對我來說，我不認為她有這樣黑的心腸，
能做出這樣血腥的事情。
——約翰·韋伯斯特，《白色的魔鬼》
蹺著腳在酒吧待了一下午，並沒能緩解斯特萊克膝蓋的腫痛。在去地鐵的路上，他買了止痛藥和一瓶便宜的紅酒，然後便出發去格林威治，安斯蒂斯和他妻子海倫就住在那兒，一般大家都管海倫叫海麗。斯特萊克因為城中線的延誤，花了一個多小時才到達他們在阿什伯納姆樹林的家。他在地鐵裡一直站著，把重心放在左腿上，心裡再一次為去露西家來回打車花的那一百英鎊感到痛惜。
他在碼頭區輕軌鐵路站下車時，雨點又灑在他的臉上。他豎起領子，一瘸一拐地走進夜色中，本來五分鐘就能走到的，花了差不多十五分鐘。
斯特萊克拐進那條幹淨的、前門花園平整的坡狀街道時，才想起或許應該給教子買一份禮物。他一方面急切地想跟安斯蒂斯討論法醫提供的資訊，另一方面，對這個晚上的應酬提不起絲毫興趣。
斯特萊克不喜歡安斯蒂斯的妻子。那份時常令人倒胃口的熱情，掩蓋不住骨子裡的好管閒事，她的本性就像一把彈簧刀，時不時地會從皮毛大衣裡突然冒出來。每次斯特萊克進入她的勢力範圍，她都要滔滔不絕地表示感謝和關心，但是斯特萊克看得出來，她渴望探知他飽經滄桑的過往的具體細節，探知他那位搖滾巨星的父親和嗑藥成癮的亡母的情況，斯特萊克還可以想象她渴望知道他跟夏洛特分手的詳細內幕，她跟夏洛特在一起總是嘮叨個沒完，卻無法掩飾私底下的厭憎和猜忌。
提摩西·科莫蘭·安斯蒂斯的受洗推遲到出生十八個月之後，因為父親和教父要乘直升機從阿富汗過來，並且要在各自的醫院請假。在受洗之後的那個派對上，海麗堅持做了一個聲淚俱下的發言，說斯特萊克怎樣救了孩子父親的命，還說斯特萊克答應做提摩西的守護天使對她來說意味著什麼。斯特萊克沒能想出什麼令人信服的理由拒絕做孩子的教父，在海麗說話時只能低頭望著桌布，小心地不去看夏洛特的眼睛，以免被逗得笑出聲來。夏洛特穿著——他記得非常清楚——他最喜歡的那條孔雀藍褶子連衣裙，把她玲瓏有致的身材勾勒得曲線畢露。他雖然還拄著雙柺，但挽著這樣一個尤物般的女人，也算是彌補了尚未安裝假肢的那半條斷腿，使他從「獨腳男人」變成一個勝利者，奇蹟般地——他知道每個見過夏洛特的男人差不多都會這麼想——捕獲這樣一個美貌驚人的未婚妻，每當她走進房間，正在說話的男人們都會停住話頭。
「科米，親愛的，」海麗開啟門，輕言細語地說，「你瞧你，這麼個大名人……我們還以為你把我們給忘了呢。」
從來沒有人管他叫科米。他也一直懶得告訴海麗他不喜歡這個稱呼。
她給了斯特萊克一個溫柔的擁抱，斯特萊克沒有回應，他知道這個擁抱是對他的單身狀態表示憐憫和遺憾。從外面寒冷刺骨的冬夜走進來，感覺到屋裡暖洋洋的，燈火明亮，讓他很高興。他從海麗那兒掙脫出來時，安斯蒂斯大步走了過來，端著一杯毀滅酒吧啤酒作為見面禮。
「裡奇，快讓他進屋吧。說實在的……」
可是斯特萊克已經接過酒杯，心滿意足地喝了幾口，才開始脫大衣。
斯特萊克那三歲半的教子衝進門廳，嘴裡發出刺耳的蒸汽機的聲音。他長得很像母親，五官雖然又小又精緻，卻奇怪地擠在臉的中間。提摩西穿著超人的睡衣，用一把塑膠雷射劍對著牆亂砍亂劈。
「哦，提米，親愛的，不能這樣，我們漂亮的新塗料……他不肯睡覺，想看看他的科莫蘭叔叔。我們一直跟他談到你。」海麗說。
斯特萊克毫無熱情地打量著那個小身影，發現教子對他也同樣沒什麼興趣。在斯特萊克認識的孩子中間，只有提摩西的生日他有希望記住，但並沒有因此而給他買過禮物。男孩是在「北歐海盜」在阿富汗那條土路上爆炸的兩天前出生的，那次爆炸奪去了斯特萊克的右小腿和安斯蒂斯的部分臉頰。
斯特萊克從沒跟任何人吐露，他在病床上度日如年時曾問自己，為什麼他當初是將安斯蒂斯一把抓住，拖到車子後面。他在腦海裡反覆琢磨：那種奇怪的預感越來越強，逐漸使他確信馬上就要發生爆炸，他伸手一把抓住安斯蒂斯，其實他同樣可以抓住加利·託普萊中士的。
是因為安斯蒂斯前一天通過網路給海倫打電話，欣賞他差一點就見不到的新生兒子，而斯特萊克在旁邊都聽見了？所以斯特萊克的手才毫不猶豫地伸向年齡稍長的地方自衛隊警察，而不是那個訂了婚但還沒有孩子的英國憲兵託普萊？斯特萊克不知道。他對孩子沒有什麼感覺，而且不喜歡差點成為寡婦的這個妻子。他知道自己只是幾百萬或死或活計程車兵之一，他們千鈞一髮之際的行動，無論是出於訓練還是本能，都使其他人的命運發生了永遠的改變。
「你想給提米念他的睡前故事嗎，科米？我們剛買了一本新書，是不是，提米？」
這是斯特萊克最不喜歡做的事了，尤其還是個非常活躍的男孩坐在他腿上，他沒準兒還會踢到他的右膝。
安斯蒂斯領頭走進開放式的廚房和餐廳。牆壁是乳白色的，地板上沒鋪地毯，一張長長的木頭桌子放在房間那頭的法式窗戶旁邊，周圍是蒙著黑布罩的椅子。斯特萊克模模糊糊記得，上次跟夏洛特一起來的時候，椅子是另一種顏色。海麗跟在他們身後進來，把一本色彩鮮豔的圖畫書塞進斯特萊克手裡。斯特萊克別無選擇，只好坐在餐廳的一把椅子裡，開始讀《喜歡蹦蹦跳的袋鼠凱拉》裡的故事，書竟然就是羅珀·查德出版的（換了平常他肯定不會注意）。教子提摩西被穩穩地放在旁邊的座位上，他似乎對凱拉的滑稽行為並不感興趣，一直在玩手裡的雷射劍。
「該上床睡覺了，提米，親科米一下。」海麗對兒子說，提摩西帶著斯特萊克的默默祝福，滑下椅子，大聲抗議著跑出廚房。海麗跟過去。母親和兒子噔噔噔地跑上樓去，互相嚷嚷的聲音逐漸聽不清了。
「他會把提麗吵醒的。」安斯蒂斯預言道。果然，海麗再次出現時，懷裡抱著號啕大哭的一歲寶寶。她把孩子塞進丈夫手裡，轉向爐子。
斯特萊克不動聲色地坐在廚房的桌旁，覺得越來越餓了，暗自深深地慶幸他自己沒有孩子。安斯蒂斯夫婦花了差不多四十五分鐘，才把提麗重新哄上床睡覺。終於，砂鍋端上桌，同時還有另一杯毀滅酒吧啤酒。斯特萊克本來應該鬆弛下來的，卻隱隱感覺海麗·安斯蒂斯正準備朝他發起進攻。
「聽說了你和夏洛特的事，我覺得實在是太遺憾了。」海麗對他說。
斯特萊克嘴裡塞得滿滿的，只能用動作大致表示一下感謝。
「裡奇！」看到丈夫正要給她倒葡萄酒，她佯裝惱怒地說，「這可不行哦！我們又有了。」她一隻手按在肚子上，驕傲地告訴斯特萊克。
他嚥了口唾沫。
「祝賀祝賀。」他說，看到他們這麼高興即將擁有另一個提摩西或提麗，他感到很驚訝。
果然不出所料，他們的兒子又出現了，宣佈他餓了。令斯特萊克失望的是，安斯蒂斯離開餐桌去對付兒子，留下海麗舉著一叉子紅酒燉牛肉，目光炯炯地盯著斯特萊克。
「她四號就要結婚了，我真難以想象你會是什麼感覺。」
「誰要結婚了？」斯特萊克問。
海麗一臉詫異。
「夏洛特呀。」她說。
從樓梯那兒模模糊糊傳來教子的哭喊聲。
「夏洛特十二月四號結婚。」海麗說，她意識到自己是第一個把訊息告訴他的，不由地顯出一臉興奮。接著，斯特萊克的表情似乎讓她看了心裡發虛。
「我……我聽說的。」她說，垂眼看著自己的盤子，這時安斯蒂斯回來了。
「小壞蛋，」他說，「我跟他說了，如果再敢下床，我就打他屁股。」
「他就是人來瘋，」海麗說，仍然為她感覺到的斯特萊克的怒氣而慌亂不安，「因為科米在這兒。」
砂鍋燉菜在斯特萊克嘴裡變成了橡膠和塑膠。海麗·安斯蒂斯怎麼知道夏洛特要結婚了？安斯蒂斯夫婦很少進入夏洛特和她未來丈夫的圈子，那男人是（斯特萊克恨自己記得這麼清）十四世克洛伊子爵的兒子。海麗·安斯蒂斯對紳士私人會所、撒佛街高檔成衣店、吸毒的超級名模能有多少了解？而靠信託基金生活的傑戈·羅斯先生是所有這些東西的常客。海麗對那個階層的瞭解並不比斯特萊克多。那是夏洛特的本土領地，夏洛特和斯特萊克在一起時，進入了一個社交的無人區，彼此在對方的社交圈子裡都不自在，因為兩人截然不同的標準發生碰撞，時時處處都為尋找共同點而鬥爭。
提摩西又回到廚房，哭得很厲害。這次他的爸爸媽媽都站了起來，一同把他勸回臥室，斯特萊克幾乎沒有意識到他們離開，兀自沉浸在往事的回憶中。
夏洛特特別反覆無常，她的一個繼父甚至想過要把她送進精神病院。她撒謊就像別的女人呼吸一樣，張嘴就來。她已經徹底被損害了。她和斯特萊克維持的最長一段時間是兩年，他們對彼此的信任經常破裂，卻又經常被吸引到一起，每次兩人關係（在斯特萊克看來）都比之前更加脆弱，但是對彼此的思念卻不斷增強。十六年來，夏洛特不顧親朋好友的懷疑和蔑視，一次又一次地回到一個大塊頭私生子，後來還廢了一條腿的大兵身邊。如果換成他的任何朋友，斯特萊克肯定會勸他抽身離開，別再回頭，可是他逐漸看到夏洛特就像他血液中的某種毒素，恐怕永遠也無法清除，他唯一能希望的就是控制它的症狀。最後一次決裂是八個月前，就在他通過蘭德里一案成為媒體紅人的前夕。夏洛特終於說了一個無法原諒的謊言，斯特萊克便徹底離開了她，她重新回到那個男人仍然獵殺紅松雞、女人在家族墓穴佩戴冠狀頭飾的世界，她曾告訴斯特萊克她鄙視那個世界（然而那似乎也是一句謊言……）。
安斯蒂斯夫婦回來了，提摩西沒來，換了抽抽搭搭、不停打嗝的提麗。
「我猜你在慶幸自己沒有孩子，是不是？」海麗快言快語地說，在桌旁重新坐下，讓提麗坐在她腿上。斯特萊克刻板地笑了笑，沒有反駁她的話。
曾經有過一個孩子，準確地說只是虛幻的影子，他以為有個孩子，後來又推測那孩子死了。夏洛特曾對他說她懷孕了，但拒絕去看醫生，在日期上改來改去，後來宣稱一切都結束了，卻沒有絲毫證據證明真的有過。這樣一個謊言，幾乎任何男人都會覺得無法原諒，對斯特萊克來說——夏洛特肯定也知道，這個謊言結束了所有的謊言，也扼殺了多年來在她的說謊癖中殘存的那一點點信任。
十二月四日結婚，還有十一天……海麗·安斯蒂斯是怎麼知道的？
此刻，面對兩個孩子的哭鬧和發脾氣，他倒暗自感到慶幸，這吵鬧聲有效地破壞了他們吃大黃布丁和奶油凍時的對話。安斯蒂斯提議他們拿上啤酒，到他的書房裡去討論法醫報告，這是斯特萊克一整天來最愛聽的一句話。海麗留下來照顧已是昏昏欲睡的提麗和依然清醒、令人生畏的提摩西，提摩西剛才又跑進來，大聲說他喝水時灑得滿床都是。海麗悶悶不樂，顯然覺得沒有從斯特萊克這裡撈到什麼有價值的東西。
安斯蒂斯的書房是門廳那端一間擺滿書的小房間。他將電腦椅讓給斯特萊克，自己坐在一箇舊蒲團上。窗簾沒有拉上，斯特萊克能看見在橙黃色的路燈映照下，濛濛細雨像粉塵一樣灑落。
「法醫說他們從沒碰到這樣棘手的工作，」安斯蒂斯說，斯特萊克的注意力頓時被他吸引過去，「記住，這些都是非官方的，我們還沒有全部集齊呢。」
「他們能確定到底是什麼令他喪命的嗎？」
「腦部遭擊，」安斯蒂斯說，「他的後腦勺被打破了。可能不是瞬間斃命，單是腦外傷不足以令他死亡。他們無法確定他被開膛破肚時是否已死，但幾乎可以肯定是沒有意識的。」
「不幸中的萬幸。那麼他被捆綁是在昏迷之前還是昏迷之後呢？」
「對此有一些爭論。在他的一隻手腕上，繩索下的一塊皮膚有淤青，他們認為這說明他是在死前被捆綁的，但沒有跡象能證明他被繩子綁住時是否還有意識。麻煩在於，那些該死的酸性物質抹去了所有的痕跡，地板上看不出是否有過掙扎，屍體是否被拖拽過。他是個身材魁梧的大塊頭——」
「如果被捆綁著，就比較容易對付，」斯特萊克贊同道，想到矮小瘦弱的利奧諾拉，「但最好知道他挨那一擊的角度。」
「是從上面打來的，」安斯蒂斯說，「但我們不知道他當時是站著、坐著還是跪著……」
「我認為可以肯定他是在那個房間遇害的，」斯特萊克說，追循著自己的思路，「我認為誰也沒有那麼大力氣，能把那麼重的一具屍體搬上那些樓梯。」
「他們一致認為，他差不多就死在屍體被發現的那個位置。那是酸性物質最集中的地方。」
「你知道那是哪一種酸性物質嗎？」
「哦，我沒說嗎？是鹽酸。」
斯特萊克拼命回憶化學課上學過的知識。「用來給鋼鍍鋅？」
「也算它的用途之一吧。這是能合法買到的一種腐蝕性物質，大量用於工業生產，還是強力清潔劑。奇怪的一點是，它能在人體內自然生成。在我們的胃酸裡。」
斯特萊克小口喝著啤酒，思索著。
「在書裡，他們往他身上倒的是硫酸。」
「鹽酸是從硫酸裡提取出來的。對人體組織具有很強的腐蝕作用——這你也看到了。」
「兇手究竟是從哪兒弄到了那麼多這種東西？」
「信不信由你，鹽酸似乎早就在那房子裡了。」
「那為什麼——」
「還沒有人能告訴我們。廚房地板上有一些空的一加侖容器，樓梯下的儲藏間也有幾個灰撲撲的同樣的容器，裡面裝滿鹽酸，尚未開啟。它們來自伯明翰的一家工業化學品公司。空容器上有一些痕跡，似乎是戴著手套的手留下的。」
「很有意思。」斯特萊克撓著下巴說道。
「我們還在核實這些鹽酸是什麼時候買的，怎麼買的。」
「擊打他頭部的鈍器是什麼？」
「畫室裡有一個老式的制門器——是實心鐵，形狀像熨斗，有一個把手，幾乎可以肯定就是它。跟死者顱骨的印記相吻合。那個制門器上也都潑灑了鹽酸，和其他所有東西一樣。」
「死亡時間是怎麼估計的？」
「唉，是啊，這是最棘手的。昆蟲學家不肯對此負責，說屍體情況不適用於所有平常的計算方法。單是鹽酸的煙就能暫時阻止昆蟲靠近，因此無法通過害蟲侵擾來判斷死亡日期。沒有一個自尊自愛的綠頭蒼蠅會在酸液中產卵。我們在屍體沒有被鹽酸浸透的部分找到了一兩條蛆，但沒有發現通常的害蟲侵擾。
「另一方面，房子裡的暖氣一直開得很高，屍體腐爛的速度會比晾放在這種天氣裡快一些。可是鹽酸又會干擾正常的腐爛。他身上的有些部分已經燒焦到骨頭。
「決定性的因素應該是內臟，死者吃的最後一餐，等等，可是內臟完全被掏空了。看樣子是被兇手帶走了，」安斯蒂斯說，「我以前從沒聽說過這種事，你呢？幾磅血淋淋的內臟被拿走。」
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