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棗花需要手術。
一段時間的治療後，棗花的情況似乎有所好轉，身體不那麼虛了，精神也好了許多。但腹水仍無明顯消退，肖天說，棗花屬於頑固性腹水，是肝病晚期的嚴重併發症，為了防止可能出現的腹水感染及肝腎綜合症，肖天建議對病人實施腹腔——頸靜脈分流術。這是目前還很少採用的一種手術，但對棗花的病症卻相當有用。為慎重，肖天反覆向玉音講了手術的目的和可能出現的後果，不過他說：「這項手術雖然目前採用的少，但主要跟它的普及有關，我也是在幾種方案中反覆選擇的，請你放心，採用這項手術，我有把握。」
玉音忙說：「我不是不放心，肖叔叔你千萬別這麼想，我這就緊著做準備。」
難的還是錢。儘管玉音是那麼不忍心花駝駝的錢，可駝駝那兩萬，還是讓她花掉了。前幾天駝駝又送來兩萬，玉音哪還能再要，堅決給推掉了，急得駝駝差點跟她吵起來。眼下要手術，費用可不是小數字，玉音急得嘴上起滿了泡，就差到大街上哭鼻子了。
這天她把喬雪叫來，讓她照顧姑姑，自個，則踏上了回沙鄉的路。這個時候，能找的，也只有爹和娘。
玉音是天黑時分回到家的，為省錢，她沒捨得坐高速直通車，而是倒了幾次車，從便道上輾轉回來的。村子裡靜悄悄的，跟沒人一樣，暮色掩去了白日的喧囂，把黑夜之前的凝重降下來，沙漠深處的這片小村落顯得神秘、寧靜，還略略透出一股昏睡樣。
爹和娘都不在，院門暢開著，上房和偏廂房也都開著，廚房裡鍋盆滿地，一看就是飯做了一半跑出去的。玉音的心嘩地一緊。每次回來都是娘在炕上睡著，要不就懶洋洋蹲街門口曬太陽。今兒個這是咋了，啥事讓他們連飯也顧不得吃，就跑了出去？
玉音掉頭就往村巷走，剛拐過第一個巷口，就碰見了紅柳。紅柳也像是被鬼攆著，走得日急慌忙的，差點跟玉音撞上。抬著一看是玉音，驚乍乍就說：「玉音你可回來了，天塌下來了，我都急得要碰牆了。」
玉音一把抓住紅柳：「到底出了啥事？」
「端了，把沙灣村全給端了。」紅柳說的前三不搭後四，越說事兒越亂，說半天，除了嚇出一身冷汗，玉音還沒聽出個所以然。
「你倒是往清楚裡說呀！」玉音恨不得拿手把紅柳肚子裡的話掏出來。
「公安，公安抓了你爹，也抓了王四毛，還有好些個人哩，這陣兒，人們全堵在村那頭。」
村那頭就是往新井鄉去的那條路，跟玉音回家的路正好相反。
公安是下午五點多摸進村裡的，來早了沒用，人不在村裡。公安想趁人們下工剛回家的空，抓他個措手不及。公安的想法很是不錯，結果也跟他們設想的一樣，除了兩個半道上聞風逃掉的，沙灣村涉嫌偷盜的另外八個人，全都擠在了屋裡。
但公安沒想到，這一重大行動遭到了沙灣村村民的集體抗議，人還沒押到車上，七八十個村民嘩地圍到車前，楞是把三輛警車給圍堵住了。從下午六點到這陣，差不多過去了三個小時，村民們的工作非但沒做通，反而矛盾越發尖銳，有人甚至嚷著要砸警車。鎮長來了，副縣長也來了，閒的，來多少人也是閒的，不放人，警車就甭走，沙灣人這次是豁出去了。
沙灣人的理由很簡單，憑啥光抓沙灣村的人？玉虎是在內蒙抓的，這沒說頭，活該他要往內蒙逃。可牛根實跟紅棗兒男人他們，就不一樣，他們到底偷沒偷過新井的駱駝不好說，也管不著，但要抓，你得把新井的賊娃子也抓了。光抓沙灣村的，不公平。
「新井那邊的賊我們也一定要抓，請大家放心，不光是新井的，凡是這次摸到底的賊，我們一個也不放過。」帶隊的候隊長耐上性子說。
「放心個腳後跟！哪回不是讓我們放心，可哪回你們真抓了？吃上人家幾個羊，或是收上點罰款，你們就都給放了，害得我們今兒也丟明兒也丟，就差連房子偷走了。」拾草的叔伯公公說。
「對著哩，不信他們的虛話，回回拿虛話哄人，還哄出經驗了。」有人附和。
「媽媽日，還虛話哩，簡直就是屁，放一百次也不當一回真！」有個年輕的楞頭青索性罵起了髒話。
從下午六點，一直鬧到現在，鎮上縣上的人好話說了一地，沙灣村的人就是不聽。橫豎一個理，要麼放人，要麼賠錢。
其實放人是假，要錢是真。玉音可能不知道，這些年，隨著沙鄉人養的家畜多起來，縣上鄉上也是動了不少腦子。就說公安這邊吧，去年開始，莫名其妙就收了一種沙漠牧養治安管理費，是按牲畜頭數收的，一峰駱駝一年交十元，一隻羊一年交一元，說是不交這錢，丟了白丟，丟死也不負責，當然，話不是這麼說的，但道理就是這個道理。沙鄉人思來想去，還是硬著心將這錢交了。怕啊，要是丟了真沒人管，那還了得，一峰駱駝換半個媳婦哩。可錢交了，該丟還是丟，而且比不交錢那些年丟的還多。丟了還是問不響，派出所說人手少，顧不上，總不能天天夜裡派人到沙漠深處看去吧？你聽這是啥話，啥話麼？就有懂法律的站出來，告他狗日的，交了錢他就得賠，法律上寫著。於是沙鄉人就四處上訪，想讓派出所賠。結果你猜咋著，上面壓根就沒這一說，原來是公安局要修樓，錢不夠，讓下面各所想辦法，竟就想出這麼個法子。這下，沙鄉人惱了，真正惱了，可惱了也沒個惱的辦法，這不，趁這抓人的機會，跟公安較上真了。
玉音站在人群外，不敢走上前去。犯事的一個是她哥，一個是她爹，丟人不說，真要是抓了，家裡咋個辦，姑姑咋個辦？玉音又急又羞，這一刻，她真是恨死自個了，如果當初不考這研究生，家裡也沒這麼緊，爹和哥也不會做賊。紅柳還在邊上嘀嘀咕咕，說本來上個月她就要出嫁的，都怪王四毛，幹什麼不好，偏要跟著玉虎他們做賊。這下好，抓到她家了，害得她以後怎麼在人前抬頭。
玉音煩煩地就甩過去一句：「少說幾句行不，你咋個證明是他跟著我哥，我還懷疑是他帶壞了我哥哩。」
「玉音，話可不能這麼說，你在外頭，村裡的事可能不曉得，你問問這一地的人，你哥玉虎賭了幾年了，光是欠下的賭債，就能把你家房子扒掉。他……他還在外頭養野女人！」紅柳一激動，就把實話說了出來。
「你胡說！」玉音猛就給叫了起來。
這一叫，沒把紅柳給嚇住，反讓人群中的蘇嬌嬌給聽見了。蘇嬌嬌本來抱著一中年警察的腿，聽說那是個副所長，蘇嬌嬌心想我就抱副的，抱了正的還給我穿小鞋哩。這陣兒大約是抱累了，正想找個臺階不抱了，一聽是玉音的聲音，立刻，放了警察，就衝這邊跑來。
「哎喲喲，還真是你呀，你個喪門星，敗家子，還知道回來呀。」一看真是玉音，蘇嬌嬌碰頭抓臉就給撲了過來。玉音沒防範，讓蘇嬌嬌抓了一把，要不是紅柳眼尖手快，護她一把，蘇嬌嬌這一抓，沒準真能把玉音的胸給抓出來。
「你個忘恩負義的，你個良心讓狗吃了的，老孃屎一把尿一把把你拉扯大，你倒好，能掙錢了，心裡倒只有她了。去啊，她是你親孃，親得很，去跟她過啊，跑來做啥來了？」
玉音沒想到，這就是娘送她的見面禮。當下，眼裡便浸滿了淚水，心，痛得更是沒法說。紅柳幾個一聽蘇嬌嬌這麼罵，駭得全都變了臉。蘇嬌嬌氣玉音，還是上次住院的事，蘇嬌嬌認定，是玉音害得她沒跟縣上要上錢，或者，她懷疑，玉音把錢私吞了，就想著給棗花治病哩。要是縣上美美給上一筆錢，玉虎那些賭債早就還了，哪還能讓人家天天上門催，哪還能逼得牛根實二番再去做賊？
正哭喪著，就聽前面的人群亂起來，原來是五涼市政府的龍勇來了。龍勇以前在沙縣當過書記，對沙灣一帶的情況熟，市上派他來，也是考慮了這點。
龍勇身後，還跟著幾輛警車，一看陣勢，就知道他要來硬的。果然，龍勇頭一句話便講：「你們這是暴力干擾執法，知道不，這也是犯法。你們如果不想都跟著去公安局，那就讓開，讓執法人員先走，我留著，有啥話，跟我說！」
「說個雞巴！」剛才罵過髒話的那個楞頭青一仰脖子，就還了一句。人群剛要笑，就有三個警察走過來，很利落地給那個楞頭青戴了手銬。
「還有誰要罵人嗎，罵一個今天我帶走一個，我就不信，你們沙灣村沒法沒天了。」
「罵了你咋的，我還不信，你姓龍的能把沙灣的天揹走。」說這話的是個老漢，以前龍勇在沙縣當書記，老漢還沒老，他從外面弄來一批假種子，害得幾個村差點絕了收，被管教了一年。今兒個一看龍勇來，就想報這仇。沒想，話剛落地，他手上也戴了個鐵手鐲。
「還有嗎？」龍勇扯起嗓子，毫無懼色地喊。
接下來又有兩個膽大的，想試試龍勇的膽，結果，都把自己試在了車裡。人們這才怕了，心想姓龍的就是姓龍的，當年不好惹，現在更不好惹。
這一夜玉音沒睡在自家，事情鬧罷後，她跟著拾草住進了瞎仙家。兩個打小一起玩大的好伴兒，一直喧到了天亮。玉音這才知道，爹真的是賊，公安沒冤他。
拾草說，沙灣村的偷，緣於賭，這賭，又緣於麻五子。要不是麻五子跟了葛美人，要不是麻五子跟葛美人在鎮子上開了賭場，沙灣村，不該這樣的。「千刀萬剮的，一個老鼠害了一鍋湯。」拾草罵。麻五子跟玉虎是在內蒙落網的，拾草說，公安抓他們的時候，兩人還在賭桌上，眼看要把窯客子們的錢詐光了，幸虧去了公安。玉音這才知道，麻五子跟玉虎所以掉轉頭去內蒙，是瞅上了那兒的窯客子。內蒙煤窯多，跑去挖煤的沙鄉人也多。「抓了活該，槍斃了才好哩。」拾草憤憤道，罵完，又怕玉音多心，忙說：「只是苦了你哥，他啥人不會跟，偏要跟麻五子。」
玉音心裡，比夜還黑了，黑得看不見一絲光亮。爹爹牛根實頭一遭做賊，竟是為了哥哥玉虎。玉虎輸了錢，垂頭喪氣的，飯也不吃，門也不進，在沙漠裡轉悠。牛根實問明情況，嘆了一聲，道：「娃，活人不能讓尿憋死，哪兒跌倒，哪兒爬。走，跟爹走，爹幫你想辦法。」於是，兩人摸著黑，來到新井鄉新打的一眼機井上。爹爹牛根實以前當支書時，帶人打過井，井裡的事，在行。玉虎在井沿上望風，牛根實下了井，約摸一頓飯的工夫，上來了，衝兒子說：「拉繩！」牛玉虎就用力兒往上拉繩子。這一拉，就拉出沙鄉人一年的收入。
可惜的是，錢緊跟著又讓玉虎賭掉了，一半輸給了麻五子，一半，輸給了黑狗他們。
黑狗是沙鼻樑村的，也是個二桿子貨，三十好幾了，還沒個家，好吃懶做，又揹著一身壞名聲，誰跟？拾草說起黑狗，罵的比麻五子還響。挨天刀的，啥事兒也敢做，做賊挖窟窿，吃喝嫖女人，沒他不做的。拾草默了片刻，終於道：「上回，上回脫你褲子的，就他。」
夜一下綢濃起來，綢得人喘不過氣。玉音似乎已把那事兒忘了，拾草這一提，又給記了起來。真是沒想到，沙鄉這些年，竟變成了這樣！玉音的記憶裡，沙鄉是個多麼溫馨的港灣啊，那濃濃的沙棗花香，裹著稠稠的記憶，始終瀰漫在她的心上。想不到，隨著沙棗花香的漸漸飄逝，逝去的，還有那甜甜的鄉情，純真的鄉味……
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