且說那忠順王船隊啟碇南下，浩浩蕩蕩，前有開道船，鳴鑼示警，其餘商、民船隻紛紛靠邊讓道，那船隊日夜兼程，京城到瓜州，其間只泊岸兩次，補給物品。船隊裡倒數第三艘，是隻小船，船篷下住的是兩個輪流搖槽的船工、兩個軍牢快手，底艙裡是牢房，一邊是男牢艙，一邊是女牢艙，兩艙之間用木板隔得死死。牢艙低矮侷促，犯人只能坐著，卻又伸不直腿。牢艙既無側窗亦無頂窗，出人口蓋的死死。起初那甄寶玉在男牢艙裡只喊冤枉，後來很快覺得氣短，就知喊了無用，且會將自己悶死在裡面，便索性不喊不叫、不思不想，一味昏睡。那軍牢快手白天將犯人輪流放出，到船艙上發一個炊餅吃給喝一碗水，讓到艙尾一個小格子裡去方便一次，那格子裡船板上剜有一個洞，排出的穢物就直接落到運河裡；晚上軍牢快手輪流值班，子夜時分再讓犯人出艙方便一次，也為讓他們透口氣防止悶死在牢艙裡。那風姐自押進牢艙，就在生死之間徘徊。按說他早無生意，要死，此正其時。白日拒絕吃喝，子夜拒絕出艙，餓不死也渴死，渴不死也憋死，更可伺機投江。然他在離監時，央求禁婆允他前去跪別獄頭，他跪到獄頭王短腿面前，王短腿就知他有特別的話要說，因對禁婆道：「這犯人可憐，有話單要跟我說，你就且到獄門邊等他吧。」
禁婆去那獄門邊等，鳳姐便哀哀問道：「究竟有沒有那巧姐兒身上我能識的東西，留給我的？」
原來那賈芸、小紅等告訴他巧姐兒被救出火坑，被劉姥姥接家去好好的，他起頭十分高興，後來卻疑是芸、紅為了安慰他的設詞，因此懇求他們能到劉姥姥家，取來一件巧姐身上他認得的東西，給他來看，他便心裡石頭，徹底落下了。誰想直到押往金陵，那樣的信物還無蹤影，故跪在王短腿跟前有如此求問。
王短腿便道：「誰騙你不曾？你也是受苦太多，疑心成病了！你想芸兒小紅他們經營著花廠，輕易也去不了劉姥姥那麼遠的地方，再說那巧姐兒也經過那麼多磨難，身上還能有什麼舊日東西？若芸兒他們送過來，自然不等你問，我就會傳過你來，交給你的。你且去那金陵吧。到得那邊，往開處想。誰是一輩子富貴發達的？能活著且活著吧。」
由是在船隊啟碇前夜風姐被關進了那牢艙。初蜷在牢艙裡，鳳姐幽幽哭泣，回想往事，不堪回首，種種富貴風流，繽紛閃過，如夢如幻，如煙如霧，然如萬花筒般旋轉變幻的種種人影場面，到頭來全被巧姐兒一人佔滿，他便恍若將巧姐兒摟在懷中，聞見他身上未脫的奶氣，心裡又想，若那賈芸、小紅能輾轉交給他一縷巧姐的頭髮，一爿巧姐的指甲，從巧姐肚兜上剪下的一朵繡花，從巧姐手腕上卸下的一個鐲子……他就徹底安心了！
這人間實在還有一根絲線拴住他，讓他捨不得就死！他要看到報告巧姐兒確切平安的信物！一件就行！也許，押到金陵以後，竟會有那與信物相會的一天？想到此，他竟號啕起來，卻又馬上憋氣，一陣陣暈眩。那牢船就載著鳳姐，哭向金陵。
且說到了第四天夜裡，軍牢快手將他放出讓他透氣方便，因怕犯人逃跑，放出時都拿繩子牽著，那繩子系在鳳姐腰上，風姐在船板上站不穩，便坐在船板上喘氣，此時夜風吹來，鳳姐不禁瑟瑟發抖，那軍牢快手亦打起噴嚏，就見那軍牢快手從腰裡扯出一塊紅布，去擤鼻涕，月光下，鳳姐只見那塊紅布有些眼熟，再細看，上頭似繡著鵲橋相會，趨向軍牢將那塊紅布捏在手裡垂下時，便一把抓過湊到眼前，認得分明，便心頭悲喜交集，那確是巧姐兒的肚兜！只聽那軍牢快手道：「你搶什麼？什麼好東西！原是那日早晨啟碇前，一個人跑來給我的，讓我轉給你，我一見是個小肚兜兒，只覺好笑，難道你用的著？只配給我擤鼻涕！他原要跟我多說兩句，那邊吹號集合上船，我也沒要他那銀子，讓長官看見報告王爺，我活不活了？你哭什麼？你要不去方便，我就將你轟回艙裡了！」
那鳳姐哭裡帶笑，只覺更慘，爬起來，那軍牢快手覺得他似要往船邊去，將繩縮緊了，喝道：「你幹什麼？你不想活，我還想活，王爺要我們押個活的過去，不要死屍！」
鳳姐便指船尾那格子，軍牢快手以為他是要方便，便牽他過去，鳳姐進了那格子，軍牢快手牽繩子的手鬆了些，只以為過些時鳳姐會出來，卻突然繩子那邊自己緊起來，軍牢快手疑惑中抓得不緊，那繩子就飄進了格子，只聽咕咚一聲，知是不好，衝到那格子裡一看，人和繩子皆無蹤影，就知鳳姐是從那艙板剜出的窟窿裡投江自盡了。那時風姐已瘦得狠，那窟窿足能令他將自己倒塞進去。那軍牢快手忙去讓那搖槽的停船，又叫起睡在艙篷下的另一船伕並另一軍牢快手，又呼喚後面的船隻協助，卻那裡還尋得到鳳姐？那鳳姐英雄一世，卻在駛往金陵的牢船上如此結果了性命，漾漾河水，滾滾波濤，似在為他喟嘆惋惜。
再說那賈寶玉與靛兒夫婦一起葬完薛家三口，就與他們淚別，往賈家祖塋而去。那金陵賈、史、王、薛四大家族，各自祖塋並不相連鄰近，互離幾十裡上百里不等。寶玉尋了兩日，才終於找到自家祖塋，卻比那薛家祖塋維護得好，圍牆齊整，大門外石象生、石牌坊亦無大損壞，進去有幾排房子，房後墓地松柏叢聚、綠陰森森。那幾排房子收拾得亦差強人意。找進去，迎出來的是本家堂伯賈敕。
原來那年秦可卿死前給鳳姐託夢，道應在祖塋附近多置田地，並在祖塋設家塾，若家族事敗，那地是不入官的，家塾可容子孫居住課讀，當時鳳姐聽了十分敬畏，也曾報告給賈母、王夫人等，族長賈珍，並賈政、賈赦兩位老爺知道後也覺大有道理，然那時富貴已極，後更有元妃省親等烈火烹油、鮮花著錦的盛況，誰真去辦這些事？直到那忠順王奉旨管制榮國府前，才臨時抱佛腳，撤了京裡私塾，派賈敕來此，只帶了三百兩銀子，買下些許薄田，修整了圍牆和原有的房子，又另蓋起幾間新房，總算將那秦可卿遺囑兌現了幾分。
賈敕見寶玉尋來，悲喜交集，寶玉跪下請安後，報告京裡情況，伯侄二人不勝唏噓。賈敕道，金陵同宗十二房，眼下多已失卻音信，有幾房的人雖知下落，想是都畏懼此番聖上震怒，無人來祖塋祭拜；所設私塾，也只有數個附近村莊裡的異姓子弟，來拜他為師。
賈敕便帶寶玉去往祖塋深處，跪拜那寧國公賈演、榮國公賈法，及賈代化、賈代善、賈代儒、賈敷、賈敬、賈珠等的墳墓。想到那賈赦、賈珍尚不能葬於祖塋，不勝悲傷。忽又看見牆邊有老僕焦大之墓，不禁肅然拜揖。
賈敕的意思，是寶玉就留下與他一起生活，協助他收租課徒，道：「我老妻亡故，兒孫不孝，京城裡已無可留戀；你則已被勒令不允回京；如此我們伯侄二人正好在此相依為命。」
寶玉便道：「我且在這裡休憩幾日。但我不想收租作八股，我還是要寄情山水間，在這江南四處徜徉，任性恣情。所謂江山易改，本性難移，願伯父莫勉強我則個。」
賈敕聽了便不高興，道：「牽著不走，打著倒退，你讓我說什麼好。」
寶玉拿出三十兩紋銀來，遞給賈敕道：「伯父且先收下。是朋友贈的。只怕以後還有朋友相贈，我還會給伯父送些來。」
賈敕又面露喜色，道：「正好可以再打口井，如此再開個菜園，請農夫來操持，我連四季的菜蔬亦不愁了。」
那三十兩銀子是王短腿、茜雪夫婦給他的銀票，他不知到那裡如何兌，靛兒夫婦就給他三十兩紋銀，道他們拿去兌就是了。如是寶玉暫在那祖塋房中歇息。
幾日後，忽有人進得陵園，呼喚：「寶二爺在此麼？」
寶玉出屋觀看，竟是焙茗尋來，兩人抱住，都忍不住流淚。焙茗就從懷裡掏出那金麒麟，交到寶玉手中，將與柳湘蓮相遇的事告訴寶玉，寶玉方知是衛若蘭犧牲時，親自交給柳湘蓮，託付柳湘蓮再轉交寶玉，希望寶玉以後能照顧史湘雲，並與史湘雲白頭偕老。寶玉手託那金麒麟，翻過來倒過去，仔細盯看，心潮難平。只是家破族衰，親戚同運，混亂世道，茫茫人海，那裡去尋覓史湘雲？焙茗又轉述柳湘蓮營救史湘雲未果，寶玉聽了更撕心裂肺。寶玉將那金麒麟鄭重的帶在大衣服裡面掩住。焙茗既到，寶玉便欲早離陰氣瀰漫的墳園，去見識活潑的人間。
焙茗道：「二爺恐怕還須躲藏。昨日王爺的船隊到了瓜州，他押來了一個寶玉，連柳二爺原來聽說也以為是你，其實是那甄寶玉。王爺下了告示，道誰將那賈寶玉逮住押到他那裡，他就放了甄寶玉。」
寶玉聽了一頭霧水：「王爺不是發給我令牌了嗎？我若回到京城，他逮我還有道理，怎的我到了原籍，還要逮我？」
焙茗道：「聽人們議論紛紛，道是有人又揭發你新的反文，題目裡有‘芙蓉’字樣，屬於大逆不道，故罪行加重，要將你關進金陵這邊牢房。」
寶玉道：「我從無忤逆聖上的想法，他當他的皇帝，我過我的日子，我們兩不相干的。我不干涉朝政，也只盼朝政莫來干涉我。我寫詩作文，無非抒發一己的情懷，別無深意啊。」
焙茗道：「是啊。我們設招誰沒惹誰，怎的總來欺侮？如此，我們更須趕快離開這裡，躲得遠些。那柳二爺說了，可以到他那裡去。我這就帶你前往。」
寶玉道：「只是那甄寶玉怎麼辦？」
焙茗道：「甄的賈不了，早晚王爺還得放了他吧。難道就讓他頂替你進監獄不成？」
寶玉道：「那甄寶玉一路上定然已受了許多苦楚，焉能再讓他給我頂缸？我須去瓜州王爺那裡自首，先將他解救出來！」
焙茗道：「二爺那不是自投羅網麼？難道二爺牢房還沒蹲夠？」
寶玉道：「先將甄寶玉換出，再與那王爺辯理。」
焙茗道：「二爺若是去自首，我是不跟二爺走的。」
寶玉道：「你不跟我走，我自去。這就去跪別一下伯父，然後起身。」
那時賈敕正在私塾中授課，焙茗拉住寶玉道：「我的祖宗，你跟他道什麼別。你非要那樣，我且隨你就是。」
寶玉就進屋取出裝有銀子制錢的褡褳，給焙茗搭在肩上，二人離開了那賈氏祖塋，出得大門，在石牌坊前，寶玉轉身拜了數拜，落下幾滴眼淚。
寶玉、焙茗就往瓜州方向而去。離鎮江不遠，路過一處村鎮，只見鎮外搭出一座戲臺，臺上有人唱戲，臺下站滿觀眾，也不知那日當地有個什麼民俗，要請草臺班唱戲。他們無心看戲，繞過那戲臺走，又只見臺後有人搭起野灶，在那裡野炊，想是戲班子的廚子在為戲子們燒飯。焙茗先覺得那燒飯的婦人眼熟，仔細一辨，忍不住說：「那不是柳嫂子麼？」寶玉一看，果不其然，是柳五兒他媽。
那柳嫂子曾在榮國府梨香院與芳官等十二個小戲子相處，後來成為大觀園內廚房的廚頭，因與芳官扳厚，戲班子解散後，芳官分到怡紅院當丫頭，柳嫂子就總到芳官處活動，謀求將柳五兒補進怡紅院，還鬧出茉莉粉替去薔薇硝、玫瑰露引來茯苓霜等官司。後來柳五兒病死，芳官、藕官、蕊官幾個在抄檢大觀園後被迫去尼庵當了尼姑，再後來，那柳嫂子將自己贖了出去。沒想到卻在此時此地邂逅。寶玉對焙茗道：「莫去問話，莫讓他認出，我們且轉到那邊臺下看看。」於是轉到臺下，擠在人群裡，只見在臺上唱戲的，正是芳官、藕官、蕊官等，只是那伴奏、唱腔與京裡演唱時大有不同，道白亦是當地聲口。
寶玉便點頭感嘆：「我知芳官他們絕不甘在庵裡讓那些老姑子驅使。他們如今自組草臺班子，四處流動演唱，苦雖苦些，畢竟自由自在。」臺上演得正賣力，臺下叫好聲不絕。
寶玉便又和焙茗離開戲臺，繼續往北，到了鎮江，就僱船往瓜州去。那忠順王的船隊，在瓜州渡口占據好大一片江面，王爺的那隻大舡居中，好不神氣。那時平民渡船，只能停泊到另一小碼頭去。
上了岸，焙茗道：「二爺此刻改主意還來得及。我跟社卍兒開的卍福居就在那邊不遠，不如且到我們那裡住下。」
寶玉便道：「我一生到此刻作錯不少事情，然多是無意的。倘若我此刻不去自首，不去將那甄寶玉解救出來，那就是頭一回故意作錯事，且是大錯特錯。我不能夠的。你跟我多年，最知道我的。你須也不忍。」焙茗便低頭無語。寶玉便拍拍焙茗肩頭，道：「多謝你陪我到此。暫時別過。你回家去，替我問田兒好，就跟他說，我再關不進監牢的，我會跟王爺據理力爭，再獲自由。」
那寶玉轉身要走，焙茗忍不住抓住他胳膊，寶玉也不掙脫，只望著焙茗，微微笑著。焙茗終於鬆開手，寶玉便再跟他笑笑，轉過身，再不回頭，朝忠順王船隊停泊處大步走去。下回分解。