堪堪又是一年將盡，算起來，已是那賈元春省親後的第五個年頭了。第六春到來之前，李紈帶著賈蘭遷出大觀園，搬到東城一所兩進的宅子裡，那是賈蘭精挑細選、來回侃價，終於下決心放銀買下的，確是又體面又合算，搬進去以後，母子又合計，那帶出來的丫頭婆子，依原來榮府的例，每月鬚髮月銀，榮府垮塌後，住大觀園時，李紈不便中止，從自己積蓄裡勉強支付，遷出後一打聽，巷子裡的富戶，僱的丫頭婆子不過是供應食宿，逢年過節給作幾件新衣服罷了，那裡有月銀一說，便議定只留下素雲一個，其餘的皆打發掉，再僱省錢的丫頭婆子使喚，一說出，別的人尚可，那碧月就覺大限來臨，因跪在李紈面前泣道：「大奶奶怎麼這樣狠心，我好歹也服侍大奶奶、蘭爺這麼些年了，如今我父母全給牽去賣了，也不知去向，縱知去向，難道找去？也顧不上我的。大奶奶就給三兩銀子，將我打發出門，出了這門，我可往那兒去？」
李紈嘆道：「如今是艱難時世，誰能保誰一輩子？我也是迫不得已。」
賈蘭一旁甚不耐煩，道：「賞你三兩銀子還嫌少？你當這些銀子來得容易？出去先住個店，再到人市上一站，自然有來僱的，那再使喚你的，興許比我們富裕，每月就再賞你三兩，也未準兒。」
素雲一旁心酸，也不敢插言替碧月求情，那碧月挽著個包袱，哭著出了門，賈蘭便將院門砰的一關，又哐哐兩下插緊門栓。
那李員外家蓋好了庵堂，也就將妙玉接去。如是大觀園攏翠庵清晨無鐘鳴，稻香村無雞唱，更加荒蕪冷清。忠順王就請來明公踏勘，回去設計，那賈府當年的清客相公，單聘仁、卜固修外，又有詹光、程日興來幫著籌劃，只待年後開春，便開工重建。
臘月底，那賈雨村拜客歸府，路過其管家住的廂房，只見正貼出春聯，道是「玉在匱中求善價，釵於奩內待時飛」，心中一動，踱過去揹著手看，因問：「怎的寫這個？筆鋒還圓潤，是誰寫的？」
那管家就躬身請安，答道：「老爺這一聯傳誦京城，都說最靈驗的，小兒明春就要進場，也是藉藉老爺的餘福。要說這字麼，看著確也順眼，寫字的人麼，說出來老爺是知道的，並非別人，就是那原來榮國府的賈寶玉。」
雨村道：「怎的會是他？他如今不是收在牢裡麼？」
管家就道：「那獄頭如今只把他當搖錢樹，原來讓他在獄街上擊柝報更，自打發現他能寫一筆好字，又正逼近年關，就讓別人替他打更了，將他關在一個屋裡，專讓他寫春聯、斗方，先還不過收十幾二十個銅板，後來要價越來越高，眼下已漲到一串錢一聯，聽說還要漲，因求的多寫不過來，那獄頭便道，誰出的價高，就先給準寫，我這一對是一兩銀子求來的，聽說已有那一兩銀子買一聯的了。」
雨村驚異，道：「一個犯人的字，怎的也求？就不忌諱？」
管家道：「眼下越傳越神了，道那寶玉帶著通靈寶玉，寫出的字能辟邪，說有家求了去貼老太太門上，那癱了半年的老婆子竟站起來了！又有道犯人寫的才能以毒攻毒、遇難成祥。」
雨村道：「皆荒誕不經之談！不過字倒罷了，貼著無妨。」踱回正房，不免詫異，當年自己吟出此聯，不過是抒發抱負，怎的先有那薛寶釵於奩盒般的屋裡等侯他回覆訊息，如今又有那賈寶玉在匱匣般的屋裡求那潤筆費漲價？雖是那獄頭在操縱價格，且一概摟進其私囊，然說成「玉在匱中求善價」亦頗貼切。難道自己竟有出語成讖，並延及他人，而尚不自知的神力？又想到自己還隨口占過一絕，裡面有句曰：「天上一輪才捧出，人間萬姓仰頭看。」卻並未應驗，倒成「天上一輪未捧出，人間萬姓何能嘆」了，可見人間世事，實難逆料，更莫道遂心駕馭了，能不戒惕謹慎？
那雨村正自沉吟，管家來報，道：「忠順王派小太監來，有請老爺去府中一敘。」雨村心中便自掂掇，是不是又為那古扇之事？恰好還未換衣服，就又出門，坐轎往那忠順府去。
原來忠順王讓單聘仁等為他將從寧、榮二府得來的古董玩器一一鑑定登記造冊後，又順便將自己原來所藏的東西令他們鑑別，其中就有那二十把扇子。忠順王一度將那石呆子軟禁在府裡，又令人陪著他去他那鄉下居所取來冷子興給他的那二十把扇子，先自己將那些扇子一一對比，竟真假難辨，由是驚歎冷子興造假功夫之深，心想既然那石呆子手裡的二十把皆是假的，自己手裡的必是真的。又單把自己早裡的拿給單聘仁等去看，那單聘仁就將一把畫著漢宮秋色的遞到詹光手裡，擠擠眼睛說：「子亮兄工筆樓臺功力不凡啊，正好由你鑑別這把，法眼定讞！」
詹光就知他已疑是自己幫冷子興作的偽，便舉著眼鏡裝作仔細鑑別，故意道：「我覺品相可疑，怕不是個古扇。」
單聘仁便道：「再仔細看看。這扇骨子一定是舊年的，這扇面難道是今人偽作？若有今人能仿到這個份兒上，百年以後也算得精晶古董了！」
卜固修又接過去，知那單聘仁之意，即使是詹子亮偽作，也萬不能戳穿，大家都在各府裡混，各有裝神弄鬼把戲，誰非揭穿誰呀，一塊兒混事由撈銀子是真的，況王爺已把玩多時，豈能傷了王爺面子，便看來看去，正色道：「乃十品古扇無疑！」
那程日興本來怕他們揭出那些畫仕女的扇子乃他仿文徵明等之作，沒想到單、卜二位看後也道「真真難得的古扇」，報與王爺，王爺心定，便派長史官去對那石呆子言道：「人家確已將你那些扇子歸還你了。想是你不但眼睛壞了，鼻子也不靈了。且那賈赦已流邊，你鬧也無益。上次人家已給了你二十兩銀子，這回王爺更開恩，賞你三十兩，還有什麼不足的？就帶著這些扇子回去好好過日子吧。」就把那石呆子送回鄉下，又跟里長交代，看住他不準再進城，石呆子認定他們以假扇充真扇，然亦無可奈何，只好暫忍氣吞聲。
忠順王將那雨村請來，在府中花園裡的暖雪亭小宴，那暖雪亭四個柱子皆為銅製，中間空的，下面是爐膛，可燒木炭，炭火一旺，亭內溫暖如春，乃賞雪最佳處。忠順王明裡是邀雨村來同賞琪官新練的小曲，琪官在亭內演唱時，銅柱幾乎燒透，亭內溫暖有如夏日，那王爺故意自己扇一把扇子，令人遞雨村一把扇子，雨村接過扇子，便知王爺之意，道：「人生快事，莫過夏飲冰盞、冬搖古扇。」
王爺嘆道：「人生真難測，你看寧榮兩府，百年簪纓之族，皆因不知輕重深淺，冒犯聖上，毀於一旦。那賈赦到了那苦寒之地，不到百日，老婆先死，自己也一命嗚呼，雖是罪有應得，亦令人不勝唏噓。我們既仍在闕下為聖上效力，就該更加勤謹，攜手合力。」遂命那琪官歌一曲《丟開》：索性丟開，再不將他記上懷，怕有神明在，嗔我心腸歹。呆，那裡有神來，丟開何害……
雨村知那小曲還有最後兩句是「只看他們拋我如塵芥，畢竟神明欠明白」，王爺卻揮手令琪官止住，雨村就離位俯身給王爺敬酒，道：「學生不肖，有負王爺栽培，今後定然該丟開時一定丟開，王爺放心！」
王爺笑著跟他乾杯，二人心照不宣。雨村就知王爺是要將古扇一事收束。如今趙姨娘、賈赦夫婦皆已斃命，知那古扇非甄府罪產的只剩雨村一人，經單聘仁等輪流鑑定，皆指稱他現擁有的扇子系真品，故王爺認定石呆子手裡的是贗品，這晚將雨村請來，令他從此將此事丟開，永緘其口，雨村倒也樂得。
那時亭外紛紛揚揚飛起雪花，火柱白雪，羊羔美酒，王爺心情大暢，因又令琪官隨便再唱一曲，就來一起喝酒。那琪官就自揀一曲《驟雨打新荷》：人生百年有幾？念良辰美景，休放虛過，窮通前定，何用苦張羅？命友邀賓玩賞，對芳尊淺斟低歌，且酩酊，任他兩輪日月，來往如梭！
最後兩句，三疊方罷，竟滴下眼淚。王爺只誇妙音，那雨村卻心中狐疑，總覺那琪官別有用心，面上卻不露出。
除夕至元宵，京城裡白日鼓樂喧闐，入夜火樹銀花，真乃昌明太平朝世。節期親友走動，那李嬸孃帶著李紋、李綺去李紈、賈蘭新宅，李紈與他們三個圍爐閒話，李紈因道：「紋、綺二妹，也該說婆家了。」
李嬸孃便道：「你們府裡出事，著實把我們母女唬一大跳。管制時候，我也曾去要求探望，道我亦還不算嫡親，跟那史大姑娘一樣，竟攔在門外。那時就只盼能回黃轉綠，有幾天也似有了轉機，誰曾想最後鬧了個查抄，不久聽說你與蘭兒另算，不免對闕感恩，又朝天拜佛，只是那時我鬧心口疼，就令紋、綺去看望你們，他們竟都怯陣，誰都不動。」
李綺便道：「那年住進大觀園，和姊妹們一起吟詩玩耍，自是開心，誰知府裡事發，就有對我們姊妹背地後風言風語的。」
李紋亦道：「可不是惹來口舌之災。有說那寶玉寫了反詩關進牢房，你們那時不也在園子裡唱和過嗎？那時也真不謹慎，怎的就讓那些詩傳抄了出去，就有來問我，你那吟紅梅詩裡，‘凍臉有痕皆是雪，酸心無恨亦成灰’，豈不是對朝廷不滿？如今昌明隆盛，理應歌功頌德，眷眷無窮，怎的發此衰音？」
李嬸孃因對李紈嘆道：「你聽聽，人心有多險惡？要說婆家，怕須讓那府裡的事情再涼一涼，眾人皆淡忘了才是。我們畢竟不是賈家的親戚，是李家的，如今你一枝獨好，蘭兒更如一盆茂蘭，等蘭兒再奪魁，封了官，你成了誥命夫人，那時人人皆知他們是你堂妹，自然會有好人家拿著公子庚帖來求，倒不愁尋不到好的婆家，且等等就是了。可憐那些賈家的本支親戚，原怕株連，後知聖上寬宏大量，只懲治兩府之人，其餘概不追究，皆感激涕零，只是那些人家的女孩兒就更難嫁了，我聽媒婆說，那賈扁的妹子喜鸞，賈瓊的妹子四姐兒，就因為那年跟母親去榮府給老太太拜壽，老太太看見他們喜歡，留在府裡住了幾天，榮府事敗後，就有人戳他們的脊樑骨，道怎麼就單那麼待見你們呀？別是幫著藏匿了甄家罪產吧？我聽官媒婆說，那喜鸞到該出閣的時候了，就有那男家說，他八字再好，終是沾過罪家汙水的，不願要，弄的那喜鸞如今就只在家裡窩著，時不時哭一場，那四姐兒也弄的不願見人。」
賈蘭正好走過來，聽見就接著道：「也有那本家遠支幸災樂禍的。我聽菌兒告訴我，那賈璜就道，聖上聖明，那寧榮二府自己不要好，賴誰？那寧府賈珍當族長，他行事公道麼？那三房裡的老四賈芹，什麼葫蘆秧子，無才無德又無貌，竟派他去管家廟，把個鐵檻寺弄成了錦香院！還有那王熙鳳，派賈菖、賈菱管藥房，派賈芸在大觀園裡種樹栽花，全是藏掖大的差事，到他賈璜那裡，就只派些三兩天的零碎差事，累個臭死，饒擰不出丁點油水！這些天，那賈璜媳婦，族裡都管他叫璜大奶奶，總往他那寡嫂那兒跑，那金寡婦的兒子金榮，在我們賈氏私塾裡附讀過，跟寶玉、秦鍾結下了死仇，我親眼見的，那年學堂裡不過為幾句鬥嘴的事兒鬧了起來，寶玉仗著府里老太太頭一個寵著他，秦鍾仗著是寧府小蓉大奶奶的兄弟，他兩個就說金榮打了秦鍾，非逼金榮給秦鍾跪下磕頭認錯，你們想那是多大的羞恥！所以如今那金榮發誓要報那仇，菌兒說金榮親口跟他言道，寶玉雖進了監獄，他還不解恨，開春運河化了凍，那寶玉興許就領到出獄的令牌，可以一路放行，回金陵去，他說必得再找那王爺告寶玉惡狀，讓寶玉出不了那牢門，關在裡頭老死！」
李紈就嗔怪他：「你那兒聽來這麼些亂七八糟的！你有那工夫精神，多讀幾篇聖賢書也是好的！」賈蘭方不言語了。
賈蘭所說金榮一事，確是如此。那幾年榮府不慎，多有將府中諸人詩詞文賦流於府外的，金榮四處搜求，得到不少，就專從寶玉的文句裡，挑揀出些來，道與那吟姽嫿將軍詩一樣，忤逆朝廷之心，昭然若揭，所舉有「曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕」等句，道盛世偏唱衰音，居心叵測，又連「盛世無飢餒，何須耕織忙」一句也列於其中，那本是元妃省親時，黛玉替寶玉作的，傳出去署著寶玉名字，金榮就算在寶玉賬上，道明是頌聖，實為訕謗，年年聖上與皇后均要親到壇裡躬耕紡績勸農，寶玉竟道「何須耕織忙」，似此悖逆之徒，怎能僅遣返回原籍了事？豈能平復民憤、懲一儆百？懇請王爺再細審明察！寫出狀子，竟徑投王府。那長史官看了，雖不以為然，也不得不呈給王爺，王爺那時正忙些別的事務，就暫留下待定。
不覺又冰化雪消，柳綠桃紅。那寧國府，聖上賞了袁野，那榮國府則賞了鄔維，兩家僱人修整，蓬窗掃淨，糊上綠紗，花畦重開，鳥籠新掛，錦茵繡屏，煥然一新，不久就擇吉日遷內居住，簇簇轎馬雲集門外，歡聲笑語盈於室內。那大觀園亦緊張重造，易名順樂園，裡面亭臺樓閣亦皆另有新稱，王爺有時親臨現場，指點批評，到那攏翠庵，心中悻悻然，暗想何時用何法可將那妙玉之名瓷瑰寶歸為己有？遂命將那庵名改為寶來寺。
那時運河已然解凍，漕運恢復，王短腿因與寶玉言道：「我實捨不得你，且不說這年前年後，你在那邊屋裡寫出多少對聯、斗方，我拿回家去售賣，賺了個滿缽滿碗，就這一陣咱們哥兒倆關起門來閒話，你那些五毒不識的呆話，初聽只覺逗悶子，細咂摸倒讓我這鐵石心腸軟活了不少。只是如今正是往江南去的好時候，你那出監的令牌卻總不下來，是不是有什麼人又作了手腳，到那王爺耳邊下了蛆？我怕夜長夢多，故雖捨不得你，亦願你早離開這鬼地方。」
寶玉道：「自王哥你來後，跟茜雪嫂兩個，對我的照顧不消說了，也讓鳳姐姐舒展了許多。自那回芸兒、小紅兩口子來，告訴鳳姐姐巧姐兒從火坑裡救出去了，在那劉姥姥家甚好，鳳姐姐就說巧姐兒保住了，他立刻死了也罷，只是不能死在這裡，不能給你添麻煩。我何嘗不想這就去江南，到那裡雖然舉目無親，一文不名，究竟可以自在活動，徜徉山水間，隨心歌嘯，只是我也捨不得你們，更放心不下鳳姐姐。」
王短腿道：「你那鳳姐，聽說再過些時，王爺要下江南，將他押上，還要去接收你家金陵老宅那邊的財物，他的苦日子，遠未到頭呢！」
二人正嘆息，有守門的獄卒來報，告有人求進獄神廟探犯人，王短腿就問是那個？道是蔣大爺夫婦，王短腿便知是蔣玉菡、襲人兩口子又來了，便道：「放進！」
原來自去年春末北靜王府、忠順王府的戲班子相繼進宮為聖上獻演後，那北靜王府一個改稱齡官的十三歲小旦甚得聖上與貴妃喜愛，聲名鵲起，譽滿京華，人們都不知以前榮國府戲班那個齡官，只知這齡官，北靜王亦甚愜意，故此忠順王覺得北靜王再跟他爭那琪官之心必淡，且那琪官因稱喉疾未進宮去演，聲名已被那齡官蓋過，年紀又漸大，又賞了他媳婦，在府裡安了家，再逃匿的心思想必亦化解，故漸准予那琪官偶爾出府活動，那蔣玉菡和襲人藉口上街買絲綢等物，已曾悄悄人監探望過鳳姐、寶玉數次。此次來探，在獄神廟裡站著說話，蔣玉菡和襲人也為王爺不放令牌著急，蔣玉菡道：「你以前是否得罪過一個叫金榮的？」
寶玉想了半天，方記起這個人，道：「好多年了，那時他在我們傢俬塾附讀，他打了秦鍾，我不依，定要他跪下磕頭謝罪。實在我現在亦想不起來他跟我們賈家是怎麼個姻親關係，何以去附讀的。」
蔣玉菡道：「必是此人了。我聽了幾耳朵長史官跟王爺議論，那金榮遞了狀子，道你寫反詩不止婉嫡將軍那一首，要王爺將你惡治，在牢裡關死。」
寶玉道：「正可謂冤冤相報了，那時我那顧忌他的臉他的心，確實把他傷透了，那時種下蒺藜，此時來收，也是該著的。」
襲人道：「只是你何嘗寫過反詩？豈能讓那小人得逞？我見那王爺這些日子只忙著修花園子的事兒，何曾把那金榮告狀的事情放在心上？只是他怕也忘了該放你回鄉的事情。我們雖都願意你留在京城，只是久呆在這麼個地方可不是個事兒，還是拿到令牌趕緊躲開這是非之地為好。如今我倒有個主意，因那傅秋芳給王爺生了個小世子，王爺老年得子，高興非常，對那傅秋芳更其寵愛，那傅秋芳私下跟我說過，若有力所能及的事情，他很願幫你一把。我就去求求那傅秋芳，讓他將那令牌弄出來，你豈不就能出這監獄並衙門？聽說拿著那令牌到運河碼頭，上那官船都不用交錢的。你還是趕緊回那金陵去吧！」
寶玉就道：「我就在這牢里老死也罷，千萬莫讓傅秋芳冒那個險！你們誰也別為我傷著自己！現在回想起來，我那時自以為尊貴，那麼樣羞辱金榮確是個罪孽，為此付出代價也是應當的。原來我總覺得自己是個最善最慈最能體貼人的，如今實在應該好好反省，不僅那金釧兒的事，茜雪的事，踢你窩心腳諸事——這些事我倒都反省到了——就連我已經忘懷的逼金榮下跪等事，也該再逐一搜檢，看還有沒有遺漏的，該白責的都應自責。」
蔣玉菡聽了嘆道：「戲裡的好人也沒有好到你這份兒的，世人要都能如你這般，天下該是什麼樣？只是我也不細勸你了，只跟你說一句：若我們果然給你弄來令牌，你須接過，去那江南！」
王短腿一旁聽了道：「那時我親自將你送出監門再出衙門，只是我從不知眼淚什麼味兒，那時怕還是流不出來，只鼻子酸點罷了。」寶玉只得點頭應允。