姜克鋼吃了飯，就匆匆忙忙出門了。他要到鄭嘯風家去，帶了許多滋補品去看望鄭嘯風的母親。姜克鋼是個注重細節的人，處好與同僚的朋友關係，他一直遵循的原則是：坦誠相待是前提，關心呵護是手段，「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼」是重心。
走到底樓的時候，遇到了牛亞麗和牛勁姐弟倆。牛亞麗在初春的寒夜裡顯得很漂亮，浮動著一個成熟女人的美感。牛亞麗很親熱地跟他打招呼，姜克鋼反而有些不自在了。弟弟牛勁也許知道姜克鋼和他姐姐有過一段戀情，見他們說話，牛勁跟姜克鋼點點頭，就自覺地站在一邊去了。牛亞麗走近姜克鋼，說，你還好吧？比以前瘦些了，但還是很精神的。是忙著案子吧？姜克鋼說是忙一些。歹徒把你搶了，我要收拾殘局呀。牛亞麗問他，聽說北安區雙規了好幾個幹部？你要注意安全，那些人的關係盤根錯節，下回就不剁你指頭了，是要你命。姜克鋼看出來，牛亞麗的叮囑是誠心誠意的，眼睛裡還是有種關愛的成份在內。也就是這雙眼睛，讓姜克鋼覺得有絲舊情還在，餘溫還在。姜克鋼說，你以後也要小心些，晚上最好不要單獨出門。春天的竊賊跟春天一樣富有活力，專門盯住你這種單身女人。牛亞麗宛爾一笑，說你還是一個人？姜克鋼說，一個人好呀，清靜。牛亞麗這時就開了一個玩笑，說，不會是在等我吧？姜克鋼說，至少目前還沒等別人。牛亞麗說，空了請你喝茶。兩人告別後，牛亞麗就跟牛勁鑽進樓道了。姜克鋼就鑽進了停放在旁邊的車子裡。
鄭嘯風見姜克鋼來看望母親，心裡也非常高興。大家都坐在客廳裡，一邊抽菸一邊聊天。之後，姜克鋼把鄭嘯風叫到書房，跟他談李春林案子的進展情況，可能還要牽扯一些領導幹部進來，問題大小不等。這就是說，北安區委的班子問題已經非常嚴重了。下一步，沒有一個強有力的書記去坐鎮，就有可能變成爛攤子。鄭嘯風說，反正你不要手下留情，該查辦的要堅決查辦，該處理的要堅決處理，不能因為涉及到領導就手軟。哪怕涉及市委市政府領導，也要把問題查清楚，要向人民有個交待。雙規了幾個領導，已經是爛攤子了。市委面臨的艱鉅任務就是「收拾舊山河」。姜克鋼說，我的態度當然是很堅決的，無非就是再剁掉我一個指頭。鄭嘯風說，不能再剁你的了，下回剁我的好了。
剁指案的發生，使鄭嘯風的心裡很亂。本來工作就忙，加上心亂，有時就不免煩躁。母親來了，鄭嘯風的心情好了一些。他儘可能地在家多陪陪母親。鄭永剛也專程從江河縣趕回來，帶著兒子和老婆看望了母親。因為考慮到他們的弟兄關係還處在保密之中，全家短暫地團聚了幾個小時，鄭永剛就帶著老婆孩子離開了。之後，省委組織部的徐部長來北安市搞調研，分頭找鄭嘯風和程萬里談了幹部配備的問題，特別是北安區區委書記人選問題。徐部長說，從外地調一個書記來怎麼樣？鄭嘯風告訴他，我們聽從組織安排。但是，這個地方特殊，要派幹部就要一個派鐵腕人物，否則就不行。上一任書記就是從外面派來的，根本不熟悉情況，腦子被別人操控著，不到半年就被下面的幹部架空了。書記想用的人不能用，書記想辦的事不能辦，基本上沒有多少指揮權。甚至遭到一些幹部的圍攻，指著他的鼻子罵娘，而機關裡其他幹部就在旁邊看熱鬧。一個區委書記當到這個份上，又丟人又窩囊，那還能做什麼事？最後只有把他調整到市級機關來。徐部長說，那就由你們自己選人，我們不做其他考慮了！
徐部長離開北安後，市委就開始研究北安區委書記的人選問題。可在全市現有縣長和縣委書記中，幾乎找不出能夠在北安區坐鎮的。北安區是個什麼地方？人口眾多的同時惡人也多，經濟發達的同時問題也很多。老百姓不好管，就連幹部也不好管。民性狡猾，刁鑽，好鬥，善於玩心眼，鬥智謀，天天對你面帶微笑，關鍵時刻就在背後捅刀子。許多幹部既羨慕這裡的富有，也畏懼這裡的人心。所以，北安區的工作搞好了，北安市的工作就搞好了一半。要治理這方土地，需要一個政治成熟的能人。羅小理善於應對複雜事物，這是鄭嘯風最欣賞他的地方。上次他就希望羅小理出任江河縣縣長的，便是一個很好的機會。但後來鄭永剛上去了。羅小理雖說是常務副縣長，但他享受的是正處級待遇。他在市政府當鄭嘯風的秘書時，就是正處級調研員。所以，從級別上說，羅小理去當北安區委書記是合適的。只是常務副縣長這個職務，對他這次的提拔是有一些影響的。一般說來，常務副縣長一步升到縣委書記是有很大難度的，它跨越了縣長這個職務，屬於「跳級」。官場的晉級是有嚴格的遊戲規則的，當官要一級一級地往上走。嚴格地論資排輩，儘管有時可能會阻止優秀人才的使用，不科學也不合理，但因為它是規則，所以就變得合理了。要遵守這個遊戲規則，各方就得按規矩出牌。鄭嘯風琢磨著要打破規則，不按規矩出牌，就得說服程萬里和其他常委們。
出其不意的是，程萬里在這時主動找鄭嘯風，他提出讓鄭永剛到北安區當書記，其次才考慮羅小理。鄭嘯風很感慨，鄭永剛在程萬里心目中的位置很重的。可為什麼程萬里看好他？不知道。但鄭嘯風可以猜測，鄭永剛這段時間一直在省市兩級之間跑動著，北安市委的常委們便是他跑動的重點物件。想想也是啊，連嫂子的工作在做，母親的工作也在做，在其他人身上下的功夫可能就更大了。顯然，程萬里就是鄭永剛說服了的物件之一。程萬里今年年底就要離職了，不知何去何從，但至少不再擔任市委書記了。人事安排上鬆散一些，隨意一些，在位時多為別人辦些好事，辦些實事，免得下臺後沒人理他。提拔幹部就是最大的好事，也是最大的實事。至少提拔崗位後能否搞好工作，那就與他無關了。因為那時他不再是市委書記，好也好壞也好，全都交給下一任了。真出了問題便說繼任者沒有能耐。鄭嘯風最怕的就是領導幹部離任前的行善心態。他們往往並非積德行善，而是給後任的工作設定了人為的障礙，甚至埋下禍根。
鄭嘯風對程萬里提出的兩個人選表示贊同。但他說得更婉轉一些，說羅小理更合適。因為羅小理是一個有魄力的人，分析問題和處理問題的能力較強。但鄭嘯風並沒說鄭永剛就不行。他不能這樣說，畢竟鄭永剛還是自己的弟弟。只是作為一個市長，他不能不負責任地把鄭永剛放到一個不合適的崗位上。鄭嘯風說：「鄭永剛和羅小理都不錯。只是鄭永剛剛剛到縣政府工作才一年多時間，歷練的程度還不夠。搞行政工作，經驗積累是很重要的。而羅小理在這方面就有更大的優勢。北安區不同於其他地方，不敢作為年輕幹部的試驗田。這個責任我們是負不起的。如果下一步北安區的工作不能推進，幹部隊伍不能穩定，那整個北安市的工作就會出亂子了。它的重要性就在這裡。」
程萬里說：「可羅小理是常務副縣長。如果跳級到區委書記，就是破格了。」
鄭嘯風又補充了一句：「他是正處級的常務。」
在第二天的常委會上，確定了一個折衷方案，羅小理和鄭永剛二人同時推薦上報省委組織部。排序是羅小理在前，鄭永剛在後。至於二人怎樣取捨，幹部考察的結果如何，那是省委組織部的事。
然而，就在省委組織部門考察鄭永剛和羅小理之後，「剁指案」牽扯到了北安區臨時主持工作的區長的受賄問題，區長也雙規了，並停止了職務。那麼，一個區黨委和政府的班子，書記、區長、副區長都捲進了受賄案，情況就變得異常複雜起來。省委組織部門和北安市委市政府進行反覆研究，決定採取非常措施，讓新的書記人選儘快到位。根據省委考察結果，最終決定讓江河縣常務副縣長羅小理任北安區委代書記，並催促其迅速上任。領導談話方式也是破例的，市委書記程萬里和市長鄭嘯風兩人給他談話，鄭嘯風語重心長地說：「北安區出了大問題，你是受命於危難，任重道遠。北安區的工作成在於你，敗亦在於你。」隨後，鄭嘯風親自送他上任，在北安區黨員領導幹部會議上宣讀了上級的任命決定。
這次特殊情況下的人事任免，鄭嘯風滿意了，鄭永剛卻失望了。而比鄭永剛更失望的是他的母親。鄭永剛送羅小理赴任的那天晚上，母親柱著柺棍來到鄭嘯風臥室，無限傷感地對他說：「永剛這次失利了，算是功虧一簣。這一簣就是你的那一簣。你不僅沒有幫他，還在拆臺。」
鄭嘯風真不明白，母親成天呆在家裡，她怎麼就知道鄭永剛功虧一簣呢？她怎麼就知道北安區委書記人選最終不是鄭永剛呢？鄭嘯風覺得，母親雖說年過七旬，雖說閉門不出，但她隨時隨地與外界有關人員保持著密切聯絡，而且是在一定位置上的人。否則母親沒有這麼神通廣大。鄭嘯風看著母親痛苦的臉說：「媽，你不知道一個市長身上的擔子有多重，北安區的成敗決定著北安市的整個工作，如果這個核心地帶癱瘓了，無論從經濟上還是政治上，我們都是擔當不起的。請您老人家原諒啊！不是我不幫弟弟，而是他目前確實不足以勝任書記之職啊！」
母親說：「你又在跟老孃打官腔了。告訴你，世界上最簡單的事情就是當官，你只要把他放在這個位置上，他就能當的。就看你是否願意把他往這個位子上放。你現在沒有把他往這個位子上放，你怎麼知道他不合適呢？」
鄭嘯風看母親要跟辯駁的樣子，他想笑，又想發脾氣。他覺得母親想讓鄭永剛提拔起來，已經到了不顧原則的地步了。可作為兒子，他是不能跟一個七十多歲的老母親爭辯的，不管是否有理，都已經沒有爭辯的意義了。讓老人家順心，就是最大的意義。鄭嘯風以退讓的姿態說：「作為兄長，我何嘗不希望永剛的官越當越大呀，我不僅希望他能當區委書記，更希望他能當省委書記！可這都是需要條件的啊！媽，我給你保證，你的小兒子已經當縣長了，很不錯了。只要好好幹，他還是很有前途的。至少，在我的職權範圍內，我不會虧待他的。我會盡力給他創造條件的。」
母親的手扶著沙發的扶手，氣憤地站起來，說：「不信！我根本不信！這次這麼好的機會你都不幫他，讓他坐失良機，何況以後呢？」
鄭嘯風難受極了，有些內疚地說：「媽，一定要請你理解我。在北安區委書記的人選上，確實是個非常敏感也非常重要的問題。如果我對得起你一人，可我對不起全市人民啊！你希望你的兒子是一個營私舞弊的市長嗎？你希望你的兒子是一個渾渾噩噩的市長嗎？你希望你的兒子是一個優親厚友的市長嗎？我知道，這些都是你所不希望的。既然你不希望這樣，你就支援我，也請你理解我。」
「我理解你的意圖，但我永遠不理解你為什麼要骨肉相殘！」
母親蒼老的聲音裡籠罩著恐怖色彩。說完就走出了書房，讓秀兒給她遞水喝。母親渴了，母親氣得口乾舌燥了。
鄭嘯風看著母親走出臥室的背影，襲來一陣前所未有的淒涼與悲愴。他有種想哭的感覺，也有種蒙受不白之冤的感覺。「骨肉相殘」，這是多麼可怕而刺耳的字眼，母親居然是信手拈來，用得那樣輕鬆自如。難道提拔了弟弟就骨肉相親了嗎？他想，如果母親還年輕的話，他一定會好好跟她講一番道理，讓她明白，自古以來，在江山社稷的問題上，任何朝代都是固國安邦為前提的。執政者必須對國家對民眾心懷大愛，擯棄私情，才能治理好一片河山。為一己之私利，而棄國家利益於不顧，那是昏官之舉，鄭嘯風歷來鄙視這種行為。當個人的權力慾望與民眾利益發生衝突的時候，任何一個有良知的執政者，都首先應該考慮民眾利益而不是個人的權力慾望。可是，母親垂垂老矣，她的年齡已經讓你百口莫辯，你能給她講清嗎？你能改變她嗎？受委屈就成了兒子的天職，也成了兒子盡孝的一種方式。