賈正光、謝才進剛進房間，孫德燦接踵而至，袁行舟隨後也進來了。
賈正光和謝才進對孫德燦來到賓館均感詫異，不約而同地將疑惑的眼光投向他。孫德燦有點拘謹，點頭哈腰，忙著敬菸點菸，站沒站相、坐沒坐相。
李之年嘴角露出一些笑意：「好，都來了，開始吧，老規矩，跑得快。」
袁行舟擺正桌子椅子，轉身去泡茶。李之年在南面坐下，賈正光坐到他對面，謝才進坐到李之年的上手，孫德燦便坐到剩下的一個位子上。
李之年挑南面坐是有講究的。並非每次打牌都挑南面，而是有選擇。每年，李之年都要上川南區奇仙崗五老觀，向當家老道士求一本皇曆，以此奉為出行、禁忌、宜事的圭臬。他起先翻了皇曆，說是今日財神正南，因此挑了南面坐下。
孫德燦在李之年的下手位，自是李之年出牌之後再到他出牌。他心裡牢牢記著袁行舟的「教誨」，時刻判斷李之年牌面的走向。李之年欲一手通的牌，他即使能吃也不敢吃，絕不敢堵了李之年的牌路，而是畢恭畢敬地說：「市長太厲害太厲害，過，過。」只有當李之年甩出一些雜牌時，他才裝出一份撿了天大便宜的樣，嘴裡直唸叨：「謝謝市長感謝市長。」小心翼翼地出幾張牌。李之年所說的老規矩他並不知曉，也不敢問。第一盤，李之年上游，謝才進中游，賈正光手裡還剩六張牌，從包裡取了6000元給李之年。他便明白了，老規矩便是一張1000元，於是趕緊拿出9000元放到李之年面前。
玩了幾盤，李之年面前的錢堆了厚厚一疊。孫德燦輸了三萬多。謝才進輸得更慘，估計出去了四萬多。賈正光還略有盈餘。李之年心情很好，笑著對謝才進說：「才進啊才進，你把名字改為才出算了，今天手氣好像不怎麼樣啊。」
謝才進說：「市長的牌技是一流的，我們只有學習的份兒，再怎麼學，也趕不上啊。」
「對嘍，謝局長，」賈正光笑嘻嘻地說，「學費不多交點，怎麼能學到咱們老闆的本領呢？」
「打牌打得好，說明有頭腦；打牌打得精，說明思路清。正光，你這位老部下，工作表現還可以，牌技卻有待提高。看來這句順口溜也未必準確啊。」李之年的下巴朝孫德燦揚了揚。
「是啊是啊，我和德燦共事好多年了。」賈正光摸不準李之年和孫德燦什麼關係，虛虛地應了一句。這句順口溜賈正光老聽李之年在牌桌上提起，耳熟能詳，後面還有幾句，「打牌打得細，說明懂經濟；打牌不怕炸，說明膽子大；贏了不吱聲，說明城府深；輸了不投降，競爭意識強」。
孫德燦謙卑地說：「我在賈部長毛下工作很多年，學到很多東西。今天也是專程來學習的，希望市長、賈部長和謝局長不吝賜教。」
毛下？
李之年等人一頭霧水。
賈正光略帶慍怒地說：「什麼毛下？給我講清楚！」
孫德燦一臉無辜。
袁行舟「撲哧」一聲笑了出來：「孫書記就是逗，愛開玩笑，麾下工作，麾下工作。」
賈正光禁不住也笑了起來，指著孫德燦連譏帶諷地說：「都說你是白字先生，果然滿嘴白字。上次聽說你在大會上講什麼‘揮淚斬馬累’，你簡直太有才了！」
孫德燦窘得滿臉通紅，恨不得地上找條縫鑽進去。
李之年也被「毛下」和「揮淚斬馬累」逗得哈哈大笑，說：「晚上還有意外收穫啊，不錯不錯，氣氛很好。我們換個節目，玩拔槓，我坐莊。小袁，你坐到我身邊來，保地你來做。」
所謂拔槓，就是牌九，兩張牌定大小。「保地」就是負責幫莊家收錢付錢的人。
在沒有出老千的情況下，拔槓完全靠手氣，緊張、刺激，是最為普遍的一種賭博方式。袁行舟手腳麻利地拆開一副新的撲克牌，挑出32張，洗好，放到桌面上。
眾人開始下注，孫德燦看賈正光、謝才進押了一千元，便也在自己面前押一千元。
李之年率先開牌，七點。
賈正光搞了個開門紅，居然抓了兩張天牌，比七點大多了，卻也不敢張揚，不動聲色地把牌放在桌上。李之年拿眼睛一瞟，笑著說：「正光，好大的膽子啊，一開局就搞這麼大。」
賈正光忙說：「託老闆的福。」
孫德燦看看自己的牌，很可憐，才三點，主動把一千元錢推到袁行舟面前。
謝才進拿了個和李之年一模一樣的七點，也主動把錢推過去，嘴裡還唸叨著「市長大，市長大」。
你來我往，此消彼長，時間過得很快，局勢發生了不小的變化。莊家李之年連連開了幾副臭牌，賠了不少，打跑得快時贏來的錢幾乎快賠完了。孫德燦面前的錢堆了一大疊，他實在是誠惶誠恐，這不像跑得快，手氣實在好，擋都擋不住，想輸都不行。賈正光和謝才進也略有小贏。李之年雖然神色自若，但坐在他身邊當「保地」的袁行舟臉上露出了難色。
賭桌上的形勢千變萬化，瀕臨「毀莊」之際，李之年接連開了幾副好牌。孫德燦見李之年手氣轉好，便想趁機將錢輸給他，於是一口氣押了兩萬元。賈正光不知出於什麼心裡，也在孫德燦面前押了一萬元，謝才進想了想，拿出五千元，押了個「雙門贏」。桌面的錢達到了三萬五，這一把要是莊家賠了，這拔槓可就沒法玩下去了。賈正光、謝才進、孫德燦將牌放在桌上，分別是八點、五點、八點。孫德燦開牌的瞬間自己腦袋就暈了，想輸想輸，怎麼又抓了個天牌八，這不明擺著要犯錯誤嗎？
氣氛瞬間緊張起來。李之年手裡抓著兩張牌，面前一張是方塊十，他慢慢地捻著牌，背後一張一點一點露出來。袁行舟屏住呼吸，心裡默唸：八九，八九！就在他的心差點提到嗓門眼時，一張梅花十露了出來。天！
「炮！」袁行舟的喉嚨裡居然喊出了一聲悶雷般的吼叫。
李之年將牌甩到桌面的其他牌上。