僧便問：「你那通靈寶玉呢？」
寶玉一摸頸上，道：「竟不知失落何處！」
道曰：「那石頭已歸大荒山無稽崖青埂峰下，恢復原形。」
寶玉道：「我頸上帶的金麒麟怎的也沒了？」
道曰：「那非天界之物。然你可安心，已留給那史湘雲了。」
神瑛侍者既迴天界，在赤瑕宮裡優遊，又欲往西方靈河岸三生石畔，探視絳珠仙草，並去往離恨天之上，灌愁海之中，放春山還香洞太虛幻境，拜訪那警幻仙姑。
且說雞聲唱晨，二丫頭夫婦起來，不聞那邊屋動靜，二丫頭便過去看，見炕上只睡著史湘雲一人，便推醒他，史湘雲醒來，揉開眼睛，也發現不見了寶玉。難道是寶玉自己出屋去了？二丫頭與湘雲一起去開門，邁出門外，二丫頭丈夫聽他們不見了人的議論也跟出去，只見門外白茫茫一片大地真乾淨，遠近一個腳印皆無。二丫頭夫婦猶在驚詫，湘雲只覺頸上感覺與往日有異，拿手一摸、低頭一看，大、小兩個金麒麟皆在自己頸上帶著，倏的想起晚上的夢來，再抬頭望那海棠花，一樹的骨朵兒竟一朵接一朵的綻放開來，湘雲便悲欣交集，哭中有笑，笑中有哭，二丫頭夫婦愣愣的望望樹、看看他，知找不到的那位，定是天上神仙隱遁了。
府中其他人員並僕婦，皆登記造冊，亦或打、或殺、或賣。頭年忠順王施於賈府的種種，又輪到慶國公來施於忠順王府。那忠順府長史官原來審問賈府的人神氣活現，如今又被慶國公手下當作階下囚羞辱。那時有人竊議，塌臺的畢竟是王爺，來收拾他們的畢竟只是公爵，此話傳到聖上耳裡，聖上也不追究，立刻宣旨封慶國公為慶順王，那竊議的人倒成全了慶國公。
那二十把古扇事，終於令賈雨村仕途終結，被枷號示眾，削官永不敘用。在鼓樓前枷號時，偏冷子興路過，遞眼色表示愛莫能助。那賈雨村早知冷子興是個有作為大本領的人。冷子興在賈府事發前算是為他籌劃過避禍計策，後來也確曾令他有驚無險，如今雨村雖知冷子興造假扇之事，正如那詹光、程日興一樣，縱是揭發出來，聖上大怒後，將冷子興正法，自己也得賠進去。而冷三郎競能過海瞞天，獨享那二十把古扇！自己本來堪稱奸雄，亦一著錯滿盤輸，那冷子興真乃奸傑，竟能絕處逢生，將棋眼在亂盤上作活！站在那裡扛枷帶鎖，雨村心內喟嘆不已。
那雨村與小仇都尉對袁野喋血案的胡亂結案，自是被慶順王戳破，小仇都尉亦被罷官。再加上官場積怨爆發，又牽出通判傅試、賴尚榮等，皆罷官問罪，懲罰不等。那孫紹祖因調戲豔荷事敗露早被老忠順王搬倒治罪，此時就想翻案，誰知又有同僚告發他別的劣行，慶順王甚為厭惡，不僅未能翻案，倒罪加一等。
忠順府的垮塌，殃及平民。那日忽有衙役來傳金榮，將金榮帶到察院，卻是慶順王親與審問，先問為何向忠順王遞那控告寶玉寫反詩的狀子？又為何通過察院向忠順王遞那控告《芙蓉誄》的狀子？道現已查明，老王爺船隊被燒，與他放言誰拿成窯瓷去求情，他可將《芙蓉誄》罪案大事化小、小事化了相關。金榮慌得語不成句。
慶順王道：「賈寶玉那些詩文我皆已看過，不過是兒女私情、無病呻吟，你竟從中剖析出忤逆聖上之意，可見你心中本有那忤逆之想，故此才借他人之句，洩自己心中之毒！與其說那賈寶玉寫的是反詩反文，莫若說你那狀子才是褻瀆聖上之汙言罪語！」不待金榮答辯，便驚堂木一拍：「收監！再審定讞！」
金榮原只是報私仇，未曾想搬起石頭反砸了自己腳。他母親金寡婦趕到衙門，正見那金榮被鎖拿送往狴犴門裡，呼天搶地，大呼冤枉，衙役將其拖出轅門，門外人來人往，各有煩惱，誰去管他？
冷子興與詹光等在忠順府為慶順王清理文玩事畢，聖上又將忠順府賞予了慶順王，那裡成了慶順王府，原慶國公府騰空後，又發放給才封公爵的新貴。那慶順王十分得意。那日，盾光將冊子上的文玩擇要念給慶順王聽，借光手裡是個副本，慶順王手裡是正本，念出一項，單聘仁等就輪流解釋其妙處，獻言擺放何處如何搭配等等，冷子興就順口估值，其中有一件是兩尺多高底座七八件的玉山，雕的是八仙過海，雕工按玉色變化刻那山水雲霓人物，美輪美奐，程日興便道：「此件宜擺放二門倒廳，令來客見之驚倒。」
卜固修則道：「還是擺放王爺暖閣自賞為宜。」
冷子興便道：「此件只比禁中玉山稍小，乃無價之寶！」
慶順王甚喜，道：「就放我暖閣裡！」那冊子上此件後有小字附註：「自壽山伯家借賞。」是當年那老忠順王借威焰從壽山伯家借而未還的寶物。
冷子興冷眼旁觀，那慶順王不能未見附註，乃故意忽略。知那壽山伯已亡，其子尚未授新爵，以前盼忠順王在聖上前美言，如今亦盼能得慶順王提攜，故始終未來討取，慶順王就留之不慚，由此知慶順王與忠順王，實在是天下烏鴉一般黑，今後玩他，亦不必有所顧忌。
且說那忠順王府連根剜除，老太妃、太妃、小忠順王、小世子等皆死的訊息，傳到江南，寶湘聽到，便知回京再無障礙。他們從鎮江渡到瓜州，先去揚州，尋覓顰兒故地，林鹽政早為人忘記，瘦西湖風光雖美，卻無顰兒絲毫餘跡。寶玉因想起顰兒那「天下水總歸一源，不拘那裡的水舀一碗對著哭去，也就盡情了」的話來，與湘雲道：「此水雖不是凹晶館那水，究竟同於一源，你我同在此一拜，祝那顰兒仙遁後在天界自在逍遙！」兩人便對著瘦西湖三作揖，湘雲道：「顰兒，有我在他身邊，他是不會忘記你的！」那時他們在江南已然倦遊，對打小住熟的京都竟鄉愁繾綣。由是就決定乘舟北上。先去那瓜州尋卍福居，寶玉認出那房子，卻換了招牌，進去一看，老闆娘不認識，老闆也不認識，就問：「這裡原來可是卍福居？」二位將他們上下打量後，老闆就招呼他們到後面說話。
老闆道：「焙茗檔兒將飯鋪倒給了我們，也曾留下話，道若有兩兄弟來找，就告訴他們一句話：我們什麼都不知道。」湘雲尚在琢磨，寶玉已然明白。那老闆又道：「京裡慶順王派人下來勘察，有人告發焙茗，道忠順王船隊著火那天，他不在這江北瓜州自己店裡，倒在那鎮江金山寺下朝船隊營盤裡探頭探腦。故此他趕忙收盤跟卍兒不知往那裡去了。也有官府的來我們飯鋪問，我也是那句話：我們什麼都不知道。」
寶湘離開飯鋪，到江邊僻靜處，寶玉道：「焙茗卍兒躲的快，想是到柳湘蓮那裡去了。他們作的對。就是半路讓官府逮住，他們必守口如瓶。」
湘雲道：「我們還是要回北。只是我們身上沒什麼錢了！」他們二人幾個月裡省著花，畢竟徜徉太久，又為贖救麝月舍了二十幾兩。蹲下身將各自褡褳抖盡，又掏出身上揣的，才剩約三兩多碎銀子，幾十個銅板。原以為找到卍福居可補充行囊，不曾想情況陡變。
寶玉道：「船錢兩人就須四兩，求求船主，將這些全給他，差得不多，興許還讓我們上船，只是我們拿什麼買飯？」
湘雲道：「我就一路吹簫吹笛，也不要誰給錢，聽著舒服，給個饅頭賞碗飯，飢飢飽飽飢飢飽，飽飽飢飢飽飽飢……」
寶玉道：「兩句換過來才好，最後還是應該飽。」
湘雲笑道：「那就錯了規矩了！」寶玉亦開懷大笑。兩人就去搭船。
一路上雖身無分文，憑湘雲吹簫、笛娛客還真換來飯食。誰知近黃河時又遇決堤，小船翻覆，二人在水中拉手不放，幸被大救生船一併救出，全身溼透，褡褳、簫笛盡皆失去，到岸上，兩人急切檢查，且喜各自帶在衣服裡面的麒麟尚在，那通靈寶玉亦未失落。趁晴日將大衣服先晾曬乾，再脫下里面衣服穿上大衣服，將裡面衣服晾曬乾。衣服都幹了，便穿整齊，那麒麟並通靈寶玉，照舊都貼身帶著，他們自己知道有那東西，別人是看不到的，後來二人衣衫襤樓，亦能遮住，外人不知。由是二人便取陸路，一路討飯，漸漸走回京城。那時已然是西北風呼號，樹葉落盡，枯枝亂搖，走進城門，街上沙塵旋舞，遮天迷眼。二人拉著手朝城區深處走去。
寶玉問湘雲：「我們這麼著回來，值得麼？」
湘雲道：「值得。這裡有過我的祖姑你的祖母，有過顰兒，有過寶姐姐，有過我的夫君你的朋友衛若蘭，還有過那麼多的好姊妹，有過好多甜甜的日子，能讓我們想起來笑呀笑呀笑不夠的好日子，也有過不少苦苦的日子，能讓我們想起來眼淚止不住的日子……不管怎麼著，我們在這裡笑過哭過……」
寶玉就道：「哭哭笑笑笑笑哭，笑笑哭哭哭哭笑！」
湘雲道：「對，就要錯！」
一陣勁風吹來，寶玉道：「我好餓！」
湘雲道：「我好冷！」
見前面街口有個堆子，二人就牽手邁進去，那堆子只半截牆，二人在那避風的角落擠著坐著。寶玉道：「我聞見了，有能吃的東西！」
原來他身邊有不知何人倒在那裡的醃雪裡蕻的缸裡剩下的渣滓，寶玉就抓起一把，塞進嘴裡，一嚼，居然如啖甘肥，嚥下去，肚子裡大有解餓的舒坦，便抓一把遞給湘雲，湘雲一吃，果然不錯，兩人就吃起那酸齏來，寶玉情急，竟致噎住打起個嗝兒來，湘雲就忙給他用掌捋背，兩個人又笑作一團，竟如同當年在大觀園裡吃烤鹿肉一般快活。吃飽了，二人就依偎著睡覺。不想上半夜風停後，下半夜竟下起雪來，湘雲被凍醒了，雪光裡，湘雲見堆子裡積雪下翹起一塊舊氈子，亦不知那家扔在那裡，便欠身拉過來，抖去覆雪，見那氈子雖破，卻頗大，便將那氈子圍住自己和寶玉禦寒，寶玉醒來，見有破氈圍著自己和湘雲，甚為愜意，便又摟住湘雲雪中酣睡。
天光大亮，幾個叫花子進了堆子，升起一堆火，圍著分食討來的東西，見寶湘醒了，便喚他們圍在一處，分些玉米麵貼餅子給他們吃，又給他們喝豆汁，有個乞丐遞給他們一樣東西，道：「大早晨的，也照照臉，抹抹黑灰。」
原來那是一塊碎玻璃鏡，為了防拉手，邊上全拿破布粘裹上了。那塊巴掌大的破鏡子形狀不整齊，然照人十分明晰。那花子道：「那天運玻璃鏡的車子翻了，碎了好幾面，我揀起的這塊，當時還把我的手給拉了，留下個疤瘌。」
湘雲接過一照，忙撣頭髮，以為頭髮上的雪沒化，那花子就跟他說：「老大爺，您頭髮雖白了，掉的卻不多啊！」
湘雲拿著那鏡子只是發愣，便望寶玉，見寶玉一夜之間頭髮也全白了。便不讓寶玉再照鏡，將那破鏡子還給花子，連連道謝。那花子道：「你們新入行的吧？咱們這行的只謝施主，從來不謝同行。」
寶湘離開堆子，商議到那裡去？去找誰？湘雲道：「咱倆再互相望望。」
寶玉便摸著頭問：「我的也全白了嗎？」他們倆在江南時，就因為山裡呆得久，吃鹽少，都有了二白頭，沒想到回至京城，竟一夜全成了白頭翁。寶玉道：「不用以後，現在咱倆就已白頭偕老了！」
湘雲笑道：「正是白首雙星！從今天起，我倒要開啟頭髮，扎個慵妝髻，若能拾到女人衣服，就換掉這大褂，再找個堆子，咱們就拜迴天地，從此夫妻相稱，豈不快活？」
寶玉道：「咱們如今這模樣，怕沒幾個熟人認得出了。又何必去找他們？剛才那花子說得好，花子也是一行，咱們就人這一行，如何？」
湘雲道：「妙極。怎麼不是活著？那元妃姐姐在宮裡，活的就真那麼舒坦麼？就是咱們過去，富貴榮華，又怎麼樣？讓咱們高興的，也不是那些個錦衣玉食，倒是那些隨意而為的時候，‘唯大英雄能本色’，‘是真名士自風流’，你還記得我說過的這兩句話麼？」
寶玉笑道：「如何不記得，更記得那回我們聚在園子裡蘆雪廠吃鹿肉，顰兒走過來說的：‘那裡找這一群花子去！……我為蘆雪廠一哭！’那時不獨他不懂得，就是我也不懂得，花子也有花子的快樂！」兩人在南邊時還說過，要找襲人，找小紅，找茜雪，找靛兒……求得他們幫助，如今走在京城街上，忽然覺得只要二人能相依相偎，入花子行，便可快樂逍遙！二人究竟以後如何？下回分解。
又不知過了幾時，空空道人在天界，從那女媧補天剩餘大石上，錄下一部書來，最後儼然是個《情榜》，如下：
情榜絳洞花王：
賈寶玉——情不情
金陵十二釵正冊：
林黛玉——情情
薛寶釵——冷情
賈元春——宮情
賈探春——敏情
史湘雲——憨情
妙玉——度情
賈迎春——懦情
賈惜春——絕情
王熙鳳——英情
巧姐——恩情
李紈——槁情
秦可卿——情可輕
金陵十二釵副冊：
甄英蓮——情傷
平兒——情和
薛寶琴——情壯
尤三姐——情豪
尤二姐——情悔
尤氏——情外
邢岫煙——情妥
李紋——情美
李綺——情怡
喜鸞——情喜
四姐兒——情稚
傅秋芳——情隱
金陵十二釵又副冊：
晴雯——情靈
襲人——情切
鴛鴦——情拒
小紅——情醒
金釧——情烈
紫鵑——情慧
鶯兒——情絡
麝月——情守
司棋——情勇
玉釧——情怨
茜雪——情諒
柳五兒——情失
金陵十二釵三副冊：
抱琴
待書
入畫
彩霞
素雲
翠縷
雪雁
秋紋
碧痕
春燕
四兒
小螺
金陵十二釵四副冊：
齡官
芳官
藕官
葵官
蕊官
豆官
艾官
茄官
文官
寶官
玉官
芍官
金陵十二釵五副冊：
二丫頭
卍兒
瑞珠
寶珠
智慧兒
雲兒
青兒
佳蕙
繡橘
翠墨
彩屏
墜兒
金陵十二釵六副冊：
琥珀
春纖
碧月
佩鳳
偕鴛
文花
靛兒
媚人
檀雲
綺霰
可人
良兒
金陵十二釵七副冊：
張金哥
紅衣女
周瑞女
嬌杏
豐兒
銀蝶
蓮花兒
蟬姐兒
炒豆兒
小鵲
臻兒
嫣紅
金陵十二釵八副冊：
夏金桂
秋桐
寶蟾
善姐
鮑二家的
多姑娘
小霞
小吉祥兒
小鳩兒
小舍兒
倪二女
傻大姐
再過不知幾時，世上現一部奇書，曹雪芹撰，脂硯齋評，其書最後一絕雲：情痴待情種，情教或不尊？
寄言迷茫者，情真魄永存！