且說那日吳貴妃父親吳天佑，想方設法將六宮都太監夏守忠約到家中，好生款待。吳天佑打聽宮中情況，夏守忠只是哼哼哈哈敷衍。吳天佑就道：「我家在東郊蓋的那省親別墅，自那年聖上恩准貴妃娘娘省親後，一直空著。原是為娘娘準備的，娘娘不來，怎敢擅用？只是如今又屆春暖花開，滿園春色，奼紫嫣紅，竟全鎖在圍牆之中，如此豈非辜負造化之功？」

夏太監便道：「若要不辜負，你打算如何？」

吳天佑道：「正是要請示夏老爺，給拿個大主意。」

夏太監便笑道：「你家的事，大主意你拿，我怎好僭越！」

吳天佑便道：「我家的事，更是夏老爺家的事。我想著，夏老爺在宮外家眷亦多，雖自有好園子，究竟域裡不可率性劃地，就是到郊外，整大了也有違規矩，因之，想就將此園，贈給夏老爺，夏老爺可將部分家眷，遷入居住，亦可作為別業，舉家去觀花釣魚，夏老爺若不嫌棄，明兒個就去接收，如何？」

夏太監道：「那怎麼使得，倘或聖旨傳下，允貴妃省親，我鴉佔風巢，那還了得！」

吳天佑道：「無妨，如有旨意，在我家裡再蓋一個就是。當年那榮國府不就蓋在家裡？後來還讓其公子小姐們住了進去，又近便，又實際。我們蓋在郊外，照顧既不便，亦無法日用。」

夏太監就知其心思，一是免上派人看守維護園子的耗費，二是以此賄賂自己，雖倒是件願打願挨的事情，但他最忌諱提到他的家眷，按規矩他連宮也不能出，何來家眷？只是貴族間官場裡都知，大家心照不宣罷了，怎能公然道出？吳天佑欲用一大園子，換取宮中機密，為吳貴妃爭寵，用心良苦，卻顢頇失當。那聖上近來寵愛誰，宮中那位坐了胎，似這等機密，不光妃嬪孃家的願花大代價獲取，就是其他王公貴族文武官員，也願花銀子打探，然夏太監豈輕易將就，因道：「你那園子，且就留著吧。貴妃娘娘幸過的，誰人敢擅享。」

吳天佑又旁敲側擊打聽鳳藻宮訊息，夏太監不給他一句能聽明白的話。酒足飯飽，又拿上幾件古玩，夏太監竟告辭而去，吳天佑躬身相送，猶禁不住苦苦哀求：「好歹趁便在聖上面前美言幾句，讓我們貴妃得沐天恩。」那夏太監昂首而去，吳天佑好不鬱悶。

越一日，那夏太監又到忠順王府，是他自己不召而往。那忠順王府花園裡迎春、碧桃、玉蘭、榆葉梅等春花爛漫開放，忠順王在池邊挹芳榭中倚著榻上靠枕飲酒賞花，豔荷一旁給他捶腿，那琪官在窗旁給他清唱，伴奏的只許站在窗外廊下，忠順王呷著美酒，眯眼聆聽。甚覺滿意。府裡小太監待一曲終了，進去報宮裡夏太監求見，忠順王道請他進來，那夏太監進到榭裡，王爺方坐了起來，讓座讓茶，夏太監捧起府裡小太監奉上的熱茶，呷了一口，讚道：「這大紅袍色香味俱正宗，真仙茗也。」

忠順王便笑道：「是前日聖上親賜的。想你盡日在宮中，這樣的茶怕也難得一品。」

夏太監道：「正是，可見聖上對王爺恩寵有加。」

那時豔荷已帶著丫頭等迴避，窗外吹笛等的也已撤去，琪官只站在那裡不動，夏太監便望望琪官，又望望王爺，王爺遂笑道：「琪官，給夏老爺見禮！你且到屏風後吃那賞給你的點心，過一會兒你給夏老爺露一手，把你那最拿手的唱一曲。」

琪官去往那邊屏風後，王爺告訴夏太監：「這琪官脾氣雖拗，卻是我每日離不了的。你放心，他如今是籠中百靈，飛不出去的。如今我又賞了他一個媳婦，更把他定住了。你今兒帶來什麼訊息，只管說。」

夏太監道：「聖上就要春彌去了，十三啟程。」

王爺道：「怎麼要春彌？去年秋彌不是夠勞累了麼？」

夏太監道：「這次隨扈，聖上欲點仇都尉。聖旨大約明天下。」

王爺道：「狠好。他如今跟我一起管制榮國府，大材小用了。這正是他立大功的機會。聖上還點了誰？」

夏太監道：「還點了那粵海將軍鄔維。」

王爺道：「那鄔維耿耿忠心沒得說，只是他慣於海戰的人，到這陸上跑馬弓弩嫻熟否？聖上點他隨扈，想是另有玄機。」

夏太監道：「聖上心思，天高海深，自是我等難管窺蠡測的。這次春彌，他還要帶上鳳藻宮賈元春。」

王爺道：「你不是告訴過咱家，那賈元春小產了嗎，你主管的那六宮佳麗也多，如何三千寵愛，只集一身？」

夏太監道：「正是。那聖文將軍吳天佑，近日把我請去，苦求我在聖上面前美言，將聖上引到他那女兒吳貴妃宮去，你想我如何能左右、違逆聖意？那吳貴妃亦堪稱花容月貌，聖上竟兩年未幸他了，每日只在他那宮裡盛妝苦等，鬧不好，將來也是‘白頭宮女在，閒坐活玄宗’的詩裡角色罷了。」

王爺道：「那聖上既如此厚愛元妃，看來這榮國府怕是保住了。」

夏太監道：「卻也難說：那聖上對榮府甚為不滿，對寧府更其厭惡。話裡話外，我能聽出點雷聲雨點，那天聖上幸鳳藻宮，見元妃手裡捏著個把件，警覺起來，問他系何物？又喝命我報知，那元妃跪言道，是其祖母留下的一個念物，臘油凍佛手，祖母去世後，其母親送往宮中的。你知聖上那年為令太上皇、皇太后開顏，准許妃子省親，又每逢二六日期，准許椒房女眷進宮看望，深得太上皇、皇太后讚許，道聖上至孝純仁，體天格物，上天必佑我朝。後來雖不再實行省親，逢二逢六入宮探視亦每年只准允一二次，但椒房女眷逢二六日期，可託我將物品轉遞各妃，則仍延續。我跪報聖上，那臘油凍佛手，就是依例由我轉交元妃娘娘的。元妃娘娘又道，那臘油凍佛手，系一外路和尚，在其祖母生辰時，飄然而至，獻出此壽禮後，又飄然而去。聖上因將那佛手接到手中，掂了掂，甚感分量不輕，道：‘如將此物砸人太陽穴，豈非兇器乎？那元妃唬得匍匐在地，抖個不住，我也以為大限來臨，不曾想聖上將那佛手在掌中拋了拋，笑道：‘原是佛家所賜佛手即香櫞，香櫞即元春，這不是真佛手，可不是假香櫞賈元春麼！’竟賜我們平身，又讓我將那佛手用絛帶套住，繫到他的一把弓上吊起，越發覺得有趣，化怒為喜了。我知聖上最近心思，他召來和尚、道士扶乩占卜，多有佔出那賈元妃能早日再孕的，故聖上眼下仍最寵元妃，連幸鳳藻宮，這回春彌，也帶他一起出行。」

王爺聽了道：「那元妃娘娘能被寵幸幾時，且看神佛的意思吧。我們去猜測揣摩只是徒勞。」

夏太監道：「正是。聖上這次亦令我隨行。仍是去年秋彌的路線，只是這回打算到鐵網山智通寺駐蹕。」

王爺道：「那是仿金陵智通寺敕造的。但願是聖上又一福地。」

夏太監道：「那個自然。仇都尉、鄔維我們隨駕先行，聖上另調長安守備袁野等從西邊去集中。看來聖上此次不獵大物，絕不甘休。」

王爺打起呵欠，因喚：「來人！」府裡小太監進來趨前，王爺命：「再把場面叫來伴奏，令那琪官給我跟夏老爺唱個散曲《紅繡鞋·月夜聞雁》！」又提高嗓門親喚屏風後的琪官：「我那心肝寶貝琪官兒，該你伺候了！」

那琪官並不出來，小太監去屏風後尋，將其拉了出來，對王爺道：「他竟趴在那點心桌上睡熟了！」

那琪官猶揉眼睛，又拿著身段向王爺、夏太監告罪，伴奏人員來至窗外，琪官接過小太監遞的茶，漱了口，清清嗓，拍下掌，窗外伴奏起，遂甜膩膩的唱道：孤雁叫教人怎睡？一聲聲叫的孤悽，向月明中和影一雙飛。你雲中聲嘹亮，我枕上淚雙垂。雁兒，我與你爭個甚的？

尾音才落，夏太監便連連拊掌叫好。王爺因道：「如此尤物妙音，豈敢私享？還望你夏老爺得便啟稟聖上，就說忠順王亦願奉上好戲，供聖上愜懷開顏。」

夏太監道：「聖上近來頗有梨園雅興。那北靜王奉上的《釵釧記》，聖上不及全觀，只《相約》《相罵》兩折，即喜笑顏開。連贊北王孝悌楷模。」

王爺道：「正是莫讓北王專美。我這裡排的全本《牡丹亭》，當中的《鬧學》亦詼諧有趣，那裡頭的丫頭春香一角，亦可令琪官扮演，保管聖上看了心懷大暢！明日我又在府裡廣請親朋好友，現新排的《長生殿》，琪官又一人分飾兩角，前楊妃後明皇，亦最適合聖上元妃觀賞，敢請夏老爺明日賞光，先行過目，看那裡不合適或應再渲染的，不吝賜教！」

夏太監道：「明日實抽不開身。今日亦坐久了。就此告辭。然貴府優伶之絕佳，我定當得便告知聖上！」王爺聽了甚喜，送客時又奉上一封銀子。

且說那衛若蘭告別史湘雲，於眾志同道合者匯聚到衛家圃後，安排種種，十分忙碌。那日大家在大廳中會齊，雖未掛匾，大有聚義廳的意味。只是他們都非那造反狂徒，對本朝社櫻，十分敬誠，尤尊太上皇，每提及太上皇恩德，便感激莫名，願為其肝腦塗地。會齊後，衛若蘭便請張友士上座。那張友士乃從義忠親王老千歲處，受其嫡子。亦即太上皇嫡孫之命而來。張友士也不謙讓，坐下後，請衛若蘭坐到主人之位。張友士左邊，為三等威烈將軍賈珍留一座位。那賈珍不便前來，但將寧府庫銀一半，及去秋莊上送來之實物年租，皆交與衛若蘭及眾同道使用。賈珍坐位再左，則是馮紫英、陳也俊。衛若蘭右側，為神武將軍馮唐留一座位。馮唐因已被彈劫，聖旨雖未下，處境已尷尬，故亦不能來。再右，則是錦鄉伯公子韓琦。韓琦右，則是柳湘蓮。那柳湘蓮於尤三姐自刎後，痛悔不已，離京出走，遇一道士，隨之而去，欲割斷萬縷煩惱絲，從今後遁世不出，爭奈他品性婉轉多變，即使以道士面目遊世，見凡俗不平事亦忍不住拔刀而出，後遂在江南脫去道服，又過上書劍飄零的遊俠生活，更在一僻靜叢嶺建立山寨，秋冬多在山寨中，春夏則漫遊四方，頭年更回到北方，與馮紫英等再相會，他本對義忠親王與忠順王之結仇事了無興趣，那馮紫英、衛若蘭等與他聚飲暢談中，常對他言道，對社櫻之忠，各無區別，但一方守持正義，一方只知順從謀私，實乃真假正邪之爭云云，到頭來說得他熱血沸騰，亦願與他們起以義扶正辟邪。柳湘蓮再右，則是醉金剛倪二。倪二有又空設一席，乃是蔣玉菡的。原來那蔣玉菡明面上不過一名優奇伶，暗中卻是義忠老親正這邊的。他那日在屏風後竊聽到夏太監的活後，便亟欲將訊息傳遞出去，設想過種種辦法，都覺不妥，幸喜第二日忠順王廣邀賓客，到府觀看新排的《長生殿》，那韓琦應邀來觀，韓琦與一些貴公子一樣，素有到後臺親近憂伶的癖好，對此風俗忠順王亦不便禁制，那蔣玉菡便在韓琦來後臺時，趁便將機密知會了他，得此情報後，張友士等方作出這春彌一搏的決策，眾義士才得聚集一堂議事。

那張友士道：「從那賈元春甫得志起，咱們就前赴後繼，幾次春彌秋稱，多有嘗試，皆功虧一簣，然大不幸中又大幸，總算未曝底細，元氣未傷。此次舉義，玉苗兄首功可嘉，若無他的明晰情報，我們勢必事倍功半、此次虎兕相搏，最好是一箭封喉。紫英英、若蘭兄最擅騎射，此功無人可奪，另有倪二兄，可在遠射失機時，逼身近戰，其金剛不倒之身，準能撼動？只有待他擒拿處置的份兒！」

倪二聽後抱拳道：「倪二別的不懂，眾位平等待我，親如手足，此恩豈是尋常能享的？願大顯身手，搏出大彩！只是你們光顧說話，這酒卻停了許久。悶煞我也！」

眾人皆道：「倪二兄請海飲！」齊舉杯相敬。衛若蘭命小廝給倪二換大碗，再斟美酒。

張友士又道：「韓琦兄、也俊兄，大謀十也，詳細陣法，還待二位夤夜籌劃。到時你們與我先斷後，若情勢須要，則我反充前鋒可也！至於湘蓮兄，雖武藝高強，此次卻屈免一搏，因須有人及時往江南去，若勝，則發動那邊官民擁戴正宗，若敗，則在山寨迎候撤退諸人。」

陳也俊道：「你路過陳家山時，可憑我字據問管家要銀，以備江南山寨使用。」

正議論，小廝來報：「有秦顯兩口子在圃門外求見。」

張友士問：「可還有別的人隨來？」