【早晨8點30分】
一從地下鐵的階梯走出來，整個人便籠罩在早晨耀眼的陽光中。
澤田正憲張大了口，打了個大大的呵欠。突如其來接觸到外界冷冽的空氣，不由自主流出的眼淚模糊了視線。
許久不曾在夜晚保持清醒了，昨晚本想就這麼睡吧。怎知不經意開啟電視，竟看到眾多穿著泳裝的寫真偶像在游泳池中競賽，看來是年終慣有的特別餘興節目。
他盯著畫面出神，一邊期待搞不好接下來胸罩會滑落，一邊小口啜著一杯裝有碎冰的泡盛酒。原先真的只想小酌一杯，但這卻是錯誤的開始，不知不覺，一杯變兩杯，兩杯又追加成三杯，回過神來，一公升裝的寶特瓶已然見底。
對澤田而言，喝酒幾乎成了目前消除壓力的唯一方式。然而，最終剩下的只不過是慢性的疲勞和倦怠感罷了。最近，臉部和四肢浮腫得不大對勁，眼白的部分也開始出現黃疸。長期糟蹋自己身體之下，肝臟功能似乎終於瀕臨停擺。
就連現在也仍受到血液中尚未代謝掉的酒精作祟，整個腦袋昏昏沉沉。
他摸了摸自己的下巴，彷彿想感受一下粗糙的胡碴以及油膩的膚觸。
今天早上，即使聽見鬧鐘響起也爬不起來，直到時間緊迫才突然驚醒，未及盥洗就奪門而出。不難想像，呼吸之間的口氣一定相當難聞。
直到現在，部分的思緒還對床鋪念念不忘。那床在三坪大小房間、從來不曾收拾的溫暖床鋪。還有那張暖被桌。如果能馬上重新鑽進桌子底下，好好睡上一覺的話，那該有多好……。
澤田從皺巴巴的上衣口袋中，掏出一根受潮的香菸刁在嘴裡。雙手隨即伸到兩側的口袋中摸索，找出瓦斯就快用盡的廉價打火機。
邊走邊吐出一口悠長的煙霧後，總算覺得舒坦了一些。
還好這裡不是隨地抽菸會遭罰款的那種莫名其妙區域，真是萬幸。
澤田眯著渙散無神的雙眼。
左手邊並列著一棟棟色調灰暗的中層建築，靠車道那邊則巍然聳立著由上下兩層車道構成的首都高速三號公路。雖說是平日看慣了的景物，仍感到一股煩悶的壓迫感。
好在今天是個悠閒的星期天，幾乎不見身穿西裝的上班族，車流量也比平日少了許多。
想想本該如此，畢竟這已是今年的最後一個星期天。在這種日子還得出門工作的，大概也只有自己吧！抬頭仰望著東京這片夾在在建築物與高架道路之間、彷彿被漂白過的藍天。霎時之間，一片綠色草坪浮現眼前，宛如海市蜃樓。
今年年終最後一場精彩的gi跑馬賽事。
有馬記念賽。（注：每年年終例行的跑馬賽事）
一股顫動隨即從體內升起。
今天的陣容尤其令人歎為觀止，集合了包括gi等級的七匹馬在內的超強參賽卡司。
閉上眼睛，沐浴在陽光下閃閃發亮的一群訓練精良純種馬，頓時浮現腦中。繞過最終彎道後，成群進入直線跑道。馬場內被宛如地鳴般的叫喊包圍。隨著情緒高漲，整個人也隨之起身，放聲嘶吼馬兒的名字。
……馬兒，笨蛋，快跑啊！
澤田從鼻子撥出一股混雜著煙的嘆息。
頭號大笨蛋，其實是你啊！
說實在的，也該受夠了。這幾年幾乎把全部家當都貢獻給jra（日本賽馬協會）了吧。就在盜領微不足道的公款一事東窗事發後，自高中畢業以來認真服務的建設公司竟因此開除他；還有老婆發現購屋存款被提領一空後，氣得離家出走。……這些全都拜無法忘懷那股宛如血液沸騰似的激情所賜。
只是，這一切都結束了。他終於克服賭癮，今年一整年連一張賽馬券也沒買過。而隨著gi賽事漸近，雖然體內不由得熱血澎湃，但也靠買份體育報紙自行做記號預測忍住了。不論賽馬場或是場外的投注站，一步都沒踏進過。想當然爾，與暗盤交易商之間也早就切得一乾二淨。只要不下注，就不會輸光。
為了領悟這個再簡單不過的真理，不知繳了多少學費。認真想想，根本不可能贏嘛！究竟有哪間賭場，莊家能抽上百分之二十五呢？公營賭博其實比黑道還惡劣。
今天輪到值警衛班，必定也是天意吧！否則或許就把好天氣當作出門走走的藉口，搭上電車，就這麼晃到中山賽馬場也說不定。
人生，一步步向上攀登著實不易，但往下摔卻如此簡單。
要是這次再搞砸，就全都完了。
在這種不景氣的時機丟掉飯碗，真會走投無路。對一個別無專長的五十三歲男人來說，重新投入職場的難度絕對不亞於擠入東京大學窄門。
到了這等年紀，不管是在工地一面受毛頭小子工頭的氣、一面和著水泥，或到大樓信箱投遞色情小廣告傳單，還是挨家挨戶推銷莫名其妙的裝潢工程，這些都免談。
比起來，千代田保全公司在業界算是小有名氣，待遇也不差。雖然不過才上班三個月，但自己也清楚瞭解，比起上街指揮交通的工作來說，辦公大樓的常駐警衛算是輕鬆許多。
左前方出現了磚紅色外牆的建築物——六本木中央大樓，簡稱六中大樓，實際上卻和這宏偉的名稱一點也不搭調，只是一棟小型雅緻的十二層建築。
原本這棟樓比兩側建築來得高些，但自從西側大樓屋頂立起地下錢莊的巨型看板之後，採光就變差了。而它坐落的場所也離六本木的市中心有一大段距離。
適逢假日，大樓正門入口是關上的。澤田刁著煙繞到側門出入口。
探頭瞄了一下警衛室，卻與當班的石井亮恰巧抬起的那張蒼白扁平的臉對個正著。那雙細長的眼睛，天生就是個三白眼，眼神一往上瞟之後，更讓人感到陰沉。澤田以手勢打個招呼，但石井卻不發一語、面無表情地避開視線。
澤田感到一肚子火。二十左右的毛頭小子，為什麼對著年齡足以當自己父親的人，擺出這種傲慢的態度？真是莫名其妙。
有好幾次都想好好訓他一頓，但除了對方比自己高上十五公分，再加上那陰陽怪氣、令人摸不透的個性，最後終究還是隱忍了下來，而這樣的結果卻令人更加火大。
澤田走進警衛室之後，石井始終未曾抬眼望一下。只見他專心一意地盯著pda畫面，似乎在忙些什麼。這種人就叫做otaku吧！之前曾偷瞄過他的履歷表，是品川工業大學的學生。或許他沒辦法好好與人溝通，但卻只有在面對機器時才能怡然自得吧！
澤田把煙擱在菸灰缸上，開啟小置物櫃，拿著毛巾、刮鬍刀和牙膏、牙刷，走向警衛室中的洗手檯。
由於熱水裝置不夠完善，從水龍頭流出的水，冰冷得讓人手指都凍僵了。他開始刷牙，泡沫飛濺到洗手檯的鏡子上，然後又強忍著冰冷的感覺，拿了洗手專用的綠色肥皂洗臉。拜這股沁涼所賜，澤田終於清醒了。拿起質感僵硬的毛巾擦臉之後，再用刮鬍刀颳著半白的凌亂鬍子。
最後，他拿出梳子仔細地將頭髮梳好。雖然並不是為了跟誰見面，但至少上班時間應該把自己打理整齊。
「四十分！」
石井已把警衛制服換成綴有龍紋刺繡的夾克和牛仔褲，口中喃喃地說。
「咦？」
「八點四十分啦，交班時間啊！」
朝牆壁上的時鐘望去，確實遲了五分鐘。
「呃……不好意思，刮鬍子稍微花了點時間。」
石井用細長的雙眼瞄了澤田一眼後，將看來有些重量的紅色運動背包背起來，大步走出房間。
澤田的換班時間確實是八點四十分，但石井的上班時間應該到九點才對啊。
才這麼想著、從警衛室探頭張望，石井卻已經消失無蹤。
石井總是穿著大得誇張的籃球鞋，走起路來卻毫無聲響，和他高大的身材一點也不搭軋。加上他那看不出喜怒哀樂的表情，都讓澤田聯想到自己最討厭的貓，更加怒不可遏。
但是，總不好就為這十幾分鍾還專程把他叫回來。雖然肚子裡一把火，也只能先忘了這回事。
差不多到了各公司員工上班的時間。看看假日進入大樓的登記簿，已經有四名員工進公司。
這幾個人全都是位於本棟最高的三層樓，名為「月桂樹」的公司員工。登記簿上沒寫部門或職稱，只留下伊藤、小倉、安養寺、巖切的名字。辛苦你們了。澤田真想告訴他們，就算你為公司鞠躬盡瘁，公司也不會當作一回事的。
這棟大樓裡連星期天也要上班的，大概只有「月桂樹」的員工。好像這家公司的人都是超級工作狂，連假日都一定會有人來上班，真是傷腦筋。今天也是，恐怕待會還會有其他人進公司吧！
澤田皺著眉頭，將刁著的菸屁股重新點燃。匆忙中只吸了兩口，便急著換上深藍色的制服。
【早晨9點15分】
河村忍透過小窗戶向警衛點頭示意後，在大樓登記簿上簽名。
六中大樓在假日時都會關閉正門入口，因此只能從停車場通道經過警衛室旁進入。最近的新大樓大多設定ic卡裝置，以方便管理上班之外的時間出入，不過這裡卻沒這麼時髦的玩意兒。想防止可疑人士的入侵，只能靠警衛的目視確認。
不過，每次望著這個警衛室的小窗戶，總是感覺不太可靠。因為這扇窗戶實在太小了，視野相當有限，稍微熟悉此地環境的人，任誰都能躲開警衛的視線混進大樓內——只消彎著身子，從小窗戶的視野死角鑽過即可。
自從上次那件事之後，總務部長曾向大樓的管理公司提出要求，希望在正門入口和側門加裝監視攝影機，但最後的答覆似乎是由於大樓裡有多家不同的公司，為了維護各自隱私而告吹。
而替代方案則是在電梯加裝一組密碼系統。
走進電梯，待電梯門關上，小忍按下[12]的樓層按鈕，又按了四位數密碼。[3]、[4]、[2]、[4]。
小忍工作的「月桂樹」是在這棟樓最上面的三層樓，但只有社長室所在的最高樓層需要輸入密碼，否則電梯將不會停在這層樓。
而大樓內部的樓梯間大門原本就是自動上鎖的，雖然可以從內側開關，但若從樓梯間進入，則非得用鑰匙才能開門。
電梯門開啟了。由於假日時大廳的電燈沒開，讓人感到有些陰暗。接待來賓的秘書座位上，此時空無一人。
從入口往下延伸的走廊右手邊，配置依序是專務室、副社長室、社長室。左側則是小忍工作的秘書室及會長室，以及幹部會議室。
走廊的盡頭是緊急逃生樓梯，上方設有類似火災警報器的半圓球形ccd攝影機。這也是為了防盜所安裝的裝置之一。小忍瞄了攝影機一眼後，進入秘書室。
早一步到公司的社長秘書伊藤寬美抬起頭來。
「今天真早！」
「你早！」
小忍將外套掛在衣架上，放好皮包。
伊藤小姐的手邊，放著一疊由五份報紙中整理下來的剪報。不管是平日或假日，只要社長有上班的每個早上，一大早有幾樣東西得先放在社長辦公桌——和業務多少相關的剪報、靈芝茶及維他命、還有溼毛巾。如果報紙反面也有需要的新聞時，還得先影印備份，是項挺麻煩的工作。
伊藤小姐不論何時總是能維持平常心，泰然地處理單調的工作。小忍看著她，不禁肅然起敬。「……完成了，要影印嗎？」
「真不好意思。」
小忍道謝之後，接過厚厚一疊剪報。
由於社長認為製作多份同樣的剪報，形同浪費，拜社長道一聲令下，擔任專務秘書的小忍，以及副社長秘書的松本沙耶加撿了便宜，只要拿伊藤小姐準備好的剪報影印就行。
秘書室的影印機算是老舊機種，得一張一張影印才行。反正花費相同的功夫，不如順便連沙耶加的份一起處理，因此每張都印了兩份。
好不容易影印完，這時傳來電梯上來的聲響。
「各位早啊！」
秘書中最年輕的松本沙耶加，背了個大大的lv皮包走進來。
「沙耶加，今天這麼早啊！」
沙耶加進公司的時間，連都幾乎在遲到邊緣。
「昨晚不知是不是太興奮，根本睡不著，今天一大早就醒了。」
「這也難怪。」
伊藤小姐微笑著說。
「怎麼說你也是主角啊！」
「不是的，主角不是我呢！」
「可是總是重要角色啊！」
「這個嘛……」
沙耶加像是凍僵了一般地搓著雙手，臉色看來也有幾分蒼白。素來不膽怯的她，顯得如此緊張的樣子，倒還是第一次見到。
雖然號稱副社長秘書，但沙耶加實際上並沒接觸到什麼重要的工作。雖然常遭公司裡其他部門背後中傷她是僅靠美色才得以被錄取，但她似乎始終不在意，充分發揮與楚楚可憐外表相反的大家風範。
小忍把一疊剪報影印交給沙耶加。
「啊，每次都麻煩你。」
「別擔心，你一定沒問題的。」
「我覺得雙腳發軟耶，可以的話，真想請小忍姐代替我。」
「你胡說些什麼！」
小忍笑著拍拍沙耶加的背。
「你這麼努力，不就是為了等這一天？」
「沙耶加，把這個藏起來比較好哦！」
伊藤小姐指著沙耶加塞得鼓鼓的皮包。
「被人家看到的話可不太好。」
「啊，對哦，謝謝！」
沙耶加把皮包放到桌子底下。
總之，早上已經沒其他工作好做了。
伊藤小姐開始整理檔案，小忍拿出自己帶來的文庫小說，松本沙耶加剛到茶水間衝了三人份的咖啡，現在則正翻閱著服裝雜誌。
這幾年來，社長除非身體真的很不舒服，否則每天都到公司上班，一天也沒休息。為此，伊藤小姐也幾乎犧牲了所有的假日。剛進公司的時候，小忍看著伊藤小姐的眼神總同時帶著尊敬與同情。她心裡總想著，要是自己絕對沒辦法忍受。
其實社長也沒那麼多工作需要每天非進公司不可。看來泡在公司已成為他的興趣。
話說回來，當公司股票正式決定上市之後，不僅社長，連副社長、專務在假日加班都變得相當頻繁。因為這樣，小忍和沙耶加也不容有異議，只能陪同加班。
沙耶加衝的咖啡，幾乎毫無香味可言。或許整箱購買的經濟包咖啡粉，口味就是這樣吧，這與社長專用的藍山no.1比起來，根本就是完全不同的飲料。唉，總比即溶咖啡來得好些。
一想到即將告別這些咖啡，即使稍稍走味，也就耐著性子喝著。
【早晨9點36分】
澤田察覺側門有人進來，便探頭望向小窗戶外。那是一個面熟的高大男人，正在大樓登記簿上簽名。簽名的金筆在日光燈的反射下，散發出炫目的光芒。他對一旁準備好的「斑馬牌」原子筆似乎不放在眼裡。
即使澤田向他點頭示意，也不見這男人有任何反應。不發一語將筆收好，便朝電梯方向消失了身影。那目中無人的態度似乎堂而皇之，自然得過分，甚至令人無法感到憤怒。
澤田拿了登記簿確認，但籤的漢字除了難懂之外，筆跡更是潦草，根本認不出名字，勉強看出公司名稱寫的是「月桂樹」。這男人不過三十五、六歲吧，記得是那間公司的副社長。
乳臭未乾的小子，老是把警衛當作看門狗一樣，態度傲慢自大。雖然心裡恨得牙癢癢，自己卻不能表現出憤憤不平的態度。像他那種陰險的人，即使是芝麻綠豆大的事也會打小報告。這麼一來，弱勢的自己馬上得面臨被炒魷魚的命運。
因為想得太入神的關係，當外面發出小聲響時，澤田嚇得幾乎跳起來。
「早安。」
傳來一聲沉穩的嗓音。抬眼一看，眼前站著一位身材矮小的老人。
「您早。」澤田也向他打招呼。老人在登記簿上簽名之後，腳步穩健地往電梯方向邁去。
一樣是同一家公司的員工，態度可真是天差地遠。那個人印象中是專務。
澤田從小窗戶伸出手來，想將簽名簿拿來確認一下姓名。結果也只能看出「月桂樹」的公司名稱，其他龍飛鳳舞的字跡，全然無法辨識。
【早晨9點37分】
電梯向上。
差不多到了高層進公司的時間。三名秘書各自停下手邊殺時間的活動，在大廳的秘書座位邊一字排開，準備迎接。
隨著電梯停止的鈴聲響起，門開啟後，岀現的是副社長穎原雅樹。小忍腦中開始響起「星際大戰」中黑武士的主題曲。副社長邁著大步穿越電梯廳而來。
小忍偷瞄他超過一百八十公分的高大身材。每星期上三次健身房，維持有如運動選手的健美身材，總是讓小忍感到敬佩不已。針對白人身材製作的西裝，要是體格不夠稱頭，穿起來實在不好看，但副社長不論胸肌厚度、肩膀寬度，跟歐美來的長官比起來毫不遜色。
他的長相與其用英俊來形容，倒不如說是因輪廓深刻而帶有些許野性。此外，公然表態被他渾厚的中低嗓音煞到的女員工，在公司內也不在少數。
只不過，小忍從來不曾認為他有魅力。確實，副社長的頭腦精明，就某種程度上來說也掌有權力，但總覺得他少了點人性的溫暖以及包容。
副社長對三位秘書正眼也不瞧一眼。
「別讓任何人打擾我，也不必送茶進來。」
他對松本沙耶加丟下這句話，就進入副社長室。
三人回到秘書室後，繼續消磨一小段時間，接著又聽見電梯聲。
「喂，快出去迎接囉！」
伊藤小姐首先起身，三人陸續到了走廊。接下來出現的是專務久永篤二。
「您早！」
「早啊！」
久永專務點了點頭。圓圓的老花眼鏡後方，有著一對慈祥的雙目。
「社長還沒進來？」
「是的，副社長倒是已經來了。」
「這樣啊。」
專務的微笑之中，隱約透露出勉強。他和年輕的副社長，性格上完全不合。
「昨天的高爾夫球賽怎麼樣啊？」
聽到小忍的詢問，久永專務臉上浮現笑容。
「這麼久沒打果然找不回球感呢，後九洞右手起了水泡，前九洞打了六十一杆。怎麼樣？下次要不要一起去啊？」
「您每次都這麼說，不過連一次也沒真的帶我去呢！」
「是嗎？有這回事？那下次去吧，下次哦。給我一杯茶吧，要熱一點的。」
「好的。」
專務進了自己的辦公室後，小忍到茶水間，在專務的茶杯中注入接近沸騰的熱玉露茶。把茶端進專務室，並回到秘書室時，內線分機便響了起來。
「秘書室，你好。」
「我是安養寺，社長已經到了嗎？」
「不，還沒。不過副社長和專務已經到了。」
「這樣啊，等社長進來後通知我一聲好嗎？」
「好的。」
從電話彼端，隱約聽到猴子的叫聲。那是安養寺那一課飼養的看護猴子。
「房男和麻紀，今天好嗎？」
「嗯，它們很乖。」
安養寺課長微笑著結束通話電話。
【早晨9點45分】
側門入口出現一位白髮老者。年齡莫約八十歲上下，體格雖然不高大，但臉色紅潤、以宛如金剛力士的嚴肅表情環顧四周的模樣，相當具有威嚴。尤其他那對長度大約佔臉孔三分之二的大耳朵，更是獨具特色。
澤田隔著小窗戶對他說聲「您早」，對方從容點頭回禮，卻對進門的登記簿正眼不瞧一下，便徑自進入。
沒辦法，澤田只好自己在登記簿上寫下「月桂樹社長」。
【早晨9點46分】
閱兵大典的壓軸出場，總是社長。小忍一行人在秘書座位旁列隊歡迎。
星期日的早晨搞成這副德行，真不知道所為何來。
電梯門開啟後，出現社長和小倉總務課長。小倉畢恭畢敬地用單手擋住電梯門（並沒有按「開」的按鍵）。
社長帶著嚴肅的表情向眾人輕輕點頭，之後便從眾秘書眼前走過。
小忍朝電梯的方向一瞥，發現小倉正以稀疏的頭頂向著這邊深深一鞠躬，這模樣實在令人差點噴飯，只得趕快以假裝咳嗽來矇混過去。小倉每天與社長搭同一班電梯，不過就只為了按電梯按鈕和密碼，以及擋住電梯門。
秘書們都戲稱小倉是「電梯男孩」，不過這男孩年紀實在也太大了。
再往電梯方向望去時，電梯門正要關上。小忍發現小倉朝自己瞪了一眼，只得匆匆轉移視線。
小忍回到秘書室之後，撥通內線電話給安養寺，告訴他社長已經進公司。
【早晨10點11分】
小忍坐在輪椅上，勉強擠出一絲笑容。就在幾公尺之外，社長、副社長、專務等幾個男人正凝望著自己。
「接下來就麻煩你了？」
安養寺對小忍說。小忍雖然心想：為什麼自己非得做這種事不可？但也無可奈何。
「房男，」
小忍一聲令下，攀在粗木上的兩隻猴子其中一隻立刻跳下樹木，並跑了過來。
「釦子。」
聽到指令之後，輕巧的猴子跳上小忍的膝蓋。雖然感覺不到什麼重量，但想到把自己交給動物發落，說什麼也從容不起來。
猴子隨即將小忍襯衫上披著的睡衣釦子，從上而下依序扣好。猴子手指的靈巧程度，比起人類有過之而無不及。如果把手掌較小的因素考量在內，或許真能進行精密的手工作業。
但話說回來，膝蓋上坐著一隻猴子的感覺還真令人不習慣。
身高不滿五十公分的體型，頭上長著黑色毛髮，長相看起來像是個理平頭的木匠師傅，真讓人一瞬有種錯覺，以為是個矮小的人類。直到看到擺動不停的尾巴，才重新瞭解到它真的不過是隻猴子。朝安養寺望去，看到他比了電話的手勢。
小忍叫了「麻紀」一聲之後，另一隻攀在樹上的猴子飛奔過來。
聽到「電話」的指令，猴子走到旁邊的電話臺，並拿著話機回到座位。
「謝謝，真是乖孩子。」
小忍撫摸著兩隻猴子的頭，但心中卻暗自禱告，最好這時響起掌聲，然後就此結束。
「哇，真是太厲害了，這麼一隻小猴子，居然可以幫人類的忙！」
專務有感而發。
「這是原產於南美洲的捲尾猴。雖然體型小，但根據猿猴類的智商檢測，所得的分數竟與黑猩猩差不多高。聽說還有新世界類人猿的別名。」
安養寺笑顏逐開地回答，白色上衣更襯托出他那張氣色血潤的娃娃臉。
「那麼，繼續下個專案。」
他小聲對小忍說。小忍強忍住嘆息，「房男，哈密瓜。」下了指令。
房男走到放置在房間角落的小冰箱前面，開啟冰箱門並從裡面拿出放在盤中的半個哈密瓜，之後關上冰箱門。
兩手抱著盤子，並以後肢和尾巴巧妙保持平衡走回來。
「湯匙呢？」
一聽到新的指示後，房男馬上朝房間反方向的餐具櫥櫃走去。開啟抽屜，無誤地取出湯匙，再將抽屜關上。當它坐在小忍膝上遞出湯匙時，那模樣像極了傳說中住在英國老房子裡幫忙廚房家事的小精靈，可愛得不得了。
「河村小姐，謝謝你。」
安養寺的這句話，終於讓小忍得以解脫，不過卻沒有獲得掌聲。
「不過，捲尾猴應用在看護上，還有很高的門檻標準吧？」
副社長提出質疑。
「是的。不過，在美國，看護猴子的存在已經為大眾廣泛認知……」
副社長以不帶一絲情感的語氣，打斷了安養寺的說明。
「不必提美國的情況。重點是目前在日本，捲尾猴仍被當作是危險動物。」
「危險動物？這種猴子會危險嗎？」
專務擔心地問。
「確實因為它長有犬齒，如果考量到是否傷人的話，不能說毫無危險性。但是，若和大型犬相比之下，性情溫馴許多，而且只要接受適當的訓練……」
「問題不在這裡。」
副社長再次打斷說明。
「我說的是，現在日本根本尚未確立使看護猴子普及化的目標。即使在ir展示剛才的示範，只要被攻擊到這點，到時反而產生反效果。」
「月桂樹」明年將致力於股票上市。所謂的ir，就是針對購買新發行股票的投資人所舉辦的說明活動。想在短時間內呈現出該公司十足的未來性，不能單憑列舉枯燥無趣的財報數字、或是觀賞幻燈片等，而必須要有令人印象深刻的簡報才行。
就一個提供老年人及身心障礙者看護服務的公司而言，可以加強訴求其未來性的素材，就是使用看護猴子、看護機器人來進行實地示範。
「……說得也是。的確，或許時機還沒成熟。」
一直以來保持沉默的社長，嘟囔了一句。
「那麼，接下來請大家看看魯冰花五號的實驗機型。巖切課長，麻煩你。」
小倉課長似乎自以為是主持人，馬不知臉長地走上前來。而安養寺課長雖然仍想繼續說明，但也只能默默低下頭，帶著兩隻猴子退居房間的一角。
扮演被看護者的小忍，則推著輪椅空出場地。接著上場的是拿著類似遙控玩具用遙控器的巖切課長。
「那麼，松本小姐，請躺在這裡。」
巖切結結巴巴說完後，松本沙耶加脫去鞋子，躺在沙發上。
突然之間，男士們的眼神比起剛才要來得有神多了。
「由於目前魯冰花五號尚在原型階段，因此仍用市面上販賣的十頻道遙控器。等到商品化之後，將預定使用設有專用編碼的遙控器。」
巖切開始操作遙控器，房間深處的機器則發出低沉的馬達聲。同時，機器人上方的熒光幕亮起，並傳來輕柔的女聲。
「我是協助看護的機器人魯冰花五號。我具有各項功能，可移動被看護者、幫助乘坐輪椅、協助入浴等。現在的充電率是百分之百。」
在魯冰花五號上方的熒光幕上，出現了指示畫面。接下來要進行的作業，似乎可以從畫面上選擇。巖切對指示畫面不予理會，直接用大拇指指腹操作操縱桿。在操作之下，魯冰花五號開始緩緩前進。它的外觀看起來像個小型堆高機，在六角形的底部則鑲嵌了六個球狀物代替車輪。
「魯冰花五號上方可旋轉，下方則可隨意朝前後左右方向順暢移動。雖然不能爬樓梯，但若是落差在二一、三十公分之內都不成問題。此外，即使在抱著被看護者的狀態下，只要落差在五公分以內，都可安全穿越。」
看護機器人慢慢越過整個房間，到了躺在沙發上的沙耶加面前時停止動作。
「接下來將示範抱起被看護者的動作。」
巖切說完，看護機器人的兩隻長手臂便伸了出來。機械手臂和人類手腕比起來，關節的彎曲方向剛好相反，手肘部分是朝上的。隨著油壓活塞轉動，機械手臂的前端漸漸靠近沙耶加。
「請各位注意手臂前端的導向裝置部分。」
巖切指著粗壯手臂前端，類似彎曲天線的部分。
「這個導向裝置部分是用非常柔韌的材料製成，絕對不需要擔心會傷到被看護者。而內建的感應器則與人類手指有著相同的感覺，可以尋找到機械手臂伸進的理想位置。」
兩支導向裝置從沙耶加背部及膝下伸進，緊接著粗壯的機械手臂順利伸到身體下方。從反方向伸出的導向裝置反折之後，輕輕將沙耶加整個人夾住。
「這樣就可以抱起來了。」
巖切自豪地說完，就轉動操縱桿，看護機器人便將沙耶加的身體緩緩抬起來。由於機械手臂形狀平直，可緊密貼合背部，因此顯得十分安全。
房間裡響起一陣歡呼。幾乎所有人的目光都被吸引，唯一隻有社長得意地眯著眼睛。那是因為魯冰花五號之前就放在社長室裡，類似這種程度的表演，社長早就看過好幾次了吧。
「接下來，讓它移動看看。」
看護機器人維持舉起沙耶加的姿勢，慢慢移動。
「魯冰花五號每秒測量二十次重心位置，並且只要稍微偏離既定範圍，就會馬上加以修正。因此，絕對不會失去平衡。此外，這位小姐的體重想必很輕，不過機器人在設計上可承受體重三百公斤以內的被看護者。」
場內出現笑聲。小忍忿忿不平，心想，這簡直就是公開的性騷擾嘛。
接著，巖切還示範了協助入浴的模擬表演，在說明機器人的安全性之後，整個示範秀告一段落。有別於先前的情況，此時掌聲響起。
這種種的意味，讓小忍感到不愉快。
看看安養寺，臉上露出氣餒的表情。想必他不是因為ir的主角被機器人搶走，而是他無法把所研究的看護猴子優點充分傳達給眾人瞭解，因而感到懊惱吧。
再這麼下去，將來看護猴子的相關研究或許得喊停也說不定。
小忍才剛喜歡上房男和麻紀，因而感到非常可惜。
【早晨11點57分】
訂購的便當送來時，距離正午只不過剩下兩、三分鐘的時間。
「真是的，說了最遲也得十五分鐘前送來，我還特別叮嚀呢！」
小忍不住嘮叨。
「快擺好吧，要是剛好正午時沒準備好，社長可是會很不高興呢！」
伊藤小姐說著，一面開啟幹部會議室的門。
秘書們在十幾人大桌的上座之處，擺放三人份的便當、小茶壺、茶杯、社長服用的中藥、降血壓劑、水壺，以及水杯等。
「你弄錯了，那是副社長的。」
伊藤小姐看著沙耶加準備擺在社長座位上的便當，語氣帶有責備。
「咦？這些不是全都一樣嗎？」
「你可不是新來的哦，仔細看清楚啊！」
看著沙耶加一臉疑惑，小忍伸出援手。
「只有社長這份的菜色看起來稍微高階一些吧？你看，蝦子也比較大一點、也還有九孔啊！」
「真的耶！」
就在說明的同時，內心深深感到這一切實在太愚蠢了。整天得關注這種無聊玩意，自己果然不適合秘書這種工作。真佩服自己還做了兩年。
「相反的，專務的便當就不會放海膽之類。因為他有高血壓，飲食必須減少鹽分。」
「可是，社長什麼都能吃嗎？他不是動過腦部手術？」
「沒什麼關係吧，都這麼大年紀了。」
「就像死刑犯的最後晚餐嗎？」
伊藤小姐咳了幾聲，兩人就不再多說了。
當手表指標對準十二點的同時，社長和專務一起出現。
不一會兒，副社長也進入房間。
社長坐在上座的主席位子，專務和副社長分別坐在內側一列和前方一列。雖然副社長的位階較高，但為了表示尊敬長者，因此內側就成了專務的位子。
不過，副社長其實並不是會把這回事放在心上的人，選擇離門口最近的座位，不過是方便儘快離開吧。小忍暗自想著。
副社長是個凡事重視效率的人，最討厭冗長及習慣性拖延的會議。或許連這種三個人共進午餐，以便交換經營上的相關意見，在他心中也只是浪費時間吧。
如果社長去世，副社長絕對會在隔天馬上著手進行公司內部的大幅改革。包括久永專務、楠木會長等人，這些不具戰鬥力的高薪階級，應該會立刻遭到解僱。
這麼一來，身為專務秘書的自己，前途也將如同風中之燭。
「月桂樹」的公司營利大多靠遍佈全國的看護中心網路，管理部門就算只有會計等最低限度的人員也無所謂。但是社長、副社長、專務等人，每個人卻都配有秘書，這件事在公司內，也有一部分人認為是不相稱的奢侈行為。
雖然早在半年多前就開始尋找下一個工作，但卻始終找不到願意給予目前同等以上待遇的公司。當初認為看護事業帶著一種浪漫，因此辭掉空服員的工作投入這家公司，作夢也沒想到居然得面臨這麼一天。
三位秘書衝完茶，鞠躬之後退出房間。
今天是小忍輪值，因此她算了算時間走到茶水間，沖泡餐後的咖啡。
以美食家自居的社長，對咖啡的要求也很高。因為空腹時喝咖啡會胃痛，所以若是沒吃早餐的那天，只得先忍著喝杯靈芝茶，但午餐過後不管多忙，也必定要來上一杯極品咖啡享受享受。
從澀谷的咖啡專門店購買來的咖啡豆，不僅豆子的種類，連烘焙方式都一一指定，對於沖泡方式更是嚴格要求。
盤算著用餐結束的時間，小忍開始沖泡咖啡。
將低溫烘焙的藍山no.1豆子以不易產生餘熱的壓縮磨豆機研磨成中研磨顆粒，並小心剔除會破壞口味的過細粉末以及豆子雜皮。陶製濾杯上絕對不可以使用濾紙，而是用浸泡在水中、並放在冰箱中儲存的法蘭絨布。以幾近沸騰的軟水礦泉水，用畫圖的方式徐徐注入濾杯，待熱氣悶上約二十秒後，再次注入熱水。茶水間內，頓時瀰漫濃醇的芳香。
這兩年來，自己對咖啡的沖泡方式精進許多，幾乎能開家咖啡專賣店了。只是，偶爾也會感到空虛。並不是因為泡咖啡這種事原本秘書的負責業務相差太遠，而是心中早已存疑，說不定社長根本已經分辨不出味道了呢。
小忍之所以會這麼想，是因為半年前的一次經驗。當時社長剛動完頭部手術不久，輪到沙耶加泡咖啡的那天，她不小心拿了濃縮咖啡專用的義大利烘焙豆。
這是烘焙時間比極深度烘焙的法國烘焙豆還長的咖啡豆種，外觀也呈近似黑色的深褐色，加上豆子表面帶有光澤，就像塗了一層油，除非是心不在焉到了極點，否則應該不可能搞錯，而在味道上，苦味也特別明顯，一切都和溫烘焙的藍山no.1毫無相似之處。
小忍在沙耶加將咖啡端走之後發現此事，整個人傻了眼。正擔心她會被罵得狗血淋頭，沒想到居然窮緊張了一場。社長就和平日沒兩樣，滿足地享受那杯餐後的咖啡，之後並沒對味道有任何意見。
小忍將熱咖啡注入以熱水預熱的咖啡杯中，附上裝著新鮮牛奶的奶盅、以及單顆包裝的赤砂糖方糖，至此總算大功吿成。
端著盛有三杯熱騰騰咖啡的托盤，小忍敲門之後開啟幹部會議室大門。門一開，傳來的是陣嚴厲的對話。
「……這話太過分了吧。所謂的企業，終究還是得靠人來打拼的啊！」
專務看到小忍後打住不說。這從來不曾有過的肅殺氣氛，讓小忍不由得心驚。
「現在可沒餘力光靠溫情主義留下一些沒用的人，我看你也差不多該淸楚體認，過去的舊時代已經結束了。」
副社長言辭犀利、前所未見。照理說，他應該知道小忍已經在場、但卻完令無視她的存在。連在場應屬最有權力的社長，也不知為何悶不吭聲。
專務一臉慘白、舔著嘴唇。雖想開口辯駁，但看到小忍之後還是作罷，接著，副社長轉向小忍。
「給我吧！」
他伸出手接過托盤。
「啊，不好意思。」
「沒你的事了。」
似乎是叫小忍儘速離開。他銳利的眼光讓小忍不由得向後退了幾步。專務向小忍點了點頭。
小忍靜靜一鞠躬之後離開會議室。關上房門之前，她看到副社長將咖啡杯放在社長面前。
「究竟發生了什麼事？」
伊藤小姐啞然失色。
「我也不清楚。」
雖然只要關上房門，裡頭應該絕對聽不見她們的聲音，但還是忍不住壓低聲音。
「是不是副社長和專務，為了經營方針的爭論一觸即發？」
「應該說，早就已經對上了吧？」
沙耶加說得似乎很開心。
「憑我的感覺，最後一定會演變到捉對廝殺。」
伊藤小姐低聲說著，語氣中帶著不祥。