幔陀下意識地搖了搖頭。
夏祥笑了笑：「聰明的大夏人想出了一個辦法，用瓷器壓在船底，瓷器沉，可以讓行船更穩。不料到了南海諸國之後，茶葉和絲綢被搶購一空，沒有搶到茶葉和絲綢的商人不甘心，上到船上，想要再看看還有沒有什麼可以交易的東西，結果發現了瓷器。小娘子，你可知道大夏精美的瓷器在南海諸國的人眼中，猶如玉器一般華麗，他們只能燒製十分粗糙的瓷器，對於光潔如玉精美如雲的瓷器見所未見聞所未聞……誰也沒有想到的是，本來用來壓船底的瓷器，卻成了茶葉、絲綢之後最受海外歡迎的物品。時至今日，瓷器不但深受南海諸國喜歡，也深得歐羅巴、波斯和大食人喜愛。」
幔陀聽得入神，一時忘了前來的真正目的。記得小時候經常聽爹爹說起海外之事，她便十分神往，嚮往有朝一日可以乘船出海，遠赴異國他鄉，體會異域風情。不想多年以後，再一次聽到有人說起海外之事，竟是一個素昧平生的書生，還是一個剛剛弱冠之年的郎君。她不免心中揣測，夏祥如此年紀，怎會懂得如此之多？
再一想，是了，興許正是因為夏祥的才學過人，才會惹得景王和星王都對他高看一眼。
夏祥平常和張厚、沈包聊天，不是論詩作對，便是縱論國家大事，他的經商理念並不被二人贊同，是以他也不和二人談論此事。今日難得幔陀用心聆聽，一時談興大起。也是他近來思索好景常在之事頗有心得，卻苦於無人交流，今日暢談，讓他多日來心中的鬱積之氣一掃而光。
「科舉不再只從士族中錄取，而是人人皆可考之，讓普天之下的學子都有了謀求出身的進取之路，‘朝為田舍郎，暮登天子堂。將相本無種，男兒當自強’，大夏上下興起讀書求學之風，讀書人受孔孟教誨，讀聖賢之書，風氣怎能不清明？人心怎能不歸順？一改魏晉以來‘上品無寒門，下品無世族’的不正之風，無數學子秉燭夜讀，只為上報朝廷下不負黎民，大夏若不強盛，天理何在？」
幔陀卻是冷哼一聲，臉色一變：「大夏權臣當道，奸臣橫行，怎會強盛？」
夏祥心中一驚，自知方才聽到夏去安然無恙的訊息之後，一時興奮之下，多說了許多，說來他現在還不清楚幔陀究竟何許人又是何來歷，便問：「幔陀娘子何出此言？」
「三王爺權傾朝野，候平磐獨攬朝綱，二人把持朝政，大夏暗無天日，皇上病重，危在旦夕，卻沒有忠臣挺身而出力挽狂瀾，大夏百年基業，若是任由三王爺和候平磐胡作非為，怕是要毀於一旦了。夏祥，你身為大夏子民，又是受孔孟教誨的讀書人，自當為君分憂為國效力，為何現在還自欺欺人，認為大夏還會強盛？」幔陀忽然火起，本來她對夏祥還大有好感，卻被夏祥一番歌功頌德的話激怒了，想起爹爹正是因三王爺和候平磐才死在異地他鄉，她便覺得夏祥面目可憎，和候平磐一般無二，當即拿出書信甩到桌子之上，轉身就走。
其實方才幔陀有過猶豫，本想等夏祥考試之後再將書信轉交與他，否則一旦母親死訊傳來，勢必會影響夏祥應試，萬一因此不中，豈非不好？不過在聽了夏祥一番高見之後，她又改變了主意，夏祥中或不中，與她何干？她受人之託忠人之事，將信帶到即可。
夏祥頓時愕然，幔陀突然變臉，他先是一愣，隨即想通幾分，忙追出房間：「幔陀娘子請留步，再聽我一言。現今雖有奸臣當道權臣橫行，我輩讀書人更要奮進，求得一官半職，才可為君分憂為民請命，而不是空有一腔憤怒，‘平時袖手談心性，臨危一死報君王’又有何用？」
幔陀站住，回身看向夏祥一雙明亮且清澈的雙眼，說道：「你的意思是說？」
「若要說到忠君報國，空談自然無用，激憤之下的匹夫之勇，也不可取。現在我一介布衣，隻手空拳，連忠君報國的門還沒有邁入，就大談忠君報國，才是自欺欺人。」夏祥言語懇切，他並非想說服幔陀，而是想借機抒發心中所想。
也不知何故，夏祥對幔陀一見如故，雖不是男子對女子的兩情相悅，卻也有一種紅顏知己的知音之感，是以他不想幔陀誤解他。幔陀既有一般女子的柔美，又有江湖女子的敢愛敢恨，還有大家閨秀的知書達理，難得的是，幾種風格聚於一身，並無違和及做作，著實是一名奇女子。
「聽你這麼一說，你還是要走中庸之道了？」幔陀餘怒未消，不過心意稍微鬆動幾分。
「老子有言，吾有三寶：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先……」夏祥朝幔陀拱手一禮，「感謝幔陀娘子傳話之誼和送信之情，我不敢為天下先。」
「老子還說過：上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為；下德為之而有以為。」幔陀飛身上前，從夏祥手中搶回書信，「男子漢大丈夫，如此膽小怕事，你不敢為天下先，我敢！」
說完，轉身離去，沒再回頭。
夏祥攤開雙手，一臉苦笑：「這，這，這是什麼道理？明明是我的書信，怎麼又拿回去了？明知不可為而為之，不是傻瓜嗎？幔陀娘子，你這是不講道理……」
夏去此去南海，但願會有一番作為。既然夏去無事，相信夏來也會平安。夏祥回到房間，提筆寫信，才寫了幾個字就又放下手中筆，還是等高中之後再寫信回家，向母親報平安的同時，再報喜訊。臨行之前母親也再三叮囑，讓他不必牽掛家中，他從小和母親相依為命，養成了凡事依靠自己的習慣，也深知母親的堅韌和獨立。若他無事寫信向家裡報平安，少不得會被母親責怪沒有出息。
收回心思，夏祥開始安心讀書。對每一名學子而言，應試是人生頭等大事。萬般皆下品，唯有讀書高，以科舉制代替九品中正制，是天下百姓之福，從此寒門學子便有了出人頭地的機會，也讓無數出身貧寒卻有才華計程車子，多了躋身上層社會之路。雖是千軍萬馬一起湧入獨木橋，總比無路可走好了許多。
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