎因因謀殺而被捕了嗎？」羅賓說。
「當然知道，」凱瑟琳指著自己豐滿的胸脯，「就是我發現了那張訂購繩子、罩袍和防護服的信用卡賬單。」
「沒錯，」羅賓說，「這我知道。」
「繩子和罩袍！」凱瑟琳·肯特激動地說，「他肯定沒想到，是不是？這麼多年都以為那女人只是個邋里邋遢的……乏味無趣的小——小老太婆——結果看看她對他做了什麼！」
「是的，」羅賓說，「我知道表面看來是這樣。」
「這話什麼意思，‘表面看來’——」
「凱瑟琳，我是來提醒你：他們認為不是她乾的。」
（「別說具體細節。只要能避免，就別明確提及警方，別涉及可以查證的說法，說得越模糊越好。」斯特萊克這樣告訴她。）
「什麼意思？」凱瑟琳厲聲又問，「警察認為不是——」
「你能拿到他的卡，更有機會複製——」
凱瑟琳慌亂地看看羅賓又看看皮帕，皮帕緊緊攥著那個聖誕老鼠，臉色煞白。
「但斯特萊克並不認為是你乾的。」羅賓說。
「誰？」凱瑟琳說。她似乎太困惑、太緊張，腦子都不好使了。
「她的老闆。」皮帕高聲對她耳語。
「他！」凱瑟琳說，又轉過來針對羅賓，「他是替利奧諾拉工作的！」
「他認為不是你乾的，」羅賓又說了一遍，「雖然有那張信用卡賬單——雖然賬單在你手裡。我是說，這件事顯得很蹊蹺，但他相信你是偶然拿到——」
「是那孩子給我的！」凱瑟琳·肯特說，揮動著雙臂，做出瘋狂的手勢，「他的女兒——是她給我的，我好幾個星期都沒翻過來看看背面，想都沒想過。我太善良了，收了她那張一錢不值的破畫，假裝是個好東西——我太善良了！」
「這我理解。」羅賓說，「我們相信你，凱瑟琳，我保證。斯特萊克想找到真正的兇手，他不像警察，」（「巧妙地暗示，不要明說。」）「他不是一心只想再抓一個女的，就是奎因生前可能——你知道的——」
「跟她玩過捆綁遊戲的女人」這句話懸在空中，沒有說出口。
皮帕比凱瑟琳更善於領會。她十分輕信，而且容易緊張，眼睛看著似乎怒不可遏的凱瑟琳。
「也許我根本不關心是誰殺了他！」凱瑟琳咬牙切齒地咆哮。
「但你肯定不希望被逮捕——」
「我只聽到你說他們對我感興趣！新聞里根本就沒提！」
「怎麼說呢……不會提的，是不是？」羅賓柔聲細語地說，「警察不可能開一個新聞釋出會，宣佈他們大概抓錯了人——」
「信用卡在誰手裡？那個女人。」
「通常是奎因自己拿著，」羅賓說，「能接觸到它的不止是他妻子。」
「對於警察的想法，你怎麼會知道得比我多？」
「斯特萊克在警察局有幾個熟人，」羅賓不動聲色地說，「他跟調查官理查德·安斯蒂斯一起在阿富汗待過。」
這個曾經審問過自己的男人的名字，似乎對凱瑟琳產生了影響。她又看了皮帕一眼。
「你為什麼告訴我這個？」凱瑟琳問道。
「因為我們不想看到又一個無辜的女人被捕，」羅賓說，「因為我們認為警察在不相干的人周圍轉悠，浪費時間，還因為」（「一旦下了釣餌，再新增一些利己主義的成分，讓你的話顯得更可信」）「如果找到真兇的是科莫蘭，」羅賓說，露出不好意思的神情，「顯然會給他帶來很大好處。再創輝煌。」她補充一句。
「是啊，」凱瑟琳說，一邊連連點頭，「這就對了，不是嗎？他想出名。」
跟歐文·奎因在一起待了兩年的女人，都會相信出名絕對是個天大的實惠。
「是這樣，我們只想給你提個醒，讓你知道他們在想什麼，」羅賓說，「並請你幫個忙。但是顯然，如果你不想……」
羅賓作勢要站起來。
（「一旦把情況擺在她面前，就做出‘聽不聽隨你’的樣子。她開始追著你時，你就成功了。」）
「我已經把我知道的一切都告訴警察了，」凱瑟琳說，看到個頭比她高的羅賓站了起來，她似乎有些慌亂，「我沒有別的可說了。」
「是這樣，我們不能肯定他們提的問題是否對路，」羅賓說，又一屁股坐在沙發上，「你是個作家，」她說，突然偏離斯特萊克給她準備好的軌道，把目光落在牆角的筆記型電腦上，「你能注意到細節。你比別人更能理解他和他的作品。」
這番突如其來的恭維，使凱瑟琳準備拋向羅賓的激憤之詞（她已經張開嘴，準備把話說出來）從嗓子眼裡縮了回去。
「那又怎麼樣？」凱瑟琳說。此刻她的兇悍有點虛張聲勢了。「你們想知道什麼？」
「你能不能讓斯特萊克進來，聽聽你要說什麼？如果你不願意，他是不會進來的，」羅賓向她保證（這種說法未經老闆許可），「他尊重你拒絕的權利。」（斯特萊克並未說過此話。）「但他很想聽聽你親口怎麼說。」
「我可能說不出什麼有價值的東西。」凱瑟琳說，又把雙臂抱起來，但掩蓋不住虛榮心得到滿足的沾沾自喜。
「我知道這讓你為難了，」羅賓說，「如果你幫助我們找到真正的兇手，凱瑟琳，你就有正當的理由上報紙了。」
這個保證在客廳裡引起一些浮想——凱瑟琳接受熱切的、這次是懷著崇敬之心的記者的採訪，他們詢問她的作品，也許會問：跟我們說說《梅麗娜的犧牲》吧……
凱瑟琳側眼看了看皮帕，皮帕說：
「那個混蛋綁架了我！」
「是你想去偷襲他，皮普。」凱瑟琳說。她有些焦急地轉向羅賓，「我可從沒叫她那麼做。她——我們看見他在書裡寫的那些內容——我們倆都……所以我們以為他——你的老闆——是被僱來陷害我們的。」
「我理解。」羅賓違心地說，她覺得這種思路扭曲而偏執，但也許這就是跟歐文·奎因廝混帶來的影響吧。
「她意氣用事，不考慮後果，」凱瑟琳說著，用混雜著慈愛和嗔怪的目光看了看她的女弟子，「皮普脾氣有問題。」
「可以理解。」羅賓虛偽地說，「我可以給科莫蘭打電話嗎？我說的是斯特萊克。請他過來跟我們見面？」
她已經把手機從口袋裡拿了出來，低頭看了一眼。斯特萊克給她發了一條簡訊：
在陽臺上。凍死了。
她回覆：
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