原來是忠順王帶著人，來將王熙鳳披枷帶鎖押往監獄。忠順王見下了雪，再在榮府院裡大觀園搜尋浮財更加艱難，且怕聖上催問榮府處置情況，不如就此結案，將王熙鳳、戴良移送監獄，將那幾個老僕婦牽去發售，將榮府鎖起貼上封條交割清楚，待年前李紈、妙玉等遷出，便請明公重新設計大觀園，開春後動工修整，易名享用。如是，王熙風與戴良亦收入寶玉所在的那個監獄，那監獄大門上上狴犴亦令王熙鳳、戴良脊骨發涼。
那監獄大門朝東，進去後是一前院，前院北房三間相通，乃獄神廟。廟殿簷下懸著「獄神廟」匾，裡面供著獄神，慈眉善眼，右手作捋須狀，又頗具威嚴。那獄神名皋陶，乃是堯、舜、禹禪替時，舜的一個大臣，那時有人偷盜，皋陶便先罰他站立反省，再用樹枝繞著他身子畫一圓圈，未經他允許，不得出那圓圈，那圓圈便是最早的監獄，叫作「畫地為牢」，那時民風淳樸，被畫地為牢的，竟都不敢擅動，直至皋陶再審深表悔過，方許出那圓圈，亦即出獄釋放。因是後來皋陶成了獄神，我朝天子聖明，亦在監獄中設獄神廟，許那犯人逢每月朔望之日，分別前往獄神前拜禱，覺得冤枉的求他賜恩獲得昭雪，覺得判重的求他賜恩改判從輕，縱使是覺得罪有應得判了死刑的，亦可求他保佑來世有個好的託生，若是準允親友探監，亦將犯人帶至獄神前相會。那獄神廟兩邊耳房，一邊是男獄卒歇息處，一邊是禁婆歇息處，他們每日輪流到這牢獄當差，差事完了回家去。院裡西廂房三間，則是獄頭值班居住處，可起火自炊，雖獄頭在城內必另有居所，然一年中倒有多時住在此處。院中兩株大槐樹，夏日如傘，可蔽熱浪。獄門兩邊，各有一間東房，一間是給犯人蒸糠皮窩頭的廚房，一邊是庫房。院之南牆東、西各有一門，東門通男牢，西門通女牢，兩門之間，則靠牆有兩口井，與一般水井不同，那井口很小，轆轤上的吊桶也小，任是再瘦的人，也無法投那井自盡。男牢、女牢皆是低矮排房，進去第一間頗大，有窗，是審訊室，裡面刑具一應齊全，難以備列，慘不忍睹，此牢獄雖連著衙門，重要案犯皆提往大堂由正堂親審，有的已審過須再審，或案情較輕的，則派副堂來此審理。其餘各間則有門無窗，門亦極低極窄，如狗洞然，那戴良雖經摺磨，身軀仍顯肥大，須塞將進去，提審時再塞推門外。監室裡泥地上鋪些稻草，那稻草許久不換，黴爛腐臭之氣十分濃釅。男監、女監之間有隔牆，最南邊矮牆裡是露天廁坑。那男監、女監後牆外，與監獄高牆之間，布通道，可繞旋一圈，回到前院，稱獄街，那獄街每夜派犯人值班擊柝報更，被挑出的更夫可住在獄街角落的小屋裡，雖離茅廁很近，穢氣襲鼻，然比起在那牢房裡，不啻是大界了，那牢房爆滿時，犯人不能躺下，只能一個挨一個蹲坐在裡面，有的毋庸拷打折磨，就僵死在別的犯人身上。
那寶玉被帶到監獄後，先關在男監最後一間牢房裡，那時同牢的還有七人，尚可勉強躺下睡覺。因無窗戶，白天屋裡也黑魅魅的。關久了，彼此得以看出大概面目。同牢房有一禿頭壯漢，看出寶玉頸上還掛著個東西，就湊過去，一把抓在手裡，道：「怎的他們還讓你帶著？摘下給我帶！」
寶玉道：「你若喜歡就拿去。只是這東西是我落草時候銜在嘴裡的，連我自己亦不知那裡來的。自我家被抄後，忠順王府的人誰也不想要他，恐不吉利。」
那人就將通靈寶玉鬆開，卻又半信半疑道：「怎的不吉利？我握他時倒覺得有股暖氣！」
寶玉就道：「你喜歡暖氣，你就再握著。其實，那怕是我身子將他暖的。」
那人昏暗裡瞪著寶玉，寶玉卻將他那隻大手引過來，再讓他握那玉，道：「是了，大氣這般寒冷了，你還穿著單衣，想必身子沒有血氣了。我雖也在家裡被關了好幾個月，到底吃得好些，總算穿來秋衣。你光握這玉究竟是不中用的，我把這外頭夾衣給你披上，你當暖和些。」說著就真將自己外面大衣服脫下來，給那漢子披上。
那漢子驚住了，其餘幾個也目瞪口呆。那漢子又鬆開通靈寶玉，道：「你是天上下來的吧？你有幾件大衣服？這裡還有五個呢，難道你自己不怕冷？」
寶玉道：「真不知這裡是如此情景，早知道，真該多套上幾件大衣服來。」
這話出來，竟把那漢子和另幾個人惹笑了，那漢子道：「有趣，莫說沒在獄裡遇到過，就日常也沒遇到過你這樣的人。看模樣你竟是個公子哥兒，卻怎的落到這個地步？」
就有一人在旁道：「不許互問案情的，小心聽見了捱打！」
寶玉便道：「我進來前亦如此警告過我。只是大哥哥既問，我不答不恭。我說我的案情，捱打打我一個，你們幾個就莫跟我說。」那幾人聽他這話更其詫異。寶玉道：「我是榮國府老爺的嫡子，我家被查抄了，除我已成年須分招家族罪責外，自己只有一罪，就是吟過一首詩。」
那漢子聽了忍不住又笑，拍他肩膀一下道：「吟過一首詩！就為一首詩，把你關到這狗窩裡？你實在太虧了！我可是殺過人！」
寶玉道：「殺人或許也有不得已的，關進來亦有虧的啊！」
那漢子就一把拉過寶玉的手，擱在自己大手裡揉，道：「我卻並非不得已！我是真強盜！我自知造孽，只我不願跟他們認罪！我不懂你，你也不懂我的！」
寶玉道：「真不懂你。人懂人，忒難的。」
那漢子就對那幾個人道：「讓他睡離門近又不招風那塊地方，不許搶他飯吃！水來了盡著他喝！誰敢欺負他，我擰斷誰脖子！」
那幾個就跪著紛紛道：「佟哥全聽你的！」
第二天，獄卒將那佟哥喚出，去那審訊室，有衙門的官來審問，先只聽見官員的厲喝聲，及鞭板等笞撻聲，亦不知還上了什麼刑，末後方聽見那佟哥忍無可忍的慘叫聲，後來獄卒將佟哥拖回來，塞進牢房，寶玉近前幫他躺穩，只見渾身是血，寶玉就掏出自己手帖，給他輕輕擦拭，那佟哥呻吟道想喝水，有人就拿那陶碗要喂他冷水，寶玉止住道：「不可，血流多了喂冷水要壞事的！」就用手指蘸了水，一點點往佟哥唇上抹。那佟哥只痴痴的望著寶玉，亦不知他是否懂得了寶玉。
再一日，獄卒來，將佟哥披枷帶鎖，又上了腳鐐，押往死囚牢去了。原來寶玉所在的那個牢院，只是第一層，羈押的是待定讞發落的犯人。故出出進進頻繁，牢房裡人數忽多忽少，在此牢院獄街西南角，有一小門通第二層牢院，所囚的是定讞了刑期的，再往南，第二層牢院，系此囚牢，專收斬立決、絞止決、斬監候、絞監候的犯人。佟哥走後，牢房裡原來一個不起眼的，有撮山羊鬍子，神氣起來，令寶玉把那塊好地上讓給他，又把寶玉手帕全搜去他用，水來了，他霸著先喝足，發窩頭，一人兩個，他要寶玉和另一犯人各給他一個，那人不捨，他就槍，放風如廁，倘別人先蹲了坑，他就硬把那人扯開自己佔，他姓霍，要牢房裡別的人叫他霍大爺，那日獄卒來喚他出去，他臨鑽出去前還回頭扮鬼臉，道：「你們就窩在這兒啵！大爺可是有錢能使鬼推磨，找那小舅子能讓牢牆破！」誰知出去不久就聽他尖叫：「你們拿了銀子還不幹人事兒！」就聽見將他披枷帶鎖牽往南邊去了。寶玉坐在那爛稻草上，倚著牆，聽著那人間的怪聲，不禁苦思冥想，為何造化不將生靈都造成如露水鮮花般的女兒？
又到望日，獄頭來吆喝：「允你等到獄神廟，挨個兒來，每人準三跪九拜，完事走人，不得延宕！」
獄裡犯人便聽命依次去拜那獄神。寶玉排在最後，他對前面那位道：「你且把我的時辰全用上，我不拜也罷。」
那人跟獄頭說了，獄頭叫出寶玉來，那寶玉雖已與那些犯人一般骯髒，但眉眼間面龐上畢竟還透出些不凡，獄頭便問：「你為何不拜獄神？」
寶玉道：「我在家時也曾在家內家外拜神佛，為的是讓祖母父母高興！我對神佛、憎尼、道士、道姑皆極尊重。只是我心裡頭真的不甚信那神佛。再那獄友他篤信神佛，故我願將我那段時辰讓給他，以便他多求求那獄神，我願那獄神保佑他心想事成。」
獄頭因道：「你還真跟一般人不一樣，知你案情最輕，定讞後只待領一令牌出獄，返回原籍罷了，再把你圈在這黑牢裡我於心不忍。正好那原來打更的發落了，從今兒起你就充那擊析打更的更夫吧！那更夫小屋雖極小，然有鋪板被褥，比這黑牢強多了！」便帶寶玉去那小屋。如是寶玉每夜擊柝報更，離了黑牢，少了騷擾，窩頭增至二個，有時獄頭還給他點菜吃，又安排他洗了澡，找出幾件舊衣服給他，讓他將自己原來衣服洗了好換，日子好過多了。那日獄頭將他喚去，對他言道：「我年紀大了，要退休了這差事我也幹膩了。原不是好人乾的。我造孽不少。也須到獄神前好好拜拜，讓他保佑，我莫被那些死鬼糾纏。只是連這個差事亦有人來爭，聽說使了不少銀子，才謀得替換我來，新來的獄頭姓王，你須叫他王大爺，他來了，是否還容你打更，或許競還將你轟進那黑牢，我可無法擔保。」
寶玉道：「我不去想，隨緣。」就跪別那獄頭，道：「蒙老爺照顧，實在感謝！」
獄頭道：「什麼老爺！莫如叫我聲老伯，心裡倒是受用些！」寶玉便喚他老伯，再致謝忱，獄頭讓他平身。
第二日，果然新來了獄頭，親往那更大小屋喚寶玉。寶玉因夜間擊柝打更十分疲乏，竟還在睡覺。因那譙樓鼓音，隨風而變，有時清晰，有時含混。須凝神聳耳細聽，聽準了再拿起那整塊木頭剜成，當中剜空，可插杵槌的木柝，拔出杵槌，是幾更敲幾下，停一停再敲，邊敲邊走，每報一更都要繞那獄街一圈，自到晨鐘響起，方可歇息，雖非十分耗費體力，於寶玉而言卻異常吃重。那寶玉睡夢中被喚起，出屋一看，竟是新獄頭。忙跪下道：「王老爺息怒，原是我睡得久些。」
那王老爺讓他平身，上下打量他，問他：「你就是賈寶玉？」
寶玉道：「正是！」
王老爺又問：「那戴良你可認識？」
寶玉道：「他是我家庫上的管事。」
王老爺道：「他前些時亦押在這裡。」
寶玉道：「我卻不知。」
王老爺道：「他昨日已定讞，押往採石場罰役去了。」又問：「那王熙鳳是你什麼人？」
寶玉道：「我叫他鳳姐姐。他原是我堂兄賈璉的夫人，府裡上下原來都叫他二奶奶，他確有貪財弄權不容人的毛病，然他心地還是好的居多，作了不少積德的好事，論才幹更是個巾幗英雄。」
王老爺道：「他如今押在這女牢裡，尚難定讞，他麻煩大了！」
寶玉道：「願他早日脫離苦海！」不禁也打量那王老爺，身板雖健碩，兩條腿卻比常人短些。
王老爺道：「隨我來！」
寶玉便以為是要將他帶回黑牢，遂道：「我就去把木析交還老爺。」
王老爺道：「不用。我帶你去獄神廟。」
寶玉道：「今天不是朔望怎的去那裡？再我是不怎麼信神的。」
王老爺道：「且隨我去見一個人。」寶玉心內疑惑，到獄神廟外面，王老爺道：「你自己進去吧。」寶玉就進去。
只見那獄神龕座下，香菸繚繞中，站立一人，是個女子。那人見寶玉進去認準了，便道：「寶二爺，你受苦了！」那聲音不陌生，寶玉定睛細望顏面也不陌生，驚呆了，半晌才問：「敢是茜雪？」
那女子道：「正是茜雪。寶二爺沒把我忘了？」
寶玉心內五味沸騰，道：「茜雪，我冤枉過你，你應恨我才是，怎的到這裡安慰我來了？」
原來多年前，寶玉從薛姨媽那兒喝醉了酒，為一杯茶的事，遷怒茜雪，本是他奶媽李嬤嬤將那他要喝的茶喝了，惹他生氣，因李嬤嬤那時不在眼前，他就將茶杯摔到茜雪裙下，茶杯砸在那雕花石磚上，嚯啷啷粉碎，濺了茜雪一身茶水，那茶杯砸出的聲音，驚動民那邊賈母，彼時尚未有大觀園怡紅院，寶玉還隨賈母住在一處，賈母很不高興，讓丫頭去問是怎麼了？襲人還用話語遮掩，道是他剛從屋外回來，茜了雪，不留神滑了一下，掉了茶杯，然寶玉猶大聲嚷嚷：「攆出去！攆出去！快給我攆出去！」寶玉心裡想的是要將李嬤嬤攆出去，大醉酩酊，一覺睡至日上三竿，醒來不見了茜雪，問那裡去了？襲人告訴他，老太太終於知道，那杯茶是茜雪惹怒你才砸到地上的，你連嚷攆出去，老太太也聽見了，老太太心疼你，就沒等你起來，便吩咐將茜雪攆出去了。寶玉聽了道：「我那裡是要攆他！我是要攆李嬤嬤！」就要去賈母那說明，襲人勸道：「如今生米煮成熟飯，連那些零碎東西亦讓茜雪帶走了，難道你是要老太太認錯不成？」
寶玉只能跺腳嘆息，事情過去久了，也就漸漸淡忘了。那賈府丫頭一旦因咎被攆，出去後境遇都慘，父母怨罵，遭人奚落，如後來金釧被王夫人攆出，就覺恥辱難忍，投井而亡。那金釧畢竟還有輕僥之失，茜雪本無過錯，竟遭驅攆，且是老太太親自發落，更遭白眼，父母只好將他胡亂嫁人，那時馬販子王短腿剛好死了老婆，要續絃，父母聽人一說，即刻將他嫁了過去，什麼願意不願意，沒他挑揀的，就那麼成了王短腿的後妻，給生了兩個兒子，那王短腿待他還算不錯。王短腿後來膩煩了販馬生意，就到這監獄在死囚牢當了獄卒，後茜雪聞聽賈府被抄，寶玉被收監，恰在這監裡，十分關切，又正好這邊獄頭要退休，就攛掇丈夫謀來接任，這一差事竟也有好幾人競爭。茜雪就拿出私房銀三十兩，讓丈大一定將差事弄到手，那王短腿後用五十兩銀子賄賂衙門官員，才成功接任。甫接任，茜雪就要求安排他見寶玉，那王短腿先還有疑，茜雪跟他細道端詳，道：「那寶玉那人大耍公子哥兒脾氣，竟冤枉得我被無辜攆出，起初我亦恨他，後來把在他屋裡的事情一一回想，就覺得那只是他一時失態，且我明明白白聽他嚷的是要攆那李嬤嬤，原與我無關，只是那老太太又十分溺愛寶玉，第二天寶玉未醒，就把我當頂缸的給攆了。若不是那回攆了出來，又怎到得你的身邊？也算因禍得福了。我想那寶玉，失態是偶爾的，他平時對丫頭們都很好的，全無主子架子，原是個懂得惜花憐玉，又不輕薄孟浪的人，如今他家遭了大難，他竟被關進監獄，我想安慰他一下，也是應該的，人原應有憐人之心，諒人之心，如是神佛也會加倍護佑咱們，你道是與不是？」
自給生了兩個兒子後，王短腿一貫將就茜雪，聽了他這一番話，便允他在獄神廟慰那寶玉。寶玉站在茜雪面前，羞愧難當，道：「如今受了這些挫磨，才稍知人間深淺、人心輕重。回想往昔，我太任性，且無知，跟你發怒，調笑金釧，踢傷襲人，錯鄙墜兒，真懊悔莫及！」
茜雪道：「你既封自己是絳洞花王，就該更加珍惜每一朵花，每一片葉。你雖有些錯失，然總體而言，當得起護花王子，你那些細緻體貼，我和別的經過的都不會忘記。幾次偶然失態，事情既過去，也就別總拿他戳自己心窩。你如今落難了，正須要安慰救助，你有什麼須要幫忙的，只管道出，我們能幫的，儘量幫。」
寶玉聽了十分感動，落下淚來。茜雪又道出好多安慰他的活。寶玉因問道：「你是怎麼到的這裡的？」茜雪方告訴他，那新獄頭乃是他丈夫。寶玉道：「原來你是王老爺夫人！」
茜雪道：「莫這麼叫。你只叫他王哥就是，叫找仍叫茜雪！」
彼時那王短腿就在廟外喚：「都到屋裡來坐吧！」
寶玉開頭還不敢進那西屋，原來跟那獄頭說話，都是人家站在門裡，他只跪在、站在門外。茜雪先出去，跟他說：「你就隨我們來。無事的。」寶玉這才跟他們進了那西屋，當中一間有飯桌，灶臺連著北邊那間的炕，北邊那間整潔明亮，炕上有半新的炕蓆和炕桌，靠牆摞著被褥枕頭；炕下有些個桌椅櫃櫥，並種種日用雜物。王短腿就讓寶玉坐到炕沿。
寶玉道：「王老爺，我怎好坐？」
王短腿道：「出了這屋你隨大流叫我王老爺，在這屋裡就叫我王哥罷了。我讓你坐，你就坐下。」
茜雪也道：「你恭敬不如從命。」寶玉便坐在炕沿上。茜雪便從一個大提盒裡，取出些個菜餚果品，開一壺茶來，布在炕桌上，他往那茶壺裡兌了熱水，斟上一杯，遞到寶玉跟前道：「這楓露茶，是我用香楓嫩葉，擱在甑子裡蒸了一整天，統共才凝出一小鍾，滴在茶壺裡半鍾，泌了三四次才出色的，現在恰到好處，二爺嚐嚐。」
當年寶玉摔茶杯，正是因為那李嬤嬤喝了茜雪沏好的楓露茶，不得已換了別的茶端給寶玉，寶玉覺得不對才發的脾氣，此時接過，心中更愧悔不已。萬沒想到，富貴榮華，終有盡頭，賈府被抄，身陷囹圄，率先來安慰他的竟是茜雪和其丈夫！想至此，望著那茶，幾淌淚水落入杯中。
茜雪對王短腿道：「你應讓寶二爺洗個澡，衣服都脫了，我帶回去洗，我帶了些你的衣服來，且讓他換上，除了褲子興許短些，穿上應比現在舒服。他那更大小屋太醃攢，你這南邊那間有的是地方，支個鋪板給他睡，夜裡從這兒出去繞街打更，豈不比窩在那那茅坑邊的犀子強？」
寶玉道：「莫給王哥惹事才好。」
王短腿道：「能惹什麼事？我既到此，佔山為王，只要不出大格，寬待這個惡整那個，誰來找茬兒？既是媳婦囑咐了我，條條自然作到，你只管受用。」
寶玉道：「這邊獄卒，都很兇的。王哥在那邊，也打罵犯人麼？」