史葡格島，一九五五年
女人們站在碼頭旁揮著手，彷彿妮特和莉塔是她們恭候多時來到島上的朋友。她們像孩子似的成群站著開懷暢笑，高聲呼喊，全身刷洗得乾乾淨淨。
妮特不懂那是什么意思。有什么好笑的？尼柏格駛來的船又不是救生筏，也不是諾亞方舟。她即將抵達的地方也不是什么安全之處。據她所聽聞，事實恰好相反。這艘船是個詛咒。
妮特目光掠過船的護欄，眺望揮舞的手、後方山丘上的燈塔，最後落在嵌著無數小窗戶的紅瓦黃牆的建築物。那些窗戶彷彿一雙雙眼睛守護著島上風景和可憐的人。建築物正中央有扇格子玻璃的雙扉門，這時正好開啟，一位抬頭挺胸的矮小女子從屋裡走出來，站在階梯平臺上，手扶著欄杆，如同海軍上將監看著船隊航進安全的港口。事實上較正確的說法應該是：史葡格島上的女王正嚴格監視她麾下一切執行無誤。下決定、支配一切的人是她。
女孩們朝她們喊的第一句話就是：「你們有菸嗎？」甚至還有人爬上登陸處，用力伸長手臂，希望第一個拿到東西。
她們像群聒噪不休的鵝，爭先恐後介紹自己的名字，渴望和新人有所接觸。
妮特擔憂的看向莉塔。但是她卻一副怡然自得的模樣。對啊，莉塔手裡有菸，所以她的地位瞬間攀升到階級頂端。她將菸高舉在空中給她們看，又迅速放回口袋。毫不意外的，她吸引了所有人的注意力。
妮特分配到閣樓一個房間，唯一能讓她想起曾經熟識的自由與遼闊的，是傾斜天花板上的簡陋鐵窗。風從窗框邊的縫隙鑽進來，房間寒冷如冰，裡頭放著兩張床和室友的小皮箱，若不是有個耶穌受難十字架和兩張她不認識的電影明星照片，這兒跟監獄根本沒有兩樣。女孩的房間一間緊鄰一間，中間只隔了一道牆，門外就是給她們盥洗用的磨石子洗臉檯。
妮特從小幫忙清理畜欄的糞便，不過從來沒人可以說她骯髒、不乾淨、身上有畜欄的味道。因為從她懂事以來，便經常拿刷子刷洗手臂和雙手，拿海綿清潔身體。
妳是世界上最乾淨的女孩，泰格總是這么說。
但是在這兒，每天早上洗臉檯邊總是一團混亂，很難好好把自己梳洗乾淨。所有女孩同時站在走廊，要在五分鐘內裸露著上身完成盥洗。在派爾林時，裝在牆上小盒子裡的肥皂不是片狀就是小碎屑，這兒也是一樣。所以妮特的頭髮變得黏稠扁平，像頂軍人頭盔，洗完後皮膚的味道比洗前還刺鼻難聞。
史葡格島有著銅鐵般的紀律和嚴格的日程，一分一秒都需切實遵守。妮特痛恨島上的一切，儘可能躲得遠遠的。當初在寄養家庭便是如此，在此也依然如故。這么做的好處在於她可以獨自怨天尤人，不受干擾，然而這兒卻有道足以凌駕一切的晦暗黑影──她無法離開此地。假如工作人員中有個善良的人或者她交到了好朋友，日子也許好過一點，可惜那些監管她們的女人低俗粗暴，不時驅使女孩工作，而莉塔又只關心自己。她和人討價還價、欺瞞拐騮、交換物品，不知不覺便爬到體制上層，儼然如同女爵般統治著一群思想狹隘的下屬。
妮特和一個頭腦愚笨的女孩共用房間，對方總是不停講起小孩子的事情，一再重複上帝送給她一個玩偶，如果她好好照顧，總有一天會有自己的孩子，想和她正常聊天根本不可能。不過，其他女孩中仍有一些聰明機伶的人。有個女孩一直要求想閱讀，卻反被工作人員嘲笑「奢侈」，又將她趕回去勞動。
妮特也要勞動。她請求清理畜欄，但是院方沒有答應。莉塔幾乎成天在洗衣房裡煮洗衣服，和其他女孩天南地北瞎扯，妮特則在廚房裡洗菜、清潔鍋子。當她厭煩廚房工作，動作變得越來越慢，看著窗外發呆的時間越來越久時，漸漸成了眾人的攻擊的目標，而且不僅限於工作人員，其他女孩也開始找她的麻煩。有個女孩拿刀威脅她，把她推倒在地，妮特拿起熱鍋蓋反擊，一把朝對方臉上扔去，並在氣急敗壞下將鍋子踹凹。這件偶發事故讓她第一次有了和院長談話的機會。
院長和她的辦公室儼然融為一體，室內裝潢走冷調風格，所有東西安排得井井有條。一邊牆上擺放著大型檔案夾和資料夾，另一邊則是一系列的掛櫃，女孩的命運被成排歸檔在櫃子中，隨時準備拿出來評估、衡量、唾棄。
「聽說妳在廚房製造了許多麻煩。」院長豎起食指說。
「那么請我將轉到畜欄去，就不會有麻煩了。」妮特回答說，眼睛隨著院長的食指移動。莉塔說過院長的手是通向外界的鑰匙，從她的手上便能看出這個人的想法。莉塔被傳去面談了好幾次，才會清楚這一切。
院長用冷峻的眼神打量著她。「有一點妳必須明白，妮特。來這裡並非要給與妳們特權，讓妳們輕鬆度日。相反的，即使妳們品性不良、腦筋遲純、思想無物，也應該學會人生中正是那些不會帶來樂趣的事物，讓人最為獲益良多。妳們來這兒是要學習行為舉止像個人，而非動物。理解嗎？」
妮特靜靜搖頭。
她幾乎沒察覺自己的動作，但是院長卻看在眼裡。那根手指忽然不再搖動。
「妮特，我可以將搖頭解讀為違抗，不過眼下我認定妳只是頭腦簡單，思慮不深。」她直起身子。她的上半身臃腫，會往那兒張望的男人一定不多。
「我現在將妳調到縫紉室去。雖然按照島上的規矩，是不會輕易變更女孩們的工作的，然而廚房那邊也不希望妳過去了。」
「太好了。」妮特眼睛盯著地板說。
她相信縫紉室的工作不可能比廚房更糟。不過她錯得離譜了。
雖然她不擅長車縫床單的布邊，編織花邊布墊，但工作本身沒有問題。對她而言，糟糕的是和其他女孩接觸太過緊密。她們總是不斷吱吱喳喳嚼舌根，明明前一秒還是閨中密友，下一秒便翻臉成了眼中釘。
妮特心裡明白生命中存在著很多她不懂的事情，例如地方、歷史、普通常識等等。像她這種有閱讀與書寫困難的人，應該多傾聽他人的談話，以便從中獲取一些知識，可是妮特這輩子從未和那么多理應能充實她生命的人湊在一起。簡單來說，她們聊天時，妮特很容易恍神不集中，然而這在縫紉室是行不通的。女孩們言不及義的談話幾乎令她抓狂，工作的十小時一刻都沒停過，而且還是日復一日！除此之外，她們翻臉像翻書一樣，說話的語調瞬息萬變，還沒弄清楚發生什么事，語言的毒矢便已萬箭齊發。弔詭的是，爭吵不休的母雞一下子就原諒了對方，從頭講起同樣的事情。每當女孩們拌嘴引發鬨堂大笑時，只有妮特沒有加入。她就是沒辦法忍受這種永無止盡的你來我往。
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