斧高立刻意識到自己問了一個愚蠢的問題，他心裡羞慚，低著頭不敢直視蘭子。然而，蘭子卻細細端詳他的臉：
「謝謝。你是在擔心我吧？」
「不、哪、哪裡——」
「哎，不過對方可能是抱有密會的意圖吧。」
這句話著實令人在意，斧高條件反射式地抬起了頭。
「果然是紘弍少爺……」
「對，就是他把我約了出來。哪知他說話老是拐彎抹角，我也煩，只當是耳旁風，不料他竟然——」
「什麼？」
「向我求婚啦。」
「啊……」
「其實他想說的是，將來他會成為一守家戶主，要不了多久還會當上秘守家的族長。不過，由於有婚舍集會的慣例存在，所以得和原來的一守家、三守家、古裡家那些各懷鬼胎的新娘候選人相親，從中挑選新娘，一想到這裡，他就覺得渾身發寒，厭惡到了極點。」
說到這裡，蘭子微微一笑，指著自己續道，
「但是你的話，就很適合當我的新娘。而你呢，如果跟我結婚，也能過上奢華的生活。想想你一個女人竟然在寫什麼小說，現在有一步登天的機會可不就像在做夢嘛——大致就是這些。」
斧高實在沒想到，昨天紘弍注視著蘭子的目光中，竟然含有那麼豐富的意味。
「那蘭子老師是怎麼回答的呢？」
「回答之前，我就忍不住笑了——」
得知這就是先前那無比豪爽的笑聲的起因後，斧高馬上就充分領悟到為什麼紘弍會逃也似地離開境內了。紘弍和竹子一樣為人倨傲，而且成為一守家繼承人幾乎已是鐵板釘釘的事，對他而言蘭子的反應無疑是莫大的侮辱。
（太好了……）
雖然認為蘭子不可能答允，但知道她確實拒絕後，斧高也就放了心。
「那，你為什麼在這裡？」
被蘭子一問，斧高就從前往媛首山遇見鬱子開始，直到自己對未來的不安感，都說了出來。
「僉鳥老師又說了這麼大膽的話啊。」
蘭子果然也吃了一驚。不過看她的表情，似乎正專心思索著什麼，也許是想探索那句話中的真意吧。
「的確，從長壽郎少爺的信裡也多少能看出點跡象，他和家庭教師之間的關係不太好……」
「這、這是從什麼時候開始的？」
「應該說是在他成人以後吧。特別是這一年來……你看，再怎麼說二十三夜參禮就要到了。」
「這是為什麼呢？」
「學生一旦成年，老師自然就得甩鋪蓋走人。而且二十三夜參禮一結束，馬上就是婚舍集會，長壽郎少爺會結婚。雖說她以前傾注感情培養了長壽郎，但終究是不相干的外人。雖說這樣措辭有點失禮，但她不過就是一個僱傭來的教師罷了。正是出於多年來的深厚感情，才導致了愛之切恨之深——」
「但是，為此盼望長壽郎少爺死也太……」
「可不是嗎？怎麼想都覺得太過分了。」
隨聲附和之後，自言自語般低吟的蘭子，突然目不轉睛地盯著斧高的臉，
「而且，突然特地對你說這種讓人心驚肉跳的話，為什麼？」
「老師知道其、其中原因嗎？」
「哎呀，叫我蘭子小姐就行啦。我可是一直叫你斧高君的。」
蘭子對拘謹地稱呼「老師」的斧高，報以爽朗的笑容。無量寺的鐘聲乘風而來，正午到了。
「已經是晌午了嗎？去東守的話，總有什麼地方吧？」
斧高點頭回應蘭子的詢問。蘭子隨即邀請他共進午餐。
「啊？但是我……」
「當然是我請客囉。」
「但、但是……」
「甲子婆婆不也說了嗎，今天你就舒舒服服地休息一下。既然如此，這可是個好機會，所以飯我們也到外面去吃啦。西餐啊什麼的，選你想吃的就行。請允許我作為同伴和你一起就餐。」
斧高最終接受了蘭子的好意。不過很遺憾，說是下館子，在媛首村能挑選的地方卻少之又少。當兩人來到地處東守、也是村裡唯一的繁華街時，連蘭子也預見到了這一點。
「看來沒有西餐廳呢。」
「我什、什麼都吃。」
「你又這麼說。哎，不過這樣一來就算是請客也——」
又一次眺望了整條街後，蘭子把斧高拉進了最大的餐館。
猶豫再三，斧高最後要了咖哩飯，蘭子也和他一樣。飯後斧高自然是客氣了一番，但蘭子不僅點了年糕小豆湯，甚至還叫了果汁。對斧高來說，這份奢侈簡直就像同時在過盂蘭盆節和新年。
他吃完年糕小豆湯開始喝果汁時，蘭子突然問道：
「怎麼樣，要不要當個作家秘書試試？」
斧高嘴裡的東西差點噴出來。
「其實呢，我一直拜託毬子幫我做事，和編輯接洽、必要的採訪活動、參考文獻的資料檢索和整理、原稿謄寫等等……還真是什麼樣的事都有。我不喜歡出門見人，但她正相反，所以非常順利。」
「唔，看起來蘭子小姐怎麼也不像那種人……」
「啊，是在東京的時候哦。特別是出版業界，還有文壇，一到那圈子我就會得孤僻症。」
「但、但是……我當作家秘書，這也……」
「工作嘛，一點一點學就行啦。確實找個有經驗的人，我這邊可能也會輕鬆一點，不過在我這裡，性格投緣比什麼都重要。」
「……」
「雖然和斧高君相識沒多久，但我已經從長壽郎少爺那裡聽說了你的人品，所以總覺得很久以前就認識你了。」
「啊……」
「他在信裡經常寫你的事呢。」
斧高的心臟突然咚咚地猛跳起來。
「他總是誇你，那可不是什麼奉承話。說你是一個非常細心的孩子。不光是這些哦。他好像還認為你也許有寫小說的才能。」
「是說我、我嗎？」
「是，從這個意義上來看，我也覺得如果你到我這裡來會幫上不少忙。怎麼說呢，我們應該能建立起互幫互助的關係一起工作吧。當然了，你不會白白做事，我會正常發你工資。」
蘭子的唐突提議自然讓斧高吃驚不小，然而對他來說，知道長壽郎這樣看待自己，心裡的驚訝更是翻了數十倍之甚，同時也感激不已。
「啊，你不必在這裡勉強答覆。」
斧高想起了長壽郎的事，不禁怔怔出神。看在眼裡的蘭子也許以為他正在煩惱，於是微帶慌亂地續道，
「幸好據說我可以在一守家再逗留一段時間。明天為長壽郎少爺守夜，後天還要舉行葬禮對吧？我打算之後在村裡再待幾天，所以你有時間慢慢考慮，就算我回東京後再答覆我，也沒有關係。」
「非常感謝，我會考慮一下。」
想想如今自己所處的境況，還有什麼好猶豫的——雖然心裡這麼想，斧高還是非常不安。
（去大城市……）
自己究竟能否勝任作家秘書一職固然是一大擔憂，但更重要的原因其實是，一想到要離開一守家，斧高就陷入了一種無以名狀的失落感。就在今天早上，他明明已經領悟到自己無處容身，然而……
午後，他以北守為中心，帶蘭子游覽了村莊。聽說蘭子對刻在石碑上的文字很感興趣，所以他把她帶到了媛首山之外能見到各式石碑的地方，不過蘭子更喜歡的是參觀養蠶和燒炭等村民們的日常生活。雖說早有預料，但兩人走到哪裡都會引來人們奇異的目光。因為對村民來說，連斧高也只是個外鄉人，而且不管怎麼說，蘭子也太令人側目了。
即便如此他倆也沒退縮，第二天又一早就出了門，計劃先去南守，然後上東守轉一圈再回一守家。
「嗨，我好像聽說十年前十三夜參禮的時候，長壽郎少爺的孿生妹妹妃女子不明不白地死了——能和我說說麼？」
去南守途中，蘭子單刀直入地開口發問，讓斧高吃了一驚。
「啊，關於那……我倒、倒是無所謂——」
「還有啊，希望斧高君把在一守家的所見所聞，那些令人感到玄妙、奇怪或詭異的……淡首大人的事當然也包括在內，都詳詳細細告訴我。」
在蘭子如此這般的催促下，斧高不知不覺就把自己到媛首村後經歷的怪事全說給蘭子聽了。
「唔，是這樣啊……」
斧高結束漫長的敘述後，蘭子深深嘆了口氣，發出一聲感慨。
「這詭異之極的斬首連環殺人案背後，似乎隱藏著什麼深不可測的東西啊。」
中午，他倆在媛首川河畔吃了斧高一早就開始準備的便當——說是便當，其實只是幾個飯糰，用來作為昨天受款待的小小謝禮，這是斧高能做的最高回報。
「真好吃。飯糰是斧高君親手捏的嗎？對了，如果當了我的秘書，想必我倆每天都能做一桌好菜啦。」
只是飯糰而已，這也太誇張了吧，但斧高還是非常高興。說起來，蘭子也許是長壽郎之外第一個這樣稱讚他的人。
在河畔閒聊了一陣後，蘭子道：
「這就回去吧，必須在秘守家的親族會議開始前，趕到那間裡廳去。我和你都是外人，但正因為如此更不能遲到。否則他們會以人沒到齊為藉口不進行討論，我可不想這樣。」
蘭子似乎早就摸準了富堂翁的性格。她催促斧高一起離開媛首川，直接回了一守家。
途中，乘坐私家車的二守婆婆從兩人身邊越過。讓斧高吃驚不已的是，車在不遠處的前方停了下來，然後一枝夫人立刻催促蘭子和她一起坐車。前天的指紋一事，蘭子不經意間成了二守家的幫手，多半就是這一點起了作用。
然而蘭子彬彬有禮地拒絕了邀請。
「為什麼不坐呢？」
汽車駛遠後，斧高問道。
「因為那人沒說讓你一起坐嘛。」
兩人在一守家裡廳現身時，除了富堂翁和兵堂之外，所有人都已經匯聚一堂。
「你去通報一聲，就說各位都已到齊——」
甲子婆整句話還沒說完，斧高就已經起身喚人去了。
向他下達指示的甲子婆，表情裡透著責難之意，好像在說「這麼重要的時刻，你究竟跑哪去了」。若是以往，甲子婆少說也會斥責一句，奇怪的是這次她卻一言未發。這是因為她說過今天斧高可以自由活動嗎？這一點斧高也不是沒想到，但甲子婆不可能做出這種令人稱道的事。多半是因為還有更讓她牽掛的事吧。
請好富堂翁和兵堂後，斧高急忙返回裡廳，就在這時由女傭引路的高屋敷到了。不久秘守家族長和一守家戶主也進入客廳，參加第二次親族會議的全體人員終於到齊了。
座次和前天一樣。上座中央的右邊是富堂翁、左邊坐著兵堂。從富堂翁的左手起，依次是兵堂之妻富貴、甲子婆、富堂最大的妹妹即三守婆婆二枝、二枝戰死的兒子克棋之妻綾子、次女華子、三女桃子，此六人向下座一字排開。
而對面的那一列，兵堂的右手是富堂的姐姐即二守婆婆一枝夫人、她的兒子紘達、紘達之妻笛子、兩人的次子紘弍、長女竹子，以及江川蘭子共六人。
同樣，到了兩列盡頭，空開二人份的座位距離，並排坐著僉鳥鬱子和斧高。唯一不同的是，斧高旁邊多了個高屋敷。
換言之，六對六的長邊依舊，而短邊成了二對三，所以長方形稍稍變了樣，成了梯形。
「嗯，看來所有人都到齊了。」
富堂翁環顧著眾人的臉，然後視線停留在高屋敷身上，
「那麼巡警先生，我問你，遺體指紋的調查有明確結論了嗎？」
「有，今天早上收到了報告。」
也許是意識到客廳中飄蕩著的異樣空氣，高屋敷也顯得很緊張。
「那我們就聽聽結果吧。」
「明白了。」
所有人都探出了身子，一守家的富堂翁、兵堂和甲子婆三人，二守家的一枝夫人、紘達、笛子和紘弍四人，反應尤為強烈。
「假如略過專業性的說明，只敘述已判明的事實，那就是從長壽郎房間借出的書籍和鋼筆上粘著的指紋，和馬頭觀音祠發現的無頭屍指紋，完全一致。所以，遺體確認是秘守長壽郎無疑。」
「呵……」
甲子婆長嘆一口氣，兵堂呼應她似地塌下肩膀。最後是富堂翁發出了語不成聲的低吟。既可以把這些表現看成他們總算是死了心，也可以理解為終於卸下了承重已久的包袱——端看你怎麼想了。
和一守家三人形成鮮明對照的是，二守家的人們毫不掩飾喜悅之情，每個人的臉上都浮現了笑容。
「巡警先生，辛苦了。」
似乎是為了趕快進入下一個議題，一枝夫人代替富堂翁慰勞了高屋敷，隨即又道，
「方便的話就請繼續旁觀吧，一守家下任繼承人的指名儀式。」
「啊，是……」
對高屋敷來說，這番好意顯然讓他左右為難。他徵詢意見似地看著斧高，所以斧高只得無奈地輕輕點頭，表示留下來比較明智。因為對斧高來說，有高屋敷在身邊，也能安心不少。
「那麼富堂翁，就請您作為秘守家的族長，向我們全體族人指定下一位一守家繼承人——」
在斧高記憶裡，他還是第一次聽到一枝夫人稱弟弟為「富堂翁」。而且現在她正向弟弟深深垂著頭。
富堂翁再度掃視了眾人一番，然後目光凝望著虛空，開了口：
「現在，我將以秘守家族長的身份，明確指定繼我兒兵堂之後成為下任一守家繼承者的人選，並在這裡宣佈他所嫡出的家族是今後的一守家。在這裡，他本人及其家族全員必須嚴肅對待這一任命，把致力於光宗耀祖的責任銘記在心。」
二守婆婆當即恭身叩拜，紘達和笛子夫婦也效仿一枝夫人，立刻低頭施禮。就連紘弍也一本正經地垂下頭，表示遵從。讓斧高為此瞠目結舌。
（果然，想到自己即將成為一守家繼承人，過去的二守家即將升為一守家，那副德性的紘弍少爺都自然而然地莊重起來啦。）
只是，一想到這本是長壽郎的使命，與其說他深感悲傷，還不如說是滿心的不甘。
「聽好了，一守家的下任繼承人是——」
不知為何，富堂翁閉上了嘴。本以為他是故意想讓人著急，但又覺得他的表情很奇妙。
「那麼，富堂翁，這位重要的繼承人是誰？」
一枝夫人竭力忍耐著催促對方的衝動，以溫柔得令人心驚肉跳的語氣詢問道。一瞬間，一直面無表情的富堂翁，臉上漾起了淡淡的笑容：
「是斧高啊。」
眾人齊刷刷地迅猛轉頭，向斧高望去。他們的動作讓斧高感到客廳裡似乎颳起了一陣狂風，正從上座向他所在的下座襲來——
「富、富堂先生，你究、究竟是在開什、什麼玩笑？」
最先恢復過來的畢竟還是一枝夫人，
「你再怎麼不甘心把一守家的地位交給我們二守家，也不至於說出斧高是繼承人這種話吧，還是個傭人——富堂先生，恕我失禮，你的腦子沒問題嗎？兵堂先生！這究竟是怎麼——」
「斧高是……」
一枝夫人把矛頭轉向兵堂時，富堂翁抬手直直指向斧高，
「坐在那裡的斧高，是我兒兵堂和，你看，就是他和那位家庭教師所生的孩子。」
不僅是二守婆婆，所有人都張口結舌。斧高眼前完全成了白茫茫一片，也聽不見任何聲音了。
緊接著，他突然感到頭部隱隱作痛，隨即深深地、無止盡地陷入了漆黑一片的世界。
作者「三津田信三」的其他小說
《如首無作祟之物》