堅冰亂石，群峰聳立。一伸手好像就可以觸控到白雲，不遠處的天空藍得發光。這裡，既有山高白雪混銀河的壯美，亦有樹短赤莖無綠葉的荒涼；這裡，便是被稱作西康第一關的折多山，是由四川進入西藏的必經之路。
蒙元亨一行人被困在折多山已經半個多月，他們沒有環視貢嘎群峰白雪皚皚的閒情，反倒整日提心吊膽。破舊的小屋不足以擋住寒風，大風不時灌進來，蒙元亨站在火爐前，頻繁挪動腳步，兩手一刻不停地搓著。何瑞源裹著一床被子縮在牆角，雙目無神，面如土灰。
終於有人送飯進來，眾人早已飢腸轆轆，趕緊圍攏過去。剛端起碗扒了一口，卻覺得難以下嚥。羅兵忍不住埋怨道：「這飯怎麼這麼硬？有軟和的嗎？」
送飯之人身材敦實，走路一瘸一跛，聽了羅兵的話，一腳踹過來，用生硬的漢語罵道：「哪兒來這麼多廢話！老子從不吃米，就為給你們煮米飯，專門去了一趟打箭爐，回來時摔到溝裡，腳疼了好幾天。」
羅兵被踢翻在地，手上的碗也碎了。他可是出了名的暴脾氣，何曾受過這等屈辱。無奈人在屋簷下，只好逆來順受，拍了拍身上的灰，不再言語。
何瑞源趕緊出來打圓場：「我們早聽說，折多山上連水都燒不開，米飯自然只能硬著吃。這位大哥辛苦了，改日一定報答。」
來人並不領情，罵罵咧咧道：「報答個屁！整日就知白吃白喝。都怪大哥仁慈，換了我，早把你們拖出去餵狗了。」
虎落平陽被犬欺，三人默默聽著，哪敢還一句口。待來人罵夠了摔門而去，羅兵才哭喪著臉，說：「一路上都聽說，到了打箭爐就得止步，不能再往前走。有人偏不聽！現在好了，將自個送進土匪窩。」
羅兵自然是在埋怨蒙元亨。從雅州出發，一行人跋山涉水，歷經艱辛，終於抵達打箭爐。打箭爐即後來的康定城，相傳是三國時諸葛亮南征鑄箭之地，因此得名。當年茶馬互市興盛時，打箭爐乃商埠重鎮。前往打箭爐的商賈，也被稱作爐客。
蒙元亨帶著四川巡撫衙門的公文，前去拜見打箭爐的德讓土司，不料德讓土司不在，屬下說他去成都了。輾轉千里卻失之交臂，何瑞源、羅兵抱憾不已，並說事到如今，只能等著德讓土司歸來。蒙元亨卻不想坐等，而是打算繼續西進。
何瑞源、羅兵堅決反對，一路上他們聽無數人說過，漢族商人只能到打箭爐，再往西便是兇險莫測。蒙元亨卻堅持己見，他在保寧府時就向趙明舟說過，商路即是人脈，昔日打通蒙古商路，靠的是結識了噶爾丹，要復興茶馬古道，不妨深入拉薩會一會西藏的頭領們。當年闖得過黃沙戈壁，如今又何懼皚皚雪山！
蒙元亨想定的事，沒人攔得住。何瑞源與羅兵哪怕一百個不願意，也只能一同西行。商隊越過打箭爐，便來到西康第一關折多山。他們頭一回見識到這等雄奇險峻的高原雪山，不僅山路蜿蜒曲折，人更是越走越氣短，呼吸都有些困難。
嚮導說，翻過折多山，前頭還有貢嘎山、海子山、腳巴山……地勢越來越高，路越來越難走。一聽這話，連雄心萬丈的蒙元亨也不禁打起退堂鼓。
恰在此時，一場暴風雪襲來。久居內地的人從沒有見過這麼大的風雪，整張臉像被刀子割一般疼，眼睛都睜不開。更要命的是，暴雪過後清點人數，偏偏向導不見了。沒有當地人指引，再也走不下去，蒙元亨不得不下令返回。
然而，折多山可不是想進就進想出就出的。一行人在山裡兜了好幾圈，始終沒走出去。攜帶的乾糧所剩無幾，若再碰上一場暴雪，就得全軍覆沒。
恰在此時，一夥土匪躥了出來。其實，此刻遇上土匪也算撞上救星。所有人乖乖束手就擒，被押進一座山谷。
想到這些，蒙元亨仍是心有餘悸，他裹上一床被子，對滿腹抱怨的羅兵說：「幸虧咱們命大才遇上土匪，假如沒遇上，早見閻王了。」
「你倒會苦中作樂。」羅兵搖頭道。
何瑞源將碗裡的飯硬生生嚥下去，手指在衣服上揩了揩，說道：「元亨，你還別怪人家抱怨。叫你在打箭爐停下，偏不聽！還有，當初幹嗎急著出發？貨都沒帶齊，說什麼先交朋友再做生意，現在好了，被綁票了，連贖人的東西都沒有！剛才那人說得沒錯，咱們真成白吃白喝的了。」
此番西來，生意毫無進展，蒙元亨心中更有一種深深的挫折感。這種挫折感，即便當年北上蒙古，或是迎戰山陝商幫，都不曾有過。旁人的埋怨並非全無道理，當初自己真把事情想簡單了。
蒙元亨耷拉著腦袋，任由何瑞源與羅兵數落自己。隔了好一會兒，他才開口說道：「事到如今，只能盼著貨早些運到打箭爐。有了貨，就能把咱們贖出去。若路上順利，貨應該這幾日能到。」
羅兵說：「咱們出雅州後，就沒與四川聯絡過。貨到沒到，路上有無差池，鬼才曉得！」
三人正說著，猛聽見咣噹一聲，房門被踹開，一臉橫肉的土匪又站在門外，粗聲粗氣地說：「頭領要見你們。」
三人被蒙上眼睛，推搡著走了好一會兒。摘下黑布時，只見身處一座山洞中，洞壁上掛著兵器，高處擺著一把椅子，一個身材魁梧、面色紅亮的漢子坐在椅子上，雙目炯炯有神。
蒙元亨認得，此人便是土匪的頭領，叫作阿旺次仁。旁邊有人用木棍一敲膝蓋，三人腿發麻，立刻跪了下去。阿旺次仁漢語說得不錯，他瞪著蒙元亨說：「你們是生意人，自然該懂規矩。身上既沒銀子，貨又少得可憐，難不成想讓老子做賠本買賣！」
「不敢。」蒙元亨說，「我跟頭領說過，咱們的貨還在路上，只要貨一到，一定送來。」