「她懷著贖罪的心理，等待著別人的殺戮——懲罰。她告訴你這些，說明她已做好了去死的思想準備。」洪天震看見兩枝薔薇在夏琪的胸前盛開，驀然明白她為什麼帶花來了。
「姐讓我將這兩枝花給你，」她將花遞給他，「她說，你要親手把花一枝扔進河裡，一枝插在白沙灘，你能做到嗎？」
他手捧薔薇轉身走向沙灘，於是一枝黃色薔薇鮮豔在潔白的沙礫間。然後他走向河邊，扔下那枝花，緩慢的河水漂走它。他望著，默默地望著。
「姐沒愛錯你。」夏琪說。
他愴然站在河邊，望著夕陽送遠的薔薇……他忽然覺得衣襟被抻一下，側臉見夏琪朝身後使眼色。他轉過身，見沙灘上有個身著素服的人直跪在那插在白沙間的薔薇花前，風吹拂黑白摻半的頭髮，給人一種殘喘衰竭的感覺。「他？是他！」
「咱們走。」夏琪說，她不想見到那人。
「你先到車上去等我，琪。」洪天震走向白沙灘。
劉長林仍然跪著，捧起白沙埋向薔薇，沙堆一點點增高，已成冢形，花兒即將被埋沒。
「慢，不該埋葬它。」洪天震說。
一雙捧起沙子微微顫抖的手凝在空中，細白的沙子水似地從乾瘦的手指迅疾流下，他沒抬頭。
「當年，你就是在這裡揪掉一朵蓓蕾？」
劉長林的雙手凋敝下去，他仰起一張痛苦、淌滿淚水的臉，悽愴的目光望著洪天震，哀求道：「請你原諒我……」
「你！」洪天震語塞，迅捷地大步走開。到轎車前，開車門時他回望：一幅日薄西山蒼茫間一孤獨身影的圖景……
3
「先將孟志惠、關立波拿下！」池然向布控的民警下達命令，他看一下表：6月16日23點整。
一小時前，郭楠向「5·31」專案組報告：齊胖頭在黑河家中被捕獲。池然命令郭楠：押解回長嶺的途中就對他進行突審，有結果即刻報告專案組。
現在孟志惠、關立波已在刑警的嚴密監控之下，當然還有邢懷良和老鼠，如果齊胖頭供出牽線人，今夜就密捕孟志惠、關立波。
沙漠王轎車連夜從黑河出發朝長嶺市趕，一次特殊審訊在賓士的車子上，在近30個小時行程裡進行。兩天前，郭楠乘池局長的專車，晝夜兼程趕到中俄邊境口岸城市黑河。在當地警方的協助下，獲取了齊胖頭的詳細資料，其人曾三次被公安機關處理，一次偷盜，兩次打架鬥毆。
「齊胖頭，我們是長嶺市公安局的，知道為什麼抓你？」郭楠問。
「我可是守法公民。」齊胖頭抵賴道，「我沒幹壞事。」
「5月31日晚上8點到9點之間你在哪裡？」
「睡覺。」齊胖頭三進宮，老和公安打交道，輕易不會降服認罪，他擺噱頭，想矇混過關，「你們看見了，肥子一天不×都不行，癮大著呢。她可以作證，你們說的時間我們在床上正幹那事……」
「齊胖頭你少扯白，實話實說對你有好處。可以告訴你，我們已掌握了你犯罪的證據，不然能特意來逮你？」
齊胖頭一臉無辜的樣子：「我真沒幹什麼，你們一定抓錯了人……平白無故嘛。」
「你5月31日8點到9點，魯雅芬證明你騎雅馬哈摩托出去的，並帶走一截鍍鋅鐵管子，你叫扳手的東西。」郭楠說出一個證據，「說吧，你騎摩托到了哪裡？幹了什麼事？」
「對，我想起來了，是出去一趟，到哆來咪髮廊剪頭。」齊胖頭繼續打謊。
「帶一截鐵棍子去理髮。齊胖頭，你是想抵賴到底。」郭楠戳穿道，「你沒到哆來咪，你到的地方叫牛鞅衚衕，等著一女人，當她走近時，你揮起鐵管子將她打死，然後你騎摩托車逃脫離現場，半路上把兇器拋至護城河……」
齊胖頭洩了皮球似地慢慢癟下去，面如土色，額頭直冒冷汗，他再也無話可說。
「我們已在你的皮鞋和頭盔上找到血跡，與死者血型一致。齊胖頭，給你立功的機會你不要，卻負隅頑抗……」
「我想立功，我說。」齊胖頭開始交待。
齊胖頭原在黑河市一家裝潢公司打工，在給一使用者裝修時，偷了房主的手機和隨身聽，被公安機關處理。他知道自己在黑河難混下去，遊蕩到長嶺市，蹲在勞務市場找活兒幹。肥子魯雅芬開辦鋁合金門窗裝潢店，缺一名熟悉組裝鋁合金門窗的技術工，關立波到勞務市場去找，碰到齊胖頭，他在家裝公司幹過，正好會幹這活兒。魯雅芬僱用他，她滿意他的手藝更滿意他的體格，健壯得像頭野牛。
「店裡的活兒時常貪黑，回出租屋不方便，你如果願意就住營業室。」魯雅芬說，她眼裡暗示的東西他明白了。他豈能不樂意夜晚留住在只有女老闆一人的店裡，捲簾門一撂，與外面世界隔斷了，兩人可隨心所欲，不受打擾。事實上，他們確實幹了人們都能想到的事。魯雅芬除齊胖頭，還有一個老情人——關立波。這位遠房的表姐夫，在她19歲芳齡時被他從鄉下弄到長嶺市，那時她身材窈窕——黑瘦，模樣也不難看，表姐夫滋潤幾年，她的身體蒸饅頭般地暄騰起來，他解釋這種現象說得很有文化似的含蓄：「偷情像麵肥（發麵時用來引起發酵的面塊，內含大量酵母），使你發胖變白。」她所希望的白胖胖，偷情幾年後實現了。魯雅芬的審美觀念助長身體向肥腴發展，她從骨子裡瞧不起瘦身女人，覺得那樣太輕飄……關立波並不十分喜歡過於肥胖的女人。但妻子精瘦，他也不十分喜歡，這樣他像條魚，從胖游到瘦，再從瘦游到胖。當然，後來還有一個胖瘦適中的冷小詩。有時他來找她，兩個男人碰車，齊胖頭就知趣地躲出去。
一次下雪天，關立波來得很晚。齊胖頭躲茬兒去，大雪荒天沒處去，他就踽踽在長嶺最長的一條街上，走了大半宿直至關立波滿足後他才回到店裡，看他凍成紫茄子似的，感動了，決心幫助他。
「……這是樁掙大錢的好買賣，你做不做，給句痛快話。」關立波物色上他。
「兩萬真不少。弄殘廢行不行？」齊胖頭心知殺人要償命的。
「必須整死，不留活口。」關立波採取激將法，「我算看走眼了，原以為你是一條漢子，頂天立地，能做大事。算啦，胖頭，我找別人吧！」
「別抹套子（後悔），我幹，我幹。」齊胖頭唯恐失去兩萬元。
一天，關立波說：「今晚你到我那兒去……別讓肥子知道，女人頭髮長，見識短。」
齊胖頭到關立波的一個秘密落腳點，頭一次見到孟志惠。他問他：「過去做過大活兒（殺人）嗎？」
「做過，沒成。」齊胖頭說起當年勇，自吹自擂道：「在黑河誰不知道我齊胖頭，他們管我叫胖頭殺手……有人僱我去結果一個計程車司機，啥都準備好了，等了一夜他也沒出現，那夜他出車禍死了，所以活兒沒做成。孟哥，我敢幹，你只管把心放進肚子裡。」
「這次活必須乾淨利索……」孟志惠當夜向齊胖頭講明他的計劃，每一個步驟都講得清清楚楚……5月31日傍晚，孟志惠通知關立波動手。齊胖頭騎上摩托車提前到達牛鞅衚衕，埋伏在圾垃箱後面。大約在20點20分左右，一道細亮的電筒光從衚衕搖晃過來，他怕殺錯人，待她走近，他突然叫了聲：「夏總！」
夏璐無意識地答應了一聲：「哎！」他確定是目標，揚起鐵管子朝夏璐的頭砸下去……「砸倒她……然後按孟志惠的吩咐，去撕扯她的裙子，血腥味太大，我有點噁心，沒扯掉她的裙子就逃走了。半路上趁沒人將鐵管子扔進護城河裡。我與死者無怨無仇，都是孟志惠、關立波捅咕我乾的呀。」齊胖頭極力為自己開脫，「我不幹，怕他們弄死我。」
齊胖頭供認了受僱殺人的事實。
郭楠在車上向池然做了彙報，池然下了抓捕犯罪嫌疑人的命令。
孟志惠在回家的路上被密捕。
關立波當晚約情人冷小詩到秘宅，見到她，檀香味的體香使他放鬆。連日來他蹴蹴不安，齊胖頭做完活兒後，拿到酬金因戀著魯雅芬遲遲沒離開長嶺，為此孟志惠大為光火，發狠說：「不走就做了他。」關立波找到齊胖頭催他快走，宣明利害……齊胖頭給姘婦買了條白金項鍊，處理掉摩托車，唬弄她說回老家同前妻離婚去，脫身走掉了，關立波心裡才踏實些。孟志惠一直提醒他別疏虞，做好外逃的準備，一旦警方……就逃走。夏璐死了十幾天，一點動靜都沒有，估計問題不大。冷小詩多次給他打電話，說特想特想……他告訴她，方便的時候給她打電話。晚飯後他看電視劇，一集煽情的電視劇令他坐不住了，對瘦乾的妻子扯個謊說廠裡有事便離開家，他不想到肥子那兒去，給冷小詩打電話：「小詩，你今晚過來吧，老地方。」
關立波提前到達秘宅，做起幽會前的準備——吃一片藥，它的威力能使他勇猛戰鬥……不過這片立竿見影的藥還不能吃，必須她到達後。他選擇她敲門時吃下它。
一小時、兩個小時，他等得心急，已經10點多了。他打她手機，問她為什麼還沒到？她說她做美容呢，要耽擱一會兒。他相信她的話，她說過要做羽毛式繡眉和繡全唇，今晚肯定做某一專案，等吧！
晚間11點剛過，他在焦急的等待中，聽見稔熟的腳步上樓，繼而是輕輕的叩門聲。他端起水杯吃進去那片藥，去給她開門。也就在他開門的一剎那，兩雙有力的手抓住他的胳膊，刑警喝道：「關立波，你被捕了！」
「連夜突審。」池然對竇城斌說，「今夜爭取拿下孟志惠、關立波兩人的口供……對邢懷良盯死。」
4
昨夜的突審，沒有一點進展，孟志惠和關立波分別在刑警支隊的兩個房間裡進行審訊。沉默不語，死不開口是他們倆在實施暗殺計劃前定下的攻守同盟，有這樣一天，也是在他們預料之中的事。一直到天亮，他們兩人仍未招供。
兩個曉知內幕的黨羽沒供出主子來，這就給邢懷良一個機會，他到班上第一件事用內部電話找孟志惠，不在，找關立波，辦公室電話沒人接。
「都不在？」他頓起疑心。
一般情況下，孟志惠總是遵守上下班時間，很少遲到早退……過去10分鐘，他再撥電話，結果同先前一樣。
「可能出事啦。」他首先想到他們倆被逮，略顯驚慌。但他很快控制住自己的情緒，一口接一口喝開水，胃裡有東西沉墜，他便平靜下來，分別給孟志惠和關立波的老婆打電話，回答是一夜未回家，也沒往家打電話。
「抓了，他們昨夜就被抓了。」他肯定自己的判斷後，身子軟在椅子上，他要好好想想，絞盡腦汁，凝思苦想，下一步怎麼辦？
警方是從哪弄到「5·31」案件線索的呢？那個計劃很周密，執行沒出任何意外，孟志惠做事謹慎，他一手安排，一定不會有紕漏，齊胖頭潛回黑河……除非有一雙眼睛自始至終盯著，目睹全部過程，但這人肯定不是洪天震，儘管他是夏璐的情人，可他不可能眼睜睜看著別人對他的情人行兇。那麼，是誰呢？他思索，很快推翻這種揆度，沒有這樣的人。警方真的抓了孟志惠、關立波，肯定某個細節上出了毛病……其實，真的有一雙眼睛盯著他。這不僅僅是盯，幽靈般地無所不在的眼睛，瞟著他往陷阱裡跳，一旦他猶豫，就想方設法推他一把。這個人就是黃承劍。
敘述他參與或策劃，要把時間退回去一些。黃承劍在柏小燕的生日之夜，世紀花園3號別墅度過的時光就是文學作品涉獵的那個主題——情愛故事，是不是浪漫感人且莫論，她有點愛上他……愛的種子總要發芽的，縱使它有核桃一般堅硬的外殼，也經不起情的浸泡，她開始按他的計劃——聽他的指令做事：照片恐嚇、假懷孕、籤協議書……邢懷良一點沒有警覺，沉迷使他目光發鏽，終沒看清這是個陰謀——死亡圈套。黃承劍設計了這一切，目的只有一個，促使邢懷良殺掉夏璐，警察再逮住殺人兇手……障礙全部消除後，剩下柏小燕，他如何對待她？怎樣在馮蕭蕭和柏小燕兩人間取捨，他沒想好，那是將來的事情。當邢懷良為表明忠心向柏小燕袒露要除掉夏璐時，黃承劍從柏小燕口中獲得訊息後，便盯上邢懷良，致使暗殺夏璐的計劃讓黃承劍破譯。他盯上孟志惠，盯上關立波，最後盯上殺手齊胖頭。他目睹牛鞅衚衕殘殺夏璐的場面，事後想一想，怎樣冷血的人會眼看著一個人殺害另一個人而不站出來制止。然而他太需要這場暗殺成功，那樣結果是他所期望的——讓另一個人丟命。
嘟嘟，嘟嘟嘟，素日比較柔和的電話振鈴方式，此刻邢懷良聽起來心驚肉跳，手在聽筒上猶豫不決。嘟嘟——嘟！鈴聲仍然固執下去。他心神恬然些，拿起電話：「喂，哪一位？」
「邢總，齊胖頭被抓了，孟志惠、關立波都被抓了。」黃承劍別有用意地告訴他。
「他們被逮與我何干？」邢懷良說，口氣盡量讓對方聽出他處之泰然。
「作為朋友我提醒你，齊胖頭可能已招供，不然孟志惠、關立波不會被捕。可是，他們兩人再招供……」黃承劍聽見對方結束通話電話的聲音。他得意、陰險地笑笑，目的達到了——敲山震虎。
束手待捉，顯然死路一條，邢懷良心裡直打鼓。狡兔有三窟，當年他偷偷在上海購一套住房時目的不是為日後逃避什麼災禍，完全是擴建神農藥廠某建築隊的饋贈，用那筆數目不小的錢在上海徐匯區購買套住宅，一方面為消化掉那筆鉅額資金，另一方面退休後到國際大都市頤養天年。此事他做得絕密，只他本人知道，妻子、情人他都未告訴，也算是留條後路，現在看來做對了。
逃往上海是最後的掙揣，到了險象環生的地步，也唯有這一步棋可走。晚上有班直飛上海的班機，非典時期票好買一些。他查到一家機票訂票點，撥通電話前，他想了想，是買一張還是兩張？最後他才下決心：訂兩張，一等艙的。
一天的時間總悶在總經理室裡易引起別人懷疑，他想做些坦然公眾面前的事情。他想到一筆捐贈。幾天前他主持召開經理辦公會，作出了向戰鬥在非典第一線的白衣天使捐贈一批錢物……於是他叫上幾位副經理、財會部羽茜，一行數人，帶上錢物趕到市慈善總會。柏小燕作為總經理秘書隨來，她比別人都注意邢懷良。她還不知道邢懷良今晚決定帶自己飛往上海，他沒告訴她，怕走漏風聲，極其危險時刻，一絲風聲都不能走漏，倒不是對她不信任，女人的事多……他決定在登機前半小時告訴她。
從容不迫，是他給自己在一天中規定的必須遵守的原則，現在他完全做到了。談笑風生，應慈善總會之邀請，他在捐贈儀式做了熱情洋溢的講話，讚揚白衣天使不顧個人安危救治病人，說到了南丁格爾那句最著名的格言——像蠟燭一樣燃燒自己照亮別人時，邢懷良動情，用手帕揩眼角……中午，本市新聞欄目播出泰萊藥業的捐贈實況。面對熒屏，具體說面對邢懷良講話的影像，坐在轉山湖別墅裡的沙發上，邊吃東西邊看電視的黃承劍，手指蘸著高腳杯中白葡萄酒，在講話的邢懷良頭部打個叉兒，像被槍斃者名字上那道紅「×」。很快鏡頭移到柏小燕，那道叉兒落在在她的臉上，他急忙用手擦掉。他可不想廢掉她。「我們歡樂的日子即將來臨，燕。」他迷戀的目光凝聚在她的臉上，伸出手指在她鼻子尖兒上刮一下，然後會心地笑了。
十幾分鐘的本市新聞過後，他關閉了電視機。走進二樓臥室，在衣櫥裡發現一件肉色的女人睡衣，哦，是馮蕭蕭的。近日忙於跟蹤孟志惠、關立波，幕後指揮柏小燕如何對付邢懷良……體力不支，精神疲憊，差不多一週沒給馮蕭蕭打電話，她也沒給他打電話，他想問候問候她。
他仄歪床上給她打電話，通了沒人接。或許她正在洗澡，或是下樓購食品。他覺得眼皮鉛沉，扔下手機，很快便睡去……柏小燕在晚6點鐘接到邢懷良的電話，他告訴她，他在她樓下，讓她馬上下樓，什麼都別說什麼都別問。她到那個朝街的窗子前，窗簾欠個縫兒，發現他的白色保時捷轎車。她似乎猜到他的動機了，給他打電話，故意說：「我找不到別墅的鑰匙，你帶了嗎？」
「快下樓吧！」他的聲音很急，催促道。
柏小燕下樓前撥了一個電話，簡單說了幾句，便匆匆下樓來。上車後，她說：「鑰匙找不到了，下午我洗桑拿……」
「我們再不需要了。」邢懷良說。
「我不明白。」她試探問，「咱們不回世紀花園？」
「去飛機場，」他說，「小燕，往下的時間裡，你最好保持沉默，等到上海，你說呀唱呀都行。」
柏小燕這才知道，他要帶她飛上海。
5
今天是「5·31」專案組最忙的一天，審訊組繼續審訊本案的牽線人孟志惠、關立波；抓捕組的刑警集結待命。
「王局，孟志惠一時半會兒開不了口，唯一有希望的是關立波。」竇城斌向王成副局長彙報一天一夜的審訊情況。
「在關立波身上開啟缺口……」王成副局長改變訊問策略，「我親自審他。」
主管刑偵的副局長王成，也是刑警出身，他細想了一下，決定這樣開頭，由小曹向關立波介紹說：「這是王局長，他要親自問你幾個問題。」
關立波一直由一名副隊長審訊，現在換了這麼高職務的人來審自己，問題是否嚴重了呢？
「關立波，我們有足夠證據證明你只是一個牽線人，並不是僱兇殺人案件的主要策劃者。但你拿不出證據證明你只是牽線人，寧願承擔主謀的罪名。那好，你在口供上簽字吧。」王成說，「你可想清楚。關立波，你知道清朝刑法對僱兇殺人的主謀怎樣懲罰嗎？」
「不知道。」關立波答。
「凌遲處死。」王成說，「僱兇殺人從古到今都要受到嚴厲懲罰的，我國刑法……」
「我是不是死罪？」關立波矍然失容，他想到承擔主謀的可怕後果。他淺聲問：「孟志惠他、他？」
「他當然比你聰明。」王成說。
「我現在說，還晚不晚？」關立波問。
「看你的態度了。」
「我說……」關立波開始交待……幾乎就在關立波開口供述的同時，羈押袁鳳閣的看守所給專案組打來電話，說袁鳳閣要求見竇支隊長，說要交待一起命案的真相。
「他終於熬不住了。」池然對竇城斌說，「派人把袁鳳閣帶到專案組來，一勺燴吧。」
袁鳳閣交待出王淑榮死亡真相。
「……孟志惠和我女兒桔子戀愛過，後因孟志惠父母嫌桔子是化肥廠工人，拆散了他們。但我對孟志惠的印象一直很好，他們各自成家後，孟志惠逢年過節還帶禮品來看我……兩年前的一天，他來找我，問我怎能使一個人體質變得越來越差，直至死亡，有沒有這種藥。一聽要害人，我說什麼也不願摻和……桔子的化肥廠停產，她待業在家，又被丈夫拋棄。孟志惠說：‘如果你肯幫我，我保證把桔子調進藥業集團。’我真動了心，藥業集團是保證開資的好企業，桔子要是能……孟志惠說，‘你只給指點用什麼藥就行，別的事不用你做。那人正要吃減肥藥……’後來，就有個漂亮女人來取藥。再後來，一個叫王淑榮的女人被送來住院，孟志惠說就是她，但不能給治療。說良心話，我真不忍心。拖延治療，王淑榮的病情急劇惡化……孟志惠找我，要在死亡證明上做些手腳。我給開具了王淑榮死於心肌梗死的證明。」
刑警支隊的兩個審訊室，關立波和袁鳳閣的審訊順利地進行著，林楚氣喘吁吁跑來報告：「池局，柏小燕給我打來電話，說邢懷良今夜帶她走，沒說上哪裡。」
「哦，他這是要逃。」池然意識到邢懷良要帶柏小燕逃走，他立即接通監視邢懷良的丁廣雄的電話，「跟上他，不能……」他停頓一下，王成和竇城斌出現在門口，他們臉上掛著欣慰的笑，他明白了，以鏗鏘有力地聲音道：「廣雄，我命令你，將邢懷良拿下！」
「關立波全交待了，與我們最初的判斷完全一致。」王成說，他將疲倦的身體塞進沙發椅裡。
「袁鳳閣也交待了，是邢懷良指使孟志惠用慢性毒藥，致他前妻死亡，夏璐也參與了……」竇城斌說。
池然已掩飾不住內心的激動，他說：「我看，老鼠也一起拿下吧！」
……黃承劍是被人按在床上才醒來的，他戴著手銬目光在熟悉和不熟悉的面孔中尋找。他沒有找到他極想見到的人。
「首先感謝你用‘局外人’的名字，為我們提供了‘5·31’案件的重大線索……」池然局長說，「但是，你必須講明三件事，講清你與毒販馮蕭蕭的關係，這是一；其二是你在‘5·31’案件中充當的角色；第三，就是你究竟向潘光明提供了怎樣的調查結果，導致他抱著戀人跳下6樓。」
黃承劍像遭秋霜打青苗似的蔫萎、頹敗下去。低沉道：「終歸我栽在一個人的手裡了。」
「誰？」
「洪天震！」黃承劍脫口說出，他繼續蔫頹下去，近乎哀求地說，「池局，我請求您批准，讓洪天震審問我。唉！我非常熱愛偵探這一行……」
「我答應你。刑警林楚也將參加對你的審訊。」池然局長鏗鏘有力地說，「不錯，你栽在洪天震手裡。但是，準確的說，你栽在法治社會里。你的私人偵探生涯與你的‘清明事務調查所’徹底結束了。」
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《對手》