寶玉、湘雲在京城人花子行，白日四處乞討，晚上就找個堆子過夜。湘雲果然拾到女衣，就改女妝，在堆子裡與寶玉拜了天地。

同行的知道，就討來些大飯莊的剩魚剩肉剩酒，晚上在堆子裡燃起火，圍坐慶賀，嬉笑怒罵，唱蓮花落，十分暢快。

那日，他們走過寧榮街，街名依舊，兩府於他們卻已成禁地。只見那原寧國府大門洞開，門外停著一大排馬車、騾車、排子車，眾多力佚在大小管家指揮下正往裡搬運傢什。原來那袁野喋血而亡後，聖上並未再讓他家襲爵，他的夫人等就另安排住處，此府第又賞給了聖文將軍吳天佑，那時吳貴妃之得寵，亦如當年賈元春，一人得道，雞犬升天，吳將軍家那天正往裡搬遷，喜氣盈門，熱鬧非常，先燃放過上萬鞭炮，寶湘過時，滿地碎屑，煙霧繚繞，火氣襲鼻。

到那原榮國府門口，亦是火炮碎屑滿地，門上更張燈結綵，簇簇轎子、排排騾車擠滿半條街，府裡角門兩側牆上的拴馬環不夠用，街上樹幹皆用來拴馬；門內更傳出陣陣鼓樂，熱鬧到不堪的地步，而乘轎騎馬來的客人仍絡繹不絕，大門內外，管家僕婦接名刺、見禮、引客忙碌不迭，原來那享用昔日榮府的鎮海伯鄔維，他那女兒因曾墜馬釀成腿殘，就招贅了一個女婿進府，那女婿家頗為寒素，父母貪圖鄔家富貴，故將一個整齊兒子入贅鄔家，此日正辦喜事。鄔府又派出小廝在門前驅散閒雜人等，見一對花子夫婦鶉衣百結、蓬頭垢面走來，似在那裡探頭探腦、竊竊私議，便惡聲惡語轟他們快滾，其中一個領頭的，正是那年寶玉出門前在府裡夾道遇見的，那群拿掃帚簸箕的小廝裡領頭的那個，當年寶玉華服駿馬，正要往作大官的舅舅王子騰家去拜壽，那群小廝見了皆垂手肅立，領頭的上前給他打千兒致禮，寶玉還曾對他微微一笑，此時卻雙方都認不出對面何人，寶玉仍微微笑著，那小廝竟當胸推他一把，令他一個趔趄，湘雲忙將他扶住，二人心內亦不忍久留，便互相攙扶著，穿過整條寧榮街，從西邊出去了。

西邊街口外，有些遠遠圍觀的閒眾。寶湘混在人群裡，只聽議論紛紛。一個道：「你方唱罷我登場，這戲文可真熱鬧！」

一個說：「忠順府塌臺了，那順樂園也讓官家收回了。聽說鄔將軍正求聖上，要討來給他女兒女婿住哩！」

又一個道：「好大胃口！也不怕暴食暴飲撐破肚皮！」

再—個道：「這戲才剛開鑼哩，好戲怕還在後頭！聽說那吳貴妃家也想要那順樂園，好作貴妃的省親別墅，那園子原來叫大觀園，本是那賈元春省親用過的嘛！」

更有一個道：「你們知道些什麼！如今那周貴人又把聖上迷得不行，周家也打著這園子主意呢！」

忽一人故意裝作軍牢快手的聲音，喝道：「何人在此胡言亂語？拿下！」

眾人知是起鬨架秧子，因已議論累了，便一笑而散。寶湘二人各自搖頭嘆息，攜手而去。

又一日，他二人路過一富人家，見門外停著一輛運盆栽紅梅的大車，一個花廠老闆正指揮往裡面搬運那些紅梅，二人見紅梅憶往事，想起那年攏翠庵紅梅盛開，寶玉被罰去乞紅梅，妙玉竟送每人一枝紅梅，又有寶琴、小螺站雪坡上，老太太贊比他屋裡那《豔雪圖》還好看，又有吟紅梅花詩的盛事……更不免想起後來妙玉對他們的恩德。

那寶玉漸漸認出，那指揮人搬運的花廠老闆，正是賈芸。又看見來了一輛騾車，停在花車後面，騾車裡下來個女子，牽著個男孩，走到賈芸跟前兩人說話，那時花車上尚剩一盆紅梅，枝椏縱橫，花朵繁複，遮住那婦人顏面，推敲起來，應是小紅，寶玉就又憶起，當年在怡紅院裡，小紅悒悒不得志，就因偶爾給他倒了一杯茶，便惹來多少譏諷，第二天在院子裡，寶玉隔著一株海棠花，看見那小紅在那遊廊欄杆上倚著出神，大有「隔花人遠天涯近」之嘆，如今隔著那紅梅花，更是咫尺天涯、難以相認了！

少頃，那最後一盆花也搬進去了，就見賈芸吩咐車伕將空車駕走，自己和那小紅、孩子上了騾車，須臾，趕騾車的鞭子一揮，騾車亦轉彎不見。

湘雲間寶玉：「那兩口子，你認出了嗎？是那兩個熟人？」

湘雲因當年與他們接觸少，並無印象，寶玉便道：「就是我跟你說起過的，為救巧姐兒出過大力的賈芸跟他媳婦小紅，他們都有孩子了。」

湘雲道：「正是好人有好報。看來他們如今開花廠，買賣興隆，此刻許是到廟會上逛去了。他們自有他們的日子，我們自有我們的日子，各人過各人的吧。」

寶玉道：「正是。莫打攪別人的日子。也願別人莫來打攪我們。」

再一日，二人乞討於鬧市，討得不少銅板。在一綢緞莊前，見從裡面出來一對伉儷，男的藕合色華袍領子上翻出裡頭猞猁皮的風毛，帽上鑲著鴿蛋大的藍寶石，女的脖子上圍著整隻的白狐狸，頭上插的步搖綴著海珍珠，雙手插在用孔雀金線繡著鮮花的手籠裡，二人身後跟著兩個丫頭，亦麗妝豔服，丫頭手裡皆抱著最貴的綢緞，剛走出店門，就有雙駕馬車從那邊過來，馬伕放下踏板、開啟車門，迎上請他們上車，那闊太太走過寶玉、湘雲面前，也沒去看他們的顏面，只看到他們端著的討飯粗碗，便停住腳，從手籠裡伸出右手來，只見那手指上帶滿鑲著鑽石、翡翠、珊瑚等寶物，大小花樣不一的金銀戒指，他攤開手掌，那闊丈夫便從腰裡隨便掏出一塊碎銀子，擱在他掌心，他便順手往寶玉的碗裡一丟，那闊丈夫自己又掏出一把銅錢拋在湘雲碗裡，寶、湘怕他們聽出聲音，只裝啞巴點頭致謝，那二人便上馬車，丫頭跟進去，倒坐著，車伕揮鞭，馬蹄得得，展眼混在通衢的車水馬龍里。

那寶玉便用不舉碗的手在鼻孔前扇，湘雲道：「你原來不是最喜歡那富貴香氣嗎？花氣襲人知晝暖麼！」

寶玉便道：「如今真真是花氣襲人知晝寒啊！」

那時已入數九天氣，二人得了碎銀，便去買了只大醬肘子並一瓶燒酒，晚上在堆子裡與別的花子共享。是夜，寶玉道：「襲人與玉菡終成眷屬，且玉菡似已不再苦於兩王爭奪，真為他們高興！只是倒又不由的想起了三妹妹，不知他們那國的茜草如今是否茂盛？是否又貢來染成大血點子的綃紗？又裁成了多少條汗巾子？」

湘雲道：「只不知襲人如今還看得起絳紋石戒指否？」

寶玉道：「他必還留著的。」

那日走過一條衚衕。見衚衕口立著一架簇新的敕建貞節坊，看那上面文字，方知是為李紈立的。聽有馬嘶聲人語聲，寶玉道：「咱盯快離開吧，省得讓大嫂子認出來！」

湘雲道：「他如何能認得我們兩個，白頭翁媼？只是我倒想看看他究竟老了多少？」

寶玉道：「還是離開吧。省得他以為我們是來跟他討錢的！」

在江南時，寶玉跟湘雲講過李紈、賈蘭狠心不救巧姐兒出火坑，賈蘭為支走去求援的王板兒，還大耍奸猾，拿張廢了的銀票騙了板兒等事，當時湘雲聽了也是一副抱打不平的架勢，恨不能立刻衝到他們跟前論個短長，如今李紈、賈蘭就住在衚衕裡，寶玉真怕湘雲那荊軻、聶政的脾氣又發作，拉他手要一起離開。

湘雲道：「我偏要在這裡舉這討飯碗，只當是施主遇上乞丐，如今他家大富大貴，難道真的見了花子都一毛不拔？」

正說著，那馬嘶人聲越來越近，移時，只見那邊街口拐過來一輛馬車，上頭卻是一口大棺材，又見車旁一人騎在馬上，一身白衣白帽，仔細看，寶玉認得是賈菌，只見一群人簇擁著那棺材車穿過貞節牌坊，進了衚衕，就有些閒眾跟著進去，寶湘不由也跟了進去，只見那裡面有座大宅，門面簇新，門口跪著披麻戴孝的人，便都認出正是賈蘭。

眾人眼見那棺材運了進去。寶、湘忍不住問身邊圍觀的人，究竟怎麼回事？就有鄰居道：「咳！這賈蘭不是靖邊立了大功麼，前兒個才班師回朝，聖上派慶順王、大明宮掌宮內相戴權等親到北門迎接，又立刻在金鑾殿召見，當即封他為靖夷一等子，又賞金簪紅纓，更令他胸懸金印，命他年後再往南邊去平定那蠻夷之亂，又賜尚方寶劍，可便宜行事，這不是天大的喜事麼？卻不曾想，他媽昨天還好好的，今兒個忽然就死了！」

又一鄰居道：「今幾個上午，戴權來他家宜旨，聖上念他母親李氏守節多年，含辛茹苦將兒子培養成朝廷棟樑之材，敕授誥命夫人，豈不更是天大的喜事？奇怪的是他家竟捨不得花錢放鞭炮。下午禮部奉旨來給他媽帶珠冠、披風襖，聽說那李氏剛披上風襖，就喜極而亡。也怪，那賈蘭立那麼大功，卻鮮有同僚來親自祝賀，大多支使個管事的來遞個名刺就算給他賀喜了。」

有的鄰居就議論道：「如今世道，紅白喜事你不去給人家送禮，人家可不就也光遞個名刺敷衍你。只是這家人也忒奇怪了，只得剛才幫著買棺材的那一位堂弟跟他們走得近，算是捨得幫忙了。聽說他們是同科舉人，賈蘭是武舉，賈菌是文舉。」

又有知情的道：「那賈菌本是來給他家賀喜的，沒想到喜事變成了喪事，為幫買棺材，特回自己家換了素服，他媽婁氏聽說，讓他先去買棺材，自己穿素服第一個來祭奠，沒想到賈蘭見了只說幾句客套話，也沒留下喝茶吃飯，那婁氏只好自己先回去了。」

門外圍觀的人正議論紛紛，有槓棚鋪的人運來傢伙，到了門口，竟是那賈蘭本人出來跟他們過話，離的近人就聽見賈蘭嫌那槓棚戶要的價高，倒是那賈菌在門裡聽不過，走出來跟槓棚戶的人道：「就先搭建起祭棚再說。」

圍觀的不少人均感詫異，有的問：「他封了那麼大的官，怎的不僱個管家？」

有的說：「他媽原來還有幾個丫頭，後來說是為了省錢，只留得一個。」

有的道：「怎的不請僧尼來行法事超度？」

一個知情的就道：「我因跟廟裡觀裡都熟，知他家人少，本家裡就一個來幫著買棺材的，去問過那孝子，他道明日聖上定有旨意，禮部自會派人來，僧尼法事等他跟禮部說了，禮部自當官銀聘請。」幾個人就發出嗤鼻之聲。

一個人就道：「他們孤兒寡母，許是艱難慣了，所以凡事摳門兒。」

於是就有人將他們不救巧姐出火坑的事情講了出來，並道：「他們母子只進不出，也不知攢了多少銀子！那榮國府雖倒了，他們的那份莊地可沒一併收官，前兩月送租的來，銀子大麻袋往裡扛，實物租子更多，糧食、臘好的豬羊雞鴨鯉魚……我們皆親眼看見的，今年還是個災年，他們年年有如此這般收益，偏他們就捨不得拿幾百兩銀子去救那巧姐兒！就說你寡婦為了不讓自己受那老來貧，也不能見親骨肉掉火坑不救啊！拿出幾百兩來於他們又不傷筋動骨！」

便有人歪嘴笑：「我的天！就算這寡婦不想積陽德，為兒孫積點陰德也好啊！」

有人譏諷道：「含辛茹苦一輩子，就為了帶珠冠、披風襖的那一刻嗝兒屁，還鬧個鐵公雞、銅老鼠、琉璃鴨子瓷鸚鵡的‘美名兒’！」

人群中就有一位年輕的，裝出鳳冠上頭兩眼翻白身子彎彎曲曲往下倒的怪樣，周圍的人皆笑起來，一個老成的就勸他們：「你們也積點德吧，畢竟那當媽的守節不易，當兒子的邊疆立功，老太太死了，兒子連媳婦還顧不上娶，就別再起鬨了！」

有一個就道：「對對對，這衚衕以後一定有大名，東口已然立了貞節坊，西口指不定那天再立個軍功坊！」

聽那話音，乃是明贊暗嗤。寶玉有些聽不下去，便拉著湘雲手擠出人群，要離開那裡，此時聽見那院門裡傳來哭聲，男的想是賈蘭和賈菌，女的想是素雲，寶玉只覺心酸，湘雲也不免難過。二人走出衚衕，穿過那貞節坊，誰也沒跟誰說什麼，心裡都在想，還是將這母子倆忘卻掉的好吧。

那一日又飄起雪來，傍晚時分，兩人討完飯，正在城門附近找堆子棲身，那湘雲不慎在街上摔了一跤，寶玉忙去扶他，卻也腳下一齣溜，倒在地上，二人一時起不來，且坐在地上喘息，此時忽然傳來喝道之聲，只見從城外進來一隊人馬，簇擁著當中一乘大轎，那走在前面的軍牢快手見路上有人坐著擋著路，便厲聲喝令站起迴避，偏那寶、湘互相夠著攙扶，仍不能利落站起，便有持鞭的過來揮鞭就抽，寶玉忙用身子掩住湘雲，掙扎著站起，忍不住大聲抗辯：「我們因路滑跌倒在此，何罪之有？為何揮鞭打人？實實冤枉！」

那時湘雲也掙扎站起，連說話的力氣亦無，只抓住寶玉一隻手。那些軍牢快手就將他二人往路邊推操，寶玉又忍不住喊：「世法平等！有路大家走！」

持鞭的就又要抽他，此時有個太監急走過來，道：「王爺不許你們打人！且令將說話的人帶過去！」

寶玉不願過去，幾個軍牢快手就強行將他拉扯過去，他緊緊攥著湘雲的手不放，湘雲就隨在他身後，那太監先急往大轎子那裡去，不慎摔了個屁股墩，寶玉便道：「我說世法平等嘛，如何？我摔你也掉，雪路最公道！」

那時寶玉想起來，那太監姓袁，曾到榮國府去傳話，讓他和寶釵到北府裡看戲，只是袁太監一點認不出他來了。袁太監摔倒後順勢跪在轎前，向裡面報道：「啟稟王爺，人已帶到。」

就見那轎簾開啟一半，露出那王爺臉來，面若美玉，唇紅齒白，多年不見，竟如不謝春花，依舊斌媚燦爛，寶玉認出那是北靜王水溶。水溶仔細端詳，卻只見對面那人瘦骨鱗峋，臉上褶子雖不多，頭髮卻已全白，眼睛尚有精氣，嘴角顯露餓紋，萬萬不能認出此時的寶玉，便問道：「剛才說世法平等的，可是你？」寶玉點頭。

北靜王道：「你那裡聽來的？」寶玉不答。

水溶道：「好生奇怪。素來我只聽見過一個人跟我說過這話，且是在私室裡。原以為這人不在京城了，亦不知所終，再無人將這四字送人我耳中，不想你一個白頭花於，竟兩次道出。」寶玉只低頭不語。

水溶又問：「你姓甚名誰？身後是你何人？」

湘雲便在寶玉身後代答：「他叫絳洞子，我叫枕霞子，我們是夫妻。」

水溶望著這嶙峋憔悴的一對好生狐疑。也不好為難他們，就令賞他們錢。水溶自己從不帶錢，長史官在轎旁伺候，就掏出一塊碎銀子來，寶玉未接，湘雲接了。

水溶對長史官道：「再多給些。」長史官就再掏出一塊碎銀，這回寶玉接了。

長史官便斥責他們：「還不跪下謝王爺恩！」

水溶道：「世法平等，不用跪謝。」

就又掛起那半截轎簾，寶玉、湘雲退後，北靜王一行繼續往他那王府而去。待北靜王轎子走遠，寶玉道：「那年我初見他，好生喜歡。後來去他府裡敘談，覺的他算一個些微有知識的人。今日巧遇，我估摸他是去東嶽廟打醮回來。」

湘雲道：「你今日覺的他。如何？」

寶玉道：「還是喜歡他。他眼睛好。」

湘雲道：「是了，目如點漆，炯然有神。」

寶玉道：「那算不的什麼。實在是他眼睛裡總有些個愁悶。他算是這世上什麼好處都佔盡的人了，自己又沒野心又不貪心，誰都願意跟他好，可他就還有愁悶，並不為自己，為尤可奈何的人與事，這就難得了！」

湘雲道：「那你今天為什麼不跟他敘舊？」

寶玉道：「我們跟他的世界，完全分開了。」

湘雲道：「既然兩個世界，怎麼你還要世法平等？是實現大同的意思嗎？」

寶玉道：「不盡然。一言難明，一言難盡。以後慢慢討論吧。」

那時雪愈下愈大，二人就相攜相依往城門旁的大堆子而去。那城門邊的堆子頗大，早有一群花子在裡面烤火。寶湘進去，火堆邊立刻給他們讓出坐的地方。

寶玉對同行道：「我們實在累了，再走不動，我這裡有剛得的一塊碎銀，誰還跑的動，去買些南酒燒鴨來，咱們今兒個夜裡一起受用，高樂逍遙！」

就有兩三個花子欣然而去。那時雪越下越大，地上積雪快有一尺厚了，一個花子就道：「誰敢在雪上撲雪人兒？」

湘雲道：「我敢！」

那花子不信：「你？那有女流撲雪人的？這原是爺們玩的。」

湘雲道：「幾年前，我把我祖姑的大紅猩猩斗篷往身上一裹，汗巾子一系，張開胳膊就往雪上一撲，印下的那個人模子，別提多好看了！」

一個花子就問：「你祖姑有大紅猩猩的斗篷？」

另一個道：「你以為花子的祖姑也該是花子？」

又一個道：「我祖姑還是宮裡頭娘娘哩！大寒天的，還不許吹個牛暖個膽？」就都笑。

有花子就尖叫著撲雪人，大傢伙就拍巴掌笑。寶玉知湘雲技癢，怕他強逞能，就摟著他腰不令他起身。移時，買燒鴨南酒的回來了，把那南酒罈子擱火旁暖著，大家就分那兩隻鴨子，一手抓鴨肉，一手捧斟上南酒的討飯碗，高高興興邊吃邊喝邊聊邊唱，那帶頭唱的花子，擱下鴨肉酒碗，搖晃起帶小鈴鐺花布條的竹竿子，唱道：作一個揖來唱一個喏，搖一回竹竿敲幾聲缽，唱一曲蓮花落列位聽著，雪落無聲他蓋黃河！

眾人就合上去：

雪落無聲他蓋黃河，

拜什麼佛來怕什麼魔！

昨富今貧尋常事，

閻王佬兒來叫你快走誰能拖？

領唱的又道：

世人還是貪心多，

摟著抱著揹著挎著揣著掖著頭上頂著腳下拐著嘴裡含著，恨不能世上好的全歸我！

到頭來，

噎著嗆著摔著燙著哭著喊著頭上腫著腳下瘸著嘴裡爛著，悔不該心裡頭支口大砂鍋！

有道是：

打破砂鍋璺到底，

還是花子最快活！

眾人又合上去：

打破砂鍋璺到底，

還是花子最快活！

寶玉、湘雲亦跟著合唱，心裡都在想，這情景兒不亞於當年大觀園詩社雅集，實在是人生一大樂事！只是寒氣襲身不禁哆嗦，亦不知何日能再如今日般飽醉。

忽然那領唱蓮花落的噤聲呆立，眾人隨他眼光望去，只見堆子外一個大個子乞丐拖著一個小瘦子乞丐進來，眾人忙迎上去，有掐那小瘦乞丐人中的，有給灌酒的，有給揉胸的，忙亂一陣，皆不中用，寶玉、湘雲亦眼見著那小瘦乞丐身體漸漸僵硬，眾人就將那死去的乞丐用破氈襄起，放到堆子一角，其餘活著的就擠到另一角，將火堆亦移燃到那邊，寶玉、湘雲與眾花子擠在一處取暖。

可嘆一對公侯之後，落魄到這般田地！眾花子擠著打瞌睡，為怕睡實了凍斃，有的就說些奇聞怪事，一個道：「我見著有棵海棠樹，這節下滿樹花骨朵兒。」

寶玉聽到就問他：「你在那裡見到的？」想起自己當年住的怡紅院就有海棠樹，仲春時葩吐丹砂、絲垂翠縷；那年過生日，群芳為他開夜宴，湘雲掣的花籤就是海棠；後來府裡自己抄檢，衰象疊生，怡紅院那誨棠競枯了半邊……

那花子回道：「誰個騙你。是真的，在那北門外，五里路遠，有個農戶，他家孤零零的，單擺浮擱在村子外頭，就三間草房，也不修院牆，也不設籬笆，屋前卻偏有棵好大的海棠樹，前天我從那裡過，看得真真的，就像有人往樹上撒了幾百十把硃砂，滿枝全現紅骨朵兒！」

湘雲原在寶玉懷裡打眯盹，朦朧中聽見這話，頓時醒了，就跟寶玉說：「我要去那樹下！」

寶玉道：「錯季開花的事，原也聽說過，只是這海棠大雪裡頭冒骨朵兒，實在稀罕！」

湘雲道：「不知怎的，我此刻一點兒也不困了，渾身來了力氣，我就去那樹下，你跟我一起！」

寶玉也忽然來了力氣，笑道：「只恐夜深花睡去！」

兩人就站起來，那花子遂對他們說：「出城門過護城河過關廂往西一拐，沒多遠。」

有幾個沒睡著的花子就勸他們天亮了再去，寶玉、湘雲道：「放心，我們不會倒下。」兩人就依偎著，照那方向找去。

過關廂往西一拐，便是茫茫雪野。那時又飄起雪花，二人仔細朝前望，只見一星燈火，在遠處亮著，便攜手朝那裡深一腳淺一腳走去。那燈火漸漸如黃豆般大，又漸漸如拳頭般大，再漸漸顯出是一扇紙窗，又漸漸看出那茅屋輪廓，再靠近，果見屋外有株樹，只看不出花骨朵來。那時二人好不容易煥發出的力氣又都耗盡，互相攙扶著終於達茅屋前，不及細看那海棠樹，湘雲便昏倒樹下。寶玉便去敲門求助，那門呀的一聲開了，一股暖氣撲了出來，寶玉也暈倒了。

二人睜開眼睛，已在屋裡炕上。雖說是貧寒之家，究竟麻雀雖小，五臟俱全，更難得的是瓦灶中柴火燒得很旺，二人身上都彷彿有小熱螞蟻爬過，只見一個農婦端過兩碗紅糖水來，放到炕桌上，那邊就有一農夫喚他：「二丫頭！水燙，讓他們別急著喝！」

二丫頭？寶玉仔細回想，在那裡曾聽到過這樣稱呼？猛然想起，還是那年給秦可卿送葬，隨著風姐姐，當時還有秦鍾一道，半路經過一處農莊，曾到過一個農戶，自己還曾爬到那炕上去擺弄紡車，那時來了一個村姑，別人就喚他二丫頭，那二丫頭還曾紡線給他看，他隨風姐姐上車離去時，又曾見那二丫頭懷裡抱著他小兄弟，跟另幾個村姑說笑而來，當時他在車上看到，心裡產生有個想法：恨不能下車跟那二丫頭而去。不曾想多年過去，自己人生一番浮沉，眼前竟又是個二丫頭。那二丫頭拿起一碗紅糖水，吹了吹，遞給湘雲喝。寶玉端起碗自己吹，又拿眼看那二丫頭，分明就是當年的那位，雖略老了點，眉眼都跟記憶對榫，心中便無限感慨。

寶、湘喝了紅糖水，肚腸裡又彷彿有小熱螞蟻緩緩爬過，十分舒服。湘雲忍不住就問：「你門屋外那樹，可是海棠樹？」

二丫頭便道：「可不是海棠樹。且大雪天的，竟冒出了滿樹的花骨朵兒。」便問：「你們可是來看這滿樹花骨朵的？」

寶、湘皆吃驚，道：「你怎的猜到？」

二丫頭道：「不是猜的。那日忽然有個和尚跟一個瘸腿道人來我們家討水，我把熱水給他們喝了，他們道：你家門外這海棠樹冬天就要開花，且會有一對白頭夫妻來看那花骨朵。他們走了，也沒在意，那天早起一開門，果然滿樹花骨朵！今晚你們又來了，可不是白頭夫妻麼？只是你們大寒天的，走那麼遠趕到這兒來看海棠花的花骨朵，為個什麼呢？」

寶玉跟湘雲便對望，心裡覺得有萬千條理由，卻只是說不出。那時農夫又喚：「二丫頭，問他們餓不餓？要不要吃個窩窩頭？窩頭鹹菜都是現成的。」

寶、湘便道：「多謝你們！真的不餓。」

湘雲便想起，自己懷裡還有一塊碎銀，忙掏出遞給二丫頭，二丫頭只是咯咯掩嘴笑，農夫在那邊就問：「你笑什麼呢？」

二丫頭高聲道：「笑他們誤會人了！」

農夫便道：「二丫頭，你快安排他們睡吧，怕有三更了，你安排完他們就過來吧。」

二丫頭就給他們鋪褥子、放枕頭、展被子。寶玉知農戶三間屋，當中堂屋吃飯，兩邊屋雖然都有炕，冬天一般只燒一邊炕，現在二丫頭他們卻把熱炕讓他們睡，自己去睡那邊冷炕，心裡怎落忍？便說：「我們去那邊屋睡吧。」

二丫頭道：「你們大雪天的摸黑找來，為的明兒天亮看花，那有讓你們睡冷炕的理兒？」

那農夫亦在堂屋答言：「那邊我剛也燒上了，一會兒就熱。你們好好睡吧！」

湘雲便拉著二丫頭的手道：「你們真好！如今我才懂得，世上最好的人，多在你們這樣的當中！」

二丫頭道：「我們有什麼好？不過稍帶腳的事兒，竟別客氣。那東西別擱炕桌上，明兒個看完花你們還有用處。那邊躺櫃上有壺熱水，你們渴了就喝。」

二丫頭去那邊跟他丈夫睡了，寶玉、湘雲就在這邊熱炕上睡了。二人躺下後本來都想再說點什麼，卻只是眼餳骨軟，都不禁沉沉睡去。

那史湘雲香夢沉酣，卻只覺寶玉推他肩膀，因道：「你就不能且消停下麼？我多年沒睡過這麼香甜的覺了！」

寶玉道：「先別睡，一起看花去。」

湘雲就覺已與寶玉站在那株海棠花樹下，眼見那些花骨朵兒一個接一個張瓣吐蕊，二人的頭髮、衣裳也都變成當年在大觀園裡一樣，滿樹豔荷的海棠花與二人的臉龐相映生輝。

寶玉道：「雲妹妹，我要別過了！」

湘雲笑問：「你往那裡去？」

寶玉道：「我要懸崖撒手了！」

湘雲道：「你要當和尚去？那你可是第二回當和尚了！」

寶玉道：「上次不算。甄寶玉說的對，真的懸崖撒手，應該是參透世道人心，悟出宇宙天地的真諦。」

湘雲問：「那真諦是什麼？」

寶玉道：「昨天遇到北靜王，我無意中又道出世法平等來，你後來問我為何不想跟他再來往敘談……」

湘雲接過去道：「你說因我們和他已不在一個世界裡，我就問你，既不在一個世界，又何談世法平等？你卻未作答。」

寶玉道：「現在答你：人間世界，按那妙玉說法，分檻內檻外，檻內汙濁，檻外清潔，他因拯救你我，竟欲潔未能潔，終陷汙泥中，你道他是觀世音顯聖，我道他乃世人意外之人。妙玉的見識，自在一般俗人之上。只是經歷了一番悲歡離合、生死歌哭，我現在悟到，人世間與其分內外，莫若分上下。下面，是功利境界，仕途經濟、人際摩擦、患得患失，乃至爾虞我詐、以暴易暴，有的就成為國賊祿蠹；上面，是情感境界，關愛體貼、率真坦蕩、相依相偎，以至赤子情懷、捨己為人，有的就成為情痴情種。依我親歷親見，大體可曰：閨中未出嫁的女兒，如水作的骨肉，清澈純淨，可親可近；再有不去追逐那功名利祿，任性恣情的男子，亦如閨中女兒一般，清雅恬淡，難能可貴。那北靜王，身在下面境界，心有向上之勢。」

湘雲道：「那你不正該與他敘談，引他從下至上麼？」

寶玉道：「我說世法平等，淺一層，是指人人有共享好處之權利；深一層，是指人人皆有從下面功利境界升到上面情感境界之可能。然從下面世界到上面世界，卻是不能用敘談、說教，或燒香拜佛、打醮煉丹等辦法達到的。全靠一個人自己的覺悟，也就是，先要成為一個些許有知識的人，再將那知那識豐富、濃釅，最後浸潤到魂魄裡去。」

湘雲道：「聽起來，你是否想創一情教，與那佛、道等教並列？」

寶玉道：「說的好。不是要驅趕取代，只是並列，讓眾生在存活於世，迷茫於究竟該信什麼時，多一種可選的。」

湘雲道：「我選情教！」

寶玉道：「太好了！可知我此次懸崖撒手，縱是跟兩個和尚道士走去，與那去五臺山、武當山全然兩回事。」

湘雲間：「這情教可有殿堂？偶像？」

寶玉道：「心即是殿堂。無任何偶像。」

湘雲又問：「可有經卷？」

寶玉道：「雖無經卷，卻有一部書，或可引路。」

湘雲再問：「何書？何人所撰？今在何處？」

寶玉道：「乃石頭所記。將有一空空道人攜入紅塵，交曹子雪芹在悼紅軒中完成，故此書又名《紅樓夢》。」

湘雲道：「你走後，我將找到那悼紅軒去，先睹為快。讀到興起處，我說不定還要用硃砂研出海棠般墨色，大寫批語哩！」

寶玉道：「如此甚好！」

再說那寶玉入睡後，只覺身在煙雲中，那邊過來一僧一道，僧無癩頭，道非跛足，卻是生得氣骨不凡、丰神迥異，說說笑笑，越走越近，寶玉便上前施禮，道：「敢問二位師傅，此係何處？」

那僧便問他：「你在紅塵中浮沉一番，竟將你自己住處忘懷了麼？」

寶玉道：「我原住榮國府，在大觀園怡紅院裡最是享盡風流富貴，後來經歷大驚大險，近來與花子們多住在堆子裡，飢寒交迫，苦中作樂。」

那道便指他身後：「那才是你一貫住處。」

寶玉回頭，只見煙雲中露出一座宮闕，匾上書著赤瑕宮字樣。便覺心中似有電光驚雷掠過，因對僧道說：「原來我非我。」

僧便問他：「你是誰？」

寶玉道：「我是赤瑕宮神瑛侍者。」

道又問他：「你現在意欲何為？」

寶玉道：「懸崖勒馬，離開人間，跟你們一起。」

僧便道：「你捨得紅塵？」

寶玉道：「捨不得。目下尤其捨不得雲妹妹。」

道又問：「你在紅塵中，還有什麼未竟之事？」

寶玉道：「與雲妹妹一起看那樹海棠花。」

僧便道：「只是你紅塵中劫數已盡，但你若要回到赤瑕宮，須得道出你在人間遊歷一番的感悟。」

寶玉便道：「我滿心皆是感悟，也曾與雲妹妹講出些，此刻卻一句道不出。」

僧便頷首：「此為頓悟。」

道便說：「你道不出，石頭可寫出。」

寶玉問：「誰是石頭？」