丁小凡回到自己的辦公室，先打通了恆昌縣局的電話：「嗯，是我。哪裡那麼多指示，是這麼個事，最近兩天，肖市長要下鄉去看看災情，看哪裡？這要你們定，對，把要去的鄉鎮、村社、線路儘快定下來，發到局辦公室的郵箱裡。還有，縣上要做好彙報的準備，有關的資料要齊全，特別是受災較重的鄉鎮，材料一定要詳細、翔實。好，先這樣，有情況隨時通氣，好，再見。」
接著他又通知其他縣區。各縣的電話打完，他去到主管科，坐在該科臨時負責人秦壽的對面，向他說了市長要去察看災情的事。秦壽一副滿不在乎的樣子，嘴裡咿咿呀呀說著一些不著邊際的話。丁小凡瞭解此人，此人一向眼高手低，說起來誇誇其談，能把天吹出個窟窿，在他的嘴裡，這世界上就沒有他做不到的事，也沒有他做不好的事。可真正做起來呢？不是驢頭不對馬嘴，就是虎頭蛇尾，甚至不了了之。平時開會或學習討論，他搖頭晃腦，看似引經據典，實則東拉西扯一通，從中央罵到本局黨支部，從聯合國安南罵到小布什。還不允許別人勸阻，誰勸阻他再罵誰。就這樣子，還動不動要這待遇要那待遇，只因他在上層有人護著，再加上呂四權極力竄掇，先後在這個局的幾個科室任副科長，不久升任主任科員。在其任上，從來沒有幹過一件像樣的工作。近日這個科的科長因工作調動離職，他就嚷著要當科長。陳志之是臨時負責人，不敢得罪誰，況且有市上某領導人說話了，就不得已讓他臨時負責這個科。丁小凡知道，科長的待遇他是要的，科長的工作他未必能做。他來找他，也就是不越過他這個主管科的負責人罷了，免得他事後說三道四而已，壓根就沒指望由他來做什麼事的。
因此，對於秦壽的咿咿呀呀，丁小凡也哼哼哈哈了一通，以其人之道還治其人之身。回到自己的辦公室，叫秘書凌琳過來。他對她說：「這兩天肖市長要下鄉察看災情，你準備一下查災所需要的裝置，把攝像機的電充足，備好照相機的電池，多準備一些膠捲和空白錄影帶，再買點吃的喝的，裝到車上。叫小胡把越野車上的油箱加滿，隨時準備出發。」
凌琳點點頭：「我明白了。」
丁小凡問：「你想不想去？」
凌琳說：「這要看你需不需要了。」
「這話說的，什麼是我需不需要呀！」丁小凡禁不住壞壞地笑笑。
「我是說，」凌琳自知說走了嘴，丁小凡又開了個嚴肅的玩笑，就不自然地笑笑說，「我是說，工作需要，我就去；沒我什麼事，我就不去了唄。」
丁小凡想想，說：「你還是準備一下，去不去的，到時候再說，免得那時手忙腳亂。」
凌琳點點頭，不好意思地笑笑，說聲好吧，轉身走了。
肖明軒一行下來以後，馬不停蹄地察看了受災嚴重的一些鄉鎮、村社，一路風塵僕僕，最後來到恆昌縣天河鄉馬蓮溝村。這是一個小山村，位於恆昌縣最西端，村裡只有三四百戶人家，過著半農半牧的生活。村民的生活雖不怎麼殷實，但也過得安穩，與世無爭。村子南面，是巍峨的祁連山脈，它綿延千里，白雪皚皚。海拔較高的地方，終年積雪，大山深處，藏有冰川。村子和祁連山脈之間，是一大片草原，這裡水草肥美，溝壑縱橫。到炎熱的夏季，祁連山部分積雪和冰川融化，順著溝溝壑壑，淙淙向北流去，匯到一起，形成一條河流，因它從海拔近五千米的祁連山上流下，人們便把它稱作天河，形成天河的這片草原就叫做天河草原。天河草原上大大小小的溪流，以及天河流經的地方，便稱之為天河流域。天河從草原上流出，流向廣闊的田野，滋潤著兩岸的莊稼和村民的生活。流向一座座城市，成為這些城市的命脈。
據地方誌記載，在這片大草原上，曾經生活著各種各樣的動物，其中有大型掠食動物如老虎、豹子、黑熊、狼和豺。珍稀動物如鹿、麝等。至於黃羊、青羊、旱獺等各類草食動物和飛禽走獸那就比比皆是，數不勝數。它們和這裡的綠草、碧水、森林一起，構成了天河流域的生物圈，正常年景，各類生物和睦相處，基本過著相安無事的日子。
肖明軒一行直接到田間地頭，看見這裡成片的麥子，未熟先黃，沒有一點正色，一望便知，這是乾旱缺水造成的。丁小凡揪了兩個麥穗，放到手心裡揉一揉，吹去麥殼，只剩下幾粒秕麥粒，他把它遞到肖明軒的手上，肖明軒接過來，用食指捻一捻，撿起兩粒放進嘴裡嚼一嚼，吐掉。半晌他說：「哪裡還有一點麥子的味道呀！」
大家就都揉幾穗麥穗，丟進嘴裡嚼著，說著如何沒有麥子味道的話。他們說著，來到天河邊。實際上，這是天河的一條支流，當地人習慣上也叫它天河。河水幾乎乾涸，河裡白花花的石頭快要露出水面，泛著耀眼的白光。河兩岸的樹木也已乾枯，枯枝敗葉間，偶爾露出一兩根尚有幾片綠葉的枝條，顯示著它頑強的生命力。肖明軒看著眼前的光景，問在場的人：「目前這種狀況是從什麼時候開始的？」
「前幾年就有了，今年最嚴重。」村主任馬維存說。
「能不能詳細點？」肖明軒問。
「也不知是從哪年開始，河水逐年減少。近幾年，雨水充裕的年份，水多一點，雨水少的時候，河水就見底了，這兩年，一遇旱季，河水經常斷流。今年入夏不久，水就快乾了，成了現在這個樣子了。」
「一條河流就這樣乾涸了，到底是什麼原因造成的？」肖明軒問。馬維存望望肖明軒，又望望大家，憨厚地一笑，說：「這，這，這麼多領導在這兒，我說不好。」
「那誰能說得好？」肖明軒問大家。
大家你看看我，我看看你，互相交頭接耳了一陣。肖明軒說：「在這兒說不好，我們到村裡去，在那裡坐下來，好好地扯扯這個問題。」說著，他揮一下手，示意大家到村裡去。鄉長易水急忙把馬維存拉到一旁問：
「看來市長要在你這裡呆一陣子的，你們有沒有準備呀？」
馬維存面有難色，道：「鄉上通知我們，只說市長要來，要村上的幹部候著，沒有說準備什麼的話。」
「總該有個坐的地方吧？」易水有點著急。
「平時縣上鄉上來人，不在書記家，就在我家。可這麼多人，哪裡能坐得下！」馬維存悄聲說。
「你不要為難小馬了，」肖明軒對易水說，「在村裡隨便進個門，有個地方坐下來就行。」
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